PREMIÈRE PARTIE (1784 A 4812). il

de la plus grande régularité; ses grands yeux noirs, à demi voilés par une large paupière, étaient surmontés de deux sourcils bien arqués et presque joints. 11 était alors fort pâle, ce qui rendait sa physionomie plus intéressante. En avançant en âge, il prit de Tenibonpoint et les plus belles couleurs du monde. Aussi fut-il toute sa vie très recherché par les femmes, au grand chagrin de ma mère, dont l'amour pour lui, après vingt ans de mariage, était aussi vif qu'au premier jour.

Après bien des difficultés et des obstacles de la part du sieur Lepage, qui jouissait du bien de ma mère et de ma tante, le mariage eut lieu le 21 avril 1782, à la grande joie des deux amants. Ma sœur Joséphine est le fruit de leurs premières amours. Aussi eut-elle tous les avantages qu'on prétend réservés aux enfants de l'amour, excepté le bonheur, car elle a été malheureuse dans son mariage et dans presque toutes ses affections; du reste, esprit, beauté, talents, rien ne lui a manqué.

Je vins au monde le jour que j'ai dit, dans la rue du Petit-Pont, et fus baptisé à l'église Saint-Sé vérin. On me mit en nourrice dans un village appelé Toussu. Mon père nourricier était rebouteur de membres, et comme on croyait que je serais cagneux, il proposa à mes parents de me casser les deux jambes pour les remettre plus droites. Cette proposition ne fut point acceptée ; la nature et l'éducation prirent soin de me redresser les jambes.

Peu de temps après ma naissance, mon père, qui sentait le besoin de se pousser dans le monde, rechercha ses compatriotes; car les Français du Midi ont cela de bon qu'ils s'aident et se soutiennent mutuellement. 11 rencontra le sieur Boyer, qui était le factotum du duc de Polignac ; c'était un homme médiocre et sans instruction, mais adroit, intrigant et intelligent. Ayant reconnu dans mon père un mérite supérieur, mais en même temps beaucoup de mo-

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destie et de défiance de ses forces, il crut pouvoir en tirer parti pour suppléer aux connaissances qui lui manquaient. Dans cette vue, il procura un petit emploi à mon père dans les postes et haras de France, dont le duc de Polignac venait d'être nommé directeur; mais en même temps il le fit travailler pour lui et s attribua tout le mérite des travaux de mon père, qu'il espérait pouvoir tenir toujours dans Tobscurité. Une circonstance imprévue dérangea ce plan. Le sieur Boyer tomba malade et fut forcé de se faire remplacer par mon père près du duc de Polignac, qui sut bientôt Tapprécier et reconnaître toute la supériorité du nouveau secrétaire sur l'ancien. De sorte que mon père supplanta son protecteur sans le vouloir. En 1788, le duc de Polignac fut nommé directeur général des postes et haras de France, mais incapable de remplir cet emploi, qu'il devait à la protection de la reine, il fit nommer mon père premier commis (c'est-à-dire secrétaire général) de cette administration, et s'en remit entièrement sur lui du soin de la diriger. Mon père s'en acquitta avec un talent remarquable, et il est probable qu'il serait arrivé aux plus hauts emplois, si la Révolution n'était venue briser sa carrière à peine commencée.

J'avais cinq ans lors de la première assemblée générale, en 1789. Nous habitions la rue Berthier, à Versailles. Le souvenir de cette époque, déjà si loin de moi, est encore bien vif dans ma mémoire. Je vois notre petit jardin, la distribution de notre appartement, la place de nos lits, et jusqu'aux tentures des chambres. Je me rappelle nos jeux, nos espiègleries, l'école, les bavardages avec la portière, les promenades dans le parc et les visites au château. Je me rappelle aussi les premières chansons populaires contre les abus de lancien régime. Je les répétais en les estropiant et sans y comprendre un mot. J'allais jouer quelquefois avec les fils du duc de Polignac; Jules,

qui est à peu près de mon âge, est aujourd'hui (1830) premier ministre. Il était fort bel enfant, spirituel, mais sournois; son frère, Armand, aujourd'hui duc, était bon et trai table, mais il annonçait peu d'esprit; depuis lors je ne les ai plus revus. On était fort tranquille à Versailles, et personne ne semblait prévoir TefiFroyable tempête qui était sur le point d'éclater. Mais, dès l'année suivante, de graves dissentiments s'élevèrent entre la Cour et l'Assemblée nationale. Le peuple prit partout une attitude menaçante et manifesta une haine violente contre la reine et contre ses affidés.

