PLANAT

Cette réclamation n'eut point de résultat. La situation des employés n'étant pas alors réglée et garantie par la loi, le nouvel inspecteur de l'artillerie, tout en usant durement de son droit, ne l'avait point dépassé. Mais la fierté naturelle de M. Planât devait lui interdire toute autre démarche, et, sous l'influence de son juste ressentiment, il alla jusqu'à obliger son jeune fils à donner sa démission, ne voulant pas, écrivit-il, le voir entrer dans l'administration pour devenir à son tour la victime de l'arbitraire et du caprice des hommes.

En ce moment (printemps 1801), le commerce avec la Russie, longtemps interrompu par les événements, venait de reprendre avec une grande vivacité, notamment le commerce des objets de luxe : bronzes, bijoux, livres précieux, etc. Une foule de négociants improvisés se lancèrent dans ces spéculations, espérant réaliser promptement de grands bénéfices. Un ami de M. Planât, ancien négociant, lui persuada d'entreprendre de son côté une expédition de ce genre, offrant de partir lui-môme pour la Russie en qualité d'associé et de fondé de pouvoir, et répondant du succès. M. Planât finit par consentir, et il décida que son fils accompagnerait son ami, pour se former, sous sa direction, à la carrière du commerce, c'est-à-dire à la seule profession qui fût

en désaccord complet avec son caractère et toutes ses aptitudes.

Voici donc le jeune Planât, à Tâge de dix-sept ans, enlevé à sa famille, à son pays, à la carrière qu'il aime, pour faire, dans la triste et froide Russie^ Tapprentissage d*un métier qu'il déteste; ce fut comme le prélude de la pénible vie qui lui était réservée.

Un voyage à Saint-Pétersboui^ n'était pas, à cette époque, une petite afTaire ; celui des deux voyageurs dura quarante jours et mit plusieurs fois leur vie en péril : « Grâce à Dieu, écrivait le jeune Planât en arrivant à Saint-Pétersbourg, nous voici quittes de tout danger; mais nous sommes si maigres et si noirs qu'on aurait de la peine à nous reconnaître. » Secouant ensuite vaillamment l'état de chagrin et de dépit où les résolutions de son père l'avaient plongé, il ajoute : « Je ferai tout mon possible pour remplir les vues de mon père. Plus que jamais je sens le besoin de travailler; mais je suis résolu à ne prendre de maîtres que lorsque j'aurai réalisé un premier bénéfice. » Les sentiments amers ne pouvaient durer dans ce cœur aimant; la réconciliation entre le père et le fils fut prompte et complète et lorsque, dès le mois qui suivit leur arrivée, l'ami de son père crut devoir renvoyer son jeune compagnon en France, pour organiser à la hâte une seconde expédition, M. Planât père voulut reconduire lui-môme son fils jusqu'à Lubeck, et, le jour de leur séparation, lui adressa ces lignes caractéristiques :

Lubeck, 16 septembre 1801.

Mon cher Planât,

Le voyage que nous venons de faire ensemble m'a confirmé dans ridée que j ai toujours eue que tu seras un jour un homme. Tu as de la prudence, du jugement, de Tesprit; mais j*ai cru remarquer en toi peu de ténacité dans les affaires et un goût prématuré pour la vie tranquille. Songe que tu entres dans la vie ; que la nature a marqué elle-même le temps du repos ; elle t'a fait homme et t'a condamné, comme les autres, à payer à la société le tribut de ton travail. Regarde autour de toi ! Je ne demande pas que tu prennes tes exemples dans la classe du peuple, dont la destinée est de vivre et de mourir

dans les privations et dans le besoin; ni dans celle des militaires qui, dans quelque rang qu'ils soient, ne sont jamais que des esclaves plus ou moins brillants ; mais arrête un peu ta pensée sur moi-môme I Je fus jeté dans le monde, sans appui, sans argent, sans étati Abandonné comme un frôle arbrisseau, j'ai lutté pendant vingt ans de ma vie contre la misère et le chagrin, et, dans des temps que j'ai crus plus heureux, j'ai eu à combattre les passions des hommes, cent fois pires que la misère ! Tu entres dans une carrière belle à parcourir, honorable et surtout indépendante du caprice des hommes ! Je te le répète, mon cher enfant, avec ton caractère et les sentiments que je te connais, tu ne peux manquer de réussir dans les affaires, si tu peux y mettre un peu de ténacité. Ne porte plus tes regards en arrière ! Vois le sillon que tu as à tracer et repose ta pensée sur le temps qui verra réaliser nos agréables projets, etc.

