CHAPITRE IV

Le Grand Séminaire

a France peut dire avec un légitime orgueil que, répondant aux désirs du saint concile de Trente, elle s'est appliquée à faire fleurir sur son territoire une multitude de pépinières (c'est la traduction littérale du mot seminarium), où grandissent, a l'abri des orages, les jeunes arbres destinés à porter un jour les meilleurs fruits et à servir de modèles et de tuteurs à leurs frères, dans l'immense enclos que le Seigneur appelle lui-même sa vigne. C'est bien là, au milieu de nos révolutions, une gloire persévérante et la ressource d'avenir la plus précieuse.

L'illustre cardinal Pie, évéque de Poitiers, en comprenait bien toute l'importance lorsqu'il écrivait : « Nos noviciats ecclésiastiques sont la base de tout le reste. Tout fleurira, tant que les grands séminaires seront prospères. Du nombre et surtout de la qualité des prêtres qu'ils nous fourniront dépend l'avenir de la religion et le salut de la société. » Joseph de Maistre avait dit, lui aussi au commencement de ce siècle : « La formation du sacerdoce doit être, en ce moment, la préoccupation souverainede la société qui veut •renaître. »

Mais, parmi tous les séminaires do Franco, celui do Lyon a toujours passé à bon droit pour occuper un des premiers rangs, soit par le nombre des élèves, soit par Tordre et la discipline qui y régnent. Il est dirigé par la pieuse et savante Compagnie de Saint-Sulpice et placé sous le vocable de saint Irénée.

Sur la fin de 1846, le 29 octobre, et à l'âge de vingt ans et quelques mois, M. Chevrier fit son entrée dans cette école sacerdotale supérieure qui devait avoir une si grande influence sur la formation de son âme et l'orientation de sa vie.

Le Grand Séminaire de Saint-Irénée, placé alors sur une pente montueuse, dans un quartier bruyant et populeux, était assez peu favorablement situé pour le recueillement et les études ; on eut dit un grand vaisseau noir, à l'ancre au milieu d'une mer agitée.1 Il n'offrait donc rien de bien réjouissant pour un jeune homme dans sa vingtième année. En outre, cette quasi claustration imposée par la règle à l'âge de l'indépendance, le plus riant et le plus bouillonnant de la vie, cette rude discipline, toute de silence, de prière et d'étude, et n'admettant pour la santé que le minimum de récréation nécessaire, tout cela formait un ensemble austère et pénible ; mais M. Chevrier l'accepta avec bonheur.

Saint-Irénée comptait deux cent cinquante élèves, tous théologiens, ayant terminé leur philosophie.

L'abbé Chevrier, raconte un de ses confrères, fut toujours un modèle de régularité, d'application au travail, de piété et de charité. Cependant on ne remarquait dans son extérieur rien d'extraordinaire ; tellement que, plus tard, les qualités et les œuvres qui le signalèrent à l'admiration publique furent un sujet d'étonnement pour la plupart de ses condisciples.

droite du Rhône, à l'emplacement qu'occupent aujourd'hui ; et la gare du chemin de fer de la place Croix-Paquet.

1 Sur la rive Un jardin public et la gare

« Quoi, se disaient ceux d'entre eux qui, après l'avoir perdu de vue durant plusieurs années, entendaient tout d'un coup et pour la première fois reparier de lui, quoi, le fondateur du Prado, c'est l'abbé Chevrier, Antoine Chevrier, le pacifique Antoine ! Et ils inclinaient à croire que ce fût un autre. Mais ceux qui n'avaient cessé de le suivre dans sa carrière sacerdotale n'éprouvèrent aucune surprise ; ils se bornèrent à admirer en lui l'extraordinaire développement de vertus et de dons surnaturels agrandis par les circonstances, mais dont, en y réfléchissant un peu, on reconnaissait les germes dans les premières années d'étude du nouvel apôtre.

Le caractère le plus saillant de sa vertu était la simplicité, la douceur, l'affabilité. Chez lui, aucune singularité, rien de dur ni de farouche. Il savait rire et plaisanter. Il possédait alors ce qu'il recommandait plus tard à un séminariste : « Soyez toujours gai et aimable, c'est une des qualités du vrai serviteur du Bon Dieu. » Et il ajoutait avec le bon François de Sales : « Un saint triste serait un triste saint! » Si l'on ne peut pas dire de lui comme de Tobie enfant qu'il n'eut aucun des défauts du jeune âge, on peut alléguer du moins qu'il se corrigea de bonne heure de sa pétulance et de ses autres imperfections. Au Grand Séminaire comme à l'Argentière, sa maturité précoce était proverbiale. On allait à lui comme à un conseiller dont la sagesse avait devancé les années. Généralement il parlait peu, mais sa parole sobre, nette, placide et mesurée, faisait déjà dans les âmes une impression profonde.