La famille de Polignac, plus particulièrement en butte aux attaques populaires, à cause de la faveur dont elle jouissait, jugea prudent de quitter la France dès 1790. Quelque temps après, mon père crut devoir, par un sentiment de reconnaissance, rejoindre son chef à Vienne; cependant il laissait derrière lui une femme et quatre enfants en bas ftge dont il ne reçut aucune nouvelle pendant ce long et périlleux voyage, et auxquels il ne put en donner aucune. Je n'entreprendrai pas de peindre toutes les peines et les soufiTrances de ma pauvre mère pendant tout ce temps.

Après le retour de mon père, nous quittâmes Versailles pour aller d'abord à Claye, dans un château qui appartenait au duc de Polignac, et nous y passâmes quelques mois. Mon père faisait de fréquents voyages à Paris pour les intérêts du duc; et ma mère, inquiète et alarmée par les troubles politiques de cette époque, était presque toujours malade. Nous restions donc souvent, mon frère Auguste et moi, abandonnés aux soins des domestiques qui m'apprirent bientôt mille polissonneries. Mon frère, plus jeune que moi d'un an et demi, fut préservé du poison par cette circonstance. Je n'entendais parler que des amours du village, de maris trompés, et autres gentillesses de cette espèce. Je me mis en tête aussi d'aimer les deux filles d'un garde nommé

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Duperret; Tainée avait sept ans et se nommait Angélique; la seconde, plus jeune d'un an, se nommait Gabrielle, et quoique j'eusse à peine sept ans, je les aimais avec passion; mon jeune cœur battait avec violence quand je les voyais, j'étais inquiet et maussade quand je ne les voyais pas. Gabrielle surtout était l'objet de ma plus vive tendresse; je n'ai jamais pu songer à elle sans émotion; sa figure riante et fraîche, sa peau blanche, ses beaux cheveux noirs bouclés me sont toujours restés présents.

A cette époque, je fis une maladie grave qui me laissa longtemps comme hébété. Après cette crise, je pris un goût très vif pour la lecture, et comme ma sœur Joséphine, plus âgée que moi d'un an et demi, partageait ce même goût, nous lisions tout ce qui nous tombait sous la main, histoires, poèmes, comédies, romans, etc. Tout cela fermentait dans nos jeunes têtes et donnait à nos discours un caractère original fort au-dessus de ce qu'on pouvait attendre de notre âge. Aussi nous regardait-on comme de petits prodiges. 11 est vrai qu'il n'y avait pas de très bons juges en pareille matière dans le village de Glaye. Les matadors étaient le sieur Messier, notaire, le sieur Petit, maître de poste, et le sieur Tartier, aubergiste à VÉpée de bois.

Nous quittâmes Glaye déjà poursuivis par les révolutionnaires, et vînmes nous établir à Livry, joli village situé dans la forêt de Bondy, et rempli d'habitations bourgeoises. M°*' de Damas, M-"' Hérault, M. de Bois-André, MM. Blondel, Vallenet et Roubaud étaient les habitants les plus distingués. Nous voyions souvent ces deux derniers, qui avaient des enfants de notre âge. M. Vallenet, jeune militaire sans fortune, avait épousé une paysanne riche, mais fort laide et plus âgée que lui; il était franc, jovial, grand parleur et passablement libertin. 11 n'avait qu'un fils, plus jeune que moi, et qui est aujourd'hui capitaine dans le corps du génie; c'était alors une espèce de petit paysan décrassé