Du reste, M. Planai approuve pleinement le plan de conduite de son fils, qui consiste à montrer dans toutes les transactions de Tassurance sans fierté, de la complaisance sans bassesse, de la prudence sans astuce ; car, il faut le dire, la principale préoccupation du jeune négociant était de réhabiliter par son attitude la dignité du nom français, fort décrié à Saint-Pétersbourg, et compromis par une foule d'aventuriers.

Mais, on le comprend aussi, des sentiments si élevés, qui à la longue auraient pu porter leurs fruits, n'étaient guère propres à assurer la victoire à celui qui les professait, dans les luttes ardentes de la concurrence. D'un autre côté, M.*** n'était apparemment ni fort habile, ni fort actif, car, dès le mois suivant, M** Planai écrivait à son fils : « Ton père n'est pas content; il trouve que vous mettez bien de la lenteur à vos opérations. Songe que notre fortune est entre vos mains, et que ton père en a mis ime grande partie dans ces expéditions. » Et peu de jours après : « L*inquiétude de ton père va toujours croissant. Vous avez tort de dédaigner les moyens actifs que vos concurrents emploient avec succès. Dans un pays où l'on n'est qu'en passant, où le commerce ne réussit qu'au plus remuant, on est bien forcé de suivre la voie qu'ils ont frayée. Il ne faut pas croire que la gravité et la roideur soient ici nécessaires. Eh, mon ami, laisse à ce peuple, parmi lequel tu ne veux pas vivre, tous ses préjugés ! Vends tes marchandises, et reviens dans tes foyers.

Notre projet est d^abandouner le commerce avec la Russie, qui, dût-il réussir, entraîne trop d'inquiétude. »

Mais les marchandises, une fois vendues, n'étaient point payées, et le malheureux jeune homme, chargé d'une responsabilité au-dessus de ses forces, fréquemment malade, écrivit à sa sœur ces lignes pleines de tristesse : <' As-tu donc entièrement oublié ton pauvre frère ? Vois ma position : des affaires embarrassantes, des reproches accablants, un climat horrible, et toi, ma sœur, dont j'attendais quelques consolations, tu ne m'écris pas. Je pars demain pour Moscou. Je suis bien malheureux ! »

Au commencement de 1803, M. Planât père se décida à rappeler son fils, laissant à son ami le soin de terminer seul une affaire si mal engagée et de poursuivre le recouvrement des sommes considérables qui lui étaient dues. « Grâce au ciel, me voilà délivré de cette maudite Russie, où j'ai laissé argent, santé et gaieté, » s'écriait, au comble de la joie, le jeune Planât, dans une lettre à son frère, écrite en allemand. La connaissance de cette langue, perfectionnée pendant ses premières campagnes, était le profit le plus clair que le studieux jeune homme rapportât de son exil ; mais cette circonstance eut une grande influence sur son avenir.

Peu de mois passés dans sa patrie au sein de sa famille suffirent pour lui rendre la santé et la bonne humeur. L'automne le trouva établi dans la petite ville d'Osnabruck, secrétaire à l'étatmajor et agent des transports militaires à l'armée de Hanovre. Cet emploi était provisoire et ne rapportait point de traitement fixe; mais le jeune Planât ne s'en trouvait pas moins fort heureux. Rien de plus charmant que ses lettres de ce temps; elles débordent de gaieté et de bon vouloir; tous ses chefs lui paraissent fort aimables, tous ceux qu'il rencontre excellents; le monde entier lui semble animé pour lui d'une bonté et d'une bienveillance qu'il rend avec usure.

Malheureusement son père voyait les choses autrement; peu satisfait d'une situation précaire, inquiet de l'avenir de sa famille, il revint bientôt à son premier projet^ et, à peine rendu .au lieu de sa destination, Louis Planât reçut lettres sur lettres, tantôt dures et tantôt caressantes, l'engageant à abandonner dé-

finitivement toutes ses idées chevaleresques et romanesques pour entrer en qualité de commis dans une grande maison de banque à Riga. L*estime qu'un si jeune homme avait su conquérir en Russie, Texcellent souvenir qu*il y avait laissé, tournèrent ainsi contre son repos; car son père y voyait avec raison un élément assuré de succès. Mais Taversion de Louis Planât pour la carrière des affaires était plus forte que jamais; d'ailleurs « celte fluctuation continuelle d'idées sur notre sort, écrivit-il à son frère, est inconcevable ; elle ne s'allie point dans mon esprit au caractère ferme et solide de notre père. J'ai dû tour à tour être ingénieur, négociant, employé aux armées, et finalement commis de comptoir. Amen ! Pierre qui roule n'amasse pas de mousse ! Sur le tout, il faut prendre patience et tâcher par tous les moyens qui ne choquent pas l'autorité paternelle de garder nos places et d'avancer... »