Vers la fin de sa première année de séminaire, le 29 mai 1847, l'abbé Chevrier fut heureux de recevoir la tonsure. Nous n'avons pas les notes qu'il dut écrire alors, mais qu'il nous soit permis de reproduire ici une lettre qu'il adressait à un de ses enfants dans une circonstance identique, on y lira les pensées qu'il devait avoir lui-même en ce moment :

« Bien cher Fils en Notre-Seigneur,

« C'est avec bonheur que j'ai appris que vous étiez appelé à la tonsure par vos supérieurs. L'honneur est grand d'être appelé à porter cette couronne spirituelle qui nous rappelle que nous sommes les élus de Dieu, que nous partageons la couronne qu'il a portée sur la terre, et que nous aurons part à celle qu'il possède dans le ciel. En recevant la tonsure, vous devenez en particulier le sujet de ce roi divin qui a été couronné d épines et qui, par cette couronne, a acquis le royaume de la terre. Entrez donc avec joie dans cette sainte milice des vrais soldats de Jésus-Christ ; rappelez-vous bien que vous vous séparez du monde et que vous quittez toutes les vanités de la terre que vous représentent ces cheveux, qui demandent souvent des soins exagérés, et qu'il faut quitter pour s'attacher au divin Maître, parce que celui qui tient encore aux choses de la terre ne peut être à Jésus-Christ. Celui qui ne renonce pas à tout ce qu'il possède ne peut être mon disciple, nous dit-il dans son saint Evangile. Le renoncement aux choses de la terre, aux vanités du monde et au monde, est le premier acte à faire pour appartenir réellement à Jésus-Christ. Soyez généreux, cher enfant, dans cette circonstance ; renoncez à tout pour vous unir à Jésus-Christ ; et comme il faut que vous soyez tout à lui, il faut que vous ne gardiez rien pour vous. »

Ce fut donc avec joie que sa belle âme se consacra à Dieu et à l'Eglise par cette première démarche et ce fut aussi avec joie qu'il quitta les vanités du monde, afin de prendre Dieu seul pour partage.

La deuxième année, en rentrant au Grand Séminaire, il fut investi, par ses excellents maîtres, d'une charge de confiance : le soin de la sacristie. « De toutes les fonctions qu'exercent les séminaristes, dit un supérieur de Grand Séminaire, celle de grand sacristain est à mes yeux la

plus honorable comme la plus importante. Je ne la confie qu'à un élève intelligent et cloué d'aptitudes pour le service des autels et la direction des cérémonies religieuses. Il faut en outre qu'il soit d'une conduite exemplaire et que, par son zèle, il soit comme 1 ame de la piété parmi ses condisciples. »

Or, toutes ces qualités, l'abbé Chevrier les réunissait au plus haut degré. Et les conseils qu'il donnait plus tard, dans ses lettres à ses enfants, nous indiquent bien comment il entendait le séminaire, sous le rapport de la science et de la piété. « Je désire de tout mon cœur, écrit-il, que vous croissiez dans la science et dans la sagesse ; ce sont là les deux gloires du prêtre, et si Tune de ces conditions lui manque, il ne peut être qu'un demi serviteur du bon Maître !

« Préparez-vous à une grande mission : celle d'évangéliser les petits et les pauvres, et pour cela instruisez-vous bien vous-même dans l'étude et surtout dans la prière. Car on apprend beaucoup dans la prière, et c'est au pied du Crucifix que l'on découvre les secrets du bon Dieu. C'est là que les saints allaient puiser les grands enseignements qu'ils donnaient ensuite au monde. Jésus-Christ est la vérité, cette vérité qui éclaire et qui réchauffe l'âme. »

Il commença au Grand Séminaire cette étude approfondie de l'Evangile qu'il devait continuer toute sa vie avec tant d'ardeur, afin d'apprendre à connaître Jésus- Christ. « Connaître Jésus-Christ, disait-il, c'est tout ; on ne peut pas en effet le connaître sans l'aimer. » Aussi, le plus beau souhait qu'il forma plus tard pour ses enfants, c'est la connaissance et l'amour de Jésus-Christ. « Pour vos étrennes, écrit-il, je demanderai à Notre-Seigneur, au saint sacrifice, que vous le connaissiez bien, et que vous l'aimiez jusqu'à le suivre de près ; si vous aimez Notre-Seigneur, vous deviendrez bientôt parfait, parce que plus on aime quelqu'un, plus on se conforme à lui. »

Pendant ses premières- et ses deuxièmes vacances, l'abbé Chevrier remplit à Marseille, dans la famille de Court de Payen et de Perrier, les fonctions 'de précepteur. Il avait deux élèves avec lesquels il fit le pèlerinage de la Salette, au premier anniversaire de l'apparition, 19 septembre 18i7. Ce jour-là, sans avoir été convoquées, ni s'être donné rendez-vous, plus de vingtcinq mille personnes se rencontrèrent sur la montagne ; la pluie ne cessa de tomber, les abris manquaient, les pèlerins restèrent debout, pour la plupart chantant joyeusement des cantiques toute la rtuit.