La satisfaction que témoignaient tous les chefs de Louis Planai de ses services parut un moment ébranler les résolutions de son père ; mais l'âge de la conscription approchait : un emploi définitif seul ou l'éloignement pouvait l'y soustraire. La lutte recommença donc, et Louis Planât, pour y mettre fm, et plutôt que de s'exiler de nouveau, voulut s'enrôler sur-le-champ. Pourtant les instances de sa mère le vainquirent enfin, et il se déclara prêt à partir pour Riga. Voici en quels termes son père, touché de sa résignation, l'en remercia tout en appréciant son caractère : « Crois-en mon expérience, mon cher Planât; il est peut-être des ('*tats qui offrent plus d'agréments que le commerce ; il n en est pas de plus indépendant. La France fourmille d'artistes, de légistes, de militaires; quelques-uns percent la foule et arrivent, mais que d'embarras, que de cabales, que d'intrigues pour parvenir ! La nature t'a refusé ces moyens, et tu n'en seras que plus heureux. Elle t'a destiné à fournir une carrière dégagée de toute espèce d'intrigue. »

Cette fois ce fut le général Dulauloy qui, en refusant un passeport, mit obstacle au départ. Louis Planât, ainsi tiraillé sans cesse, resta à son poste jusqu'à ce qu'il reçut de son père ce billet laconique : « Tu partiras aussitôt ma lettre reçue, et tu Tarrêleras à Clichy, où lu trouveras la mère et les sœurs. Ne

t'inquiète pas du reste. Laisse là Tannée... Ne fais pas de réflexions. Pars. »

Le mot de cette énigme était celui-ci : M. Montessuy, munitionnaire général des Invalides, venait de conclure avec le ministre de la marine un traité pour la fourniture des vivres aux hôpitaux maritimes, et il avait pris pour associé un de ses frères et M. Planât père. Le jeune Planât était envoyé à Brest comme inspecteur, emploi qui le mettait à Tabri de la conscription.

Malheureusement M. Montessuy s'était gravement trompé dans ses calculs. Dès les premiers mois la perte fut évidente, et les associés durent solliciter la modification de leur traité ou sa résiliation. En outre, Thôpital de Brest exigeait des livraisons de beaucoup plus considérables que celles prévues par le contrat, et, vu Turgence, les associés lie pouvaient refuser de les fournir *. Ils espéraient d'ailleurs se concilier par cette conduite le bon vouloir de l'administration, car la résiliation pure et simple devait rendre la perte déjà éprouvée irrévocable. Le ministre promit en effet une juste augmentation s'il y avait lieu, et il n'attendait, disait-il, pour statuer définitivement, que la présentation d'un rapport déjà ordonné.

Mais ce rapport fut vainement attendu pendant près d'un an ; aucune décision ne fut prise, malgré les incessantes réclamations des associés, qui dans cet intervalle durent continuer à marcher dans la voie dangereuse où ils se trouvaient engagés de plus en plus, sous peine de perdre le fruit des sacrifices croissants qu'ils avaient faits.

Les pertes et les avances s'accumulèrent ; au bout de quatorze mois, elles s'élevèrent à 400 000 francs, et force fut de s'arrêter. En outre, un des MM. Montessuy s'étant déclaré insolvable, ses deux associés devaient remplir chacun par moitié ses obligations. M. Planât s'était vu réduit à faire des emprunts onéreux ; tous ses immeubles se trouvaient grevés d'hypothèques; quant

1. L*hospice de Brest exigea dix onces do viande par jour et par malade, au lieu de huit stipulées par le ministre. Ce seul article occasionna un surcroît de dépense de 150 000 francs. En somme, la journée des malades, qui était payée aux associés 92 c, coûtait 1 fr. 40 c. Ces faits non contestés forment la base d'un mémoire présenté plus tard au ministre de la marine par la veuTe de M. Planât, f. p.