S'il faut en croire une lettre que nous avons sous les yeux, les jeunes élèves de l'abbé Chevrier profitèrent bien de ses leçons; et ce fut les larmes aux yeux qu'ils se séparèrent de ce bien-aimé professeur.

Cependant, le régime du Séminaire et l'excès d'application ne furent pas sans ébranler ses forces. Quoique grand et bien constitué, sa santé était délicate, et durant ces deux dernières années, il fut obligé de passer un mois auprès de sa mère pour prendre du repos.

Lorsqu'éclata la Révolution de 1848, il y eut un instant de panique au Séminaire. Tous les élèves furent renvoyés dans leurs familles. On craignit même un pillage, et l'on résolut de mettre les vases sacrés en lieu sûr. M. l'abbé Chevrier, alors sacristain, fut chargé d'y pourvoir. Il eut recours à sa mère, lui confia les alarmes et les désirs de ses supérieurs. Mme Chevrier entra courageusement dans ses vues. Au risque de se compromettre, elle vint avec son plus. beau châle pour emporter dans sa maison les vases sacrés de la chapelle.

Cependant, cet instant de frayeur ne dura pas. Dès que se directeurs du Séminaire virent la tournure pacifique et presque favorable que prenaient les événements, ils rappelèrent les séminaristes ; l'interruption des études n'avait duré que quinze jours.

Cette époque resta néanmoins assez pénible. Une com-

pagnie de gardes nationaux logeait au Séminaire. On se demandait si c'était pour protéger ou pour prendre des otages. A certains jours, les soldats citoyens se montraient pleins de respect ; le lendemain, ils apportaient avec eux les passions qui grondaient dans la rue. L'inquiétude ou la sécurité s'emparaient donc tour à tour de la maison, suivant les fluctuations des événements et l'esprit qui se trouvait dominer dans la compagnie de service. Le résultat le plus clair pour les séminaristes était un certain relâchement dans la discipline et dans le travail sérieux. Antoine Chevrier fut de ceux qui, ne prêtant pas l'oreille aux bruits du dehors, ne se relâchèrent jamais. Du reste, il faut rendre cette justice aux hôtes plus ou moins armés et plus ou moins incommodes, imposés par les circonstances, qu'ils ne furent pas grossiers et que, finalement, avec eux, on en fut quitte pour la peur.

Antoine Chevrier subit à cette époque un autre orage plus intime et qui l'ébranla davantage. Comme il arrive à bien des jeunes lévites au Séminaire, il avait formé le dessein de porter la parole de Dieu dans les pays lointains. Il écrivit même au supérieur des Missions Etrangères. Sa mère ayant trouvé la réponse, lui fit les plus amers reproches : « Vous êtes un ingrat, un mauvais fils. Pensez-vous que je vous aie élevé pour vous faire manger par des sauvages ? Et s'il vous faut absolument des sauvages, est-il besoin de courir au bout du monde pour en trouver? Vous partirez malgré moi; je vous renierai pour mon enfant ! »

Le pauvre jeune homme était fort perplexe. Entre sa mère et ce qu'il jugeait être sa vocation, à qui obéir ? Les déchirements du départ ne l'auraient cependant pas arrêté sans l'intervention de son directeur, le vénérable M. Denavit. Celui-ci, homme prudent' et expérimenté dans la direction des âmes, lui annonça formellement que ce n'était pas là que Dieu le voulait, qu'il lui réservait un autre apostolat moins lointain, quoique non moins

laborieux. Voulant avant tout faire la volonté de Dieu et la voyant exprimée par le guide de sa conscience, l'abbé Chevrier ne pensa plus qu'à se bien préparer aux fonctions sacerdotales, laissant à l'avenir le soin de lui manifester le lieu où il devait les exercer.

La tendresse qu'il avait pour ses parents lui reprocha de les avoir attristés gratuitement par le rêve des missions. L'orage passé, il leur en demanda pardon avec les accents d'une véritable humilité. M. Chevrier père en fut ému jusqu'aux larmes et pardonna promptement et de grand cœur à son cher Antoine ; mais la mère comprimant son émotion. et désirant guérir radicalement son fils d'une semblable idée, lui fit attendre son pardon pendant plus d'une heure.

Le jour solennel arriva enfin. Le 25 mai 1850, il reçut, avec l'onction sainte, le pouvoir redoutable aux anges même, et pour la première fois immola de ses propres mains l'Auguste Victime. Qui nous racontera les célestes communications qui se firent alors du Cœur sacré de Jésus-Christ au cœur de son nouveau ministre, les engagements qui se prirent des deux côtés, les nœuds étroits qui se formèrent entre le divin Pasteur des âmes et celui qui devait, à son exemple, évangéliser les petits et les pauvres ? Les pensées qu'il écrivit dans cette dernière retraite et dont nous allons donner ici quelques extraits, nous feront juger des dispositions de son âme :