Î62 VIE DE PLANAT

Enfin, le 23 septembre à cinq heures du soir, le capitaine Lillicrap, accompagné de deux officiers anglais, entra dans la cabine où nous étions rassemblés, attendant avec anxiété la décision de notre sort. L'un des officiers était le lieutenant-colonel Otto, du 10* régiment d'infanterie. Une physionomie douce et affable, des manières prévenantes et une politesse affectueuse parlaient d*abord en sa faveur. L'autre était un lieutenant suisse du régiment de Roll, nommé Tugginer; à son jargon plein de tei*mes soldatesques, nous reconnûmes facilement qu'il avait servi autrefois en France. Je ne sais quel motif l'avait déterminé à quitter ce service, mais il paraissait disposé à nous traiter comme les renégats traitent les chrétiens en Barbarie. Ses manières rudes et impolies formaient un contraste frappant avec celles du colonel Otto. 11 l'avait accompagné sous prétexte de servir d'interprète, mais, dans le fait, pour épier nos démarches, ce dont il s'acquitta à merveille pendant le court séjour qu'il fit à bord de VEurotas. Il avait cet œil furetant et cette physionomie, à la fois insolente et basse, qui font naître sur-le-champ la défiance et l'aversion.

Après les civilités d'usage, le colonel Otto nous invita à nous asseoir pour entendre la lecture du règlement auquel nous devions être assujettis pendant notre séjour à Malte.

Il serait difficile d'exprimer l'indignation que nous éprouvâmes à la lecture de ce règlement, monument remarquable du despotisme ministériel. A peine les annales de la tyrannie moderne offront-elles rien de semblable, et cependant c'était au nom d'un gouvernement réputé en Europe comme le plus libéral, qu'on foulait ainsi aux pieds les lois et les droits les plus sacrés. Des hommes qui n'avaient commis d'autre crime que de se fier à la parole d'un officier de la marine anglaise, se voyaient ainsi privés de tous leurs droits civils, sans examen, sans jugement préalable. C'était après plus de deux mois d'une détention injuste et arbi-

traire qu'on venait enfin nous déclarer que nous étions />rfsoimiers de gtterre; que comme tels nous étions condamnés à une captivité des plus dures et pour un temps illimité; que toute communication nous était interdite avec d'autres individus que nos geôliers; que Tusage de Tencre et du papier nous était défendu, à moins de justifier de leur emploi; et que, pour nous poursuivre dans nos derniers retranchements, on plaçait près de nous comme domestiques des gens payés pour éclairer nos actions les plus secrètes. Enfin, par une affreuse et infernale dérision, après nous avoir ainsi lié les pieds et les mains et nous avoir mis un bâillon dans la bouche, on nous engageait à mériter par une conduite tranquille les bontés de Monsieur le Gouverneur!

Notre situation ne nous permettait aucune observation, et nous savions bien qu'il aurait été inutile d'en faire : tous les droits s'évanouissent devant le droit du plus fort; toute justice se tait là où règne l'arbitraire. Renfermant au fond de notre âme les sentiments violents qui nous agitaient, nous affectâmes le silence du mépris et de l'indignation.

Le 23 septembre 1815, à la chute du jour, nous quittâmes VEurotas pour entrer dans ce triste fort Manuel dont nous ne devions sortir que sept mois après. Tous nos effets furent réunis et enfermés dans une salle pour y être visités. Nous objectâmes qu'on ne nous avait point prévenus de cette mesure; mais on ne s'en mit point en peine, et l'on procéda à une visite aussi rigoureuse que vexatoire. Le colonel Otto, qui n'était pas fait pour remplir des fonctions aussi dégoûtantes, se retira tout de suite et chargea un capitaine de son régiment, nommé Dent, de le remplacer. Le lieutenant suisse Tugginer s'offrit volontairement pour l'assister, et ces deux individus, aidés de quelques soldats, commencèrent leurs perquisitions. Jamais douanier, gendarme ou agent de police ne s'en acquitta mieux qu'ils ne le firent :

chaque pièce de linge fut déployée et secouée, chaque hahit tâté et retourné dans tous les sens, chaque livre feuilleté d'un bout à Tautre; on alla jusqu'à ouvrir les montres et les lorgnettes. Ils eurent néanmoins quelque honte de toucher à la seringue du duc de Rovigo, en sorte qu'il sauva son argent*. Cette visite, faite en public et sans ménagements, dura jusqu'au lendemain à midi.

On peut juger de notre colère pendant tout ce temps-là. Quant à moi, je ne pus me contenir, et dis tout net à ces indécents visiteurs : « Je ne m'étonne pas qu'il n'y ait pas d'agent particulier de police en Angleterre, puisqu'un homme qui porte Tépaulette ne rougit pas d'en faire l'office. » Un silence dédaigneux, im flegme insultant fut tout ce qu'on opposa à cette apostrophe. Tout ce que nous avions de papiers écrits nous fut enlevé et remis au sieur Wood, secrétaire du Gouvernement, qui nous les renvoya au bout de quelques jours, après les avoir tous lus et probablement fait copier.

Cette odieuse cérémonie terminée, nous commençâmes à nous établir dans nos cellules, à examiner le fort, et à convenir des règles de notre conduite ; l'ameublement de nos chambres n'offrait que le strict nécessaire, mais suffisait pour des militaires accoutumés à toutes sortesde privations. Peut-être aurait-il été décent de faire quelque chose de plus en faveur du duc de Rovigo, à cause du rang qu'il avait occupé précédemment. Les ministres qui le traitaient si mal oubliaient qu'il avait été leur égal, et que les mêmes revers de fortime pourraient un jour les atteindre.

L'intérieur du fort Manuel présentait un carré d'environ soixante toises, renfermant des logements casemates pour

i. n est juste de déclarer ici, pour éviter toute fausse interprétation, que l'argent qu*on nous prit à notre entrée au fort Manuel nous fut rendu lorsque nous en sortîmes, sauf la réduction des dépenses faites pour notre habillement, etc.

THOISIÉMK PARTIE (i8i5 A 1822). 2G5

deux ou trois cents hommes, une chapelle et quatre grands pavillons. Nous occupâmes deux de ces pavillons; le commandant et les officiers de garnison se logèrent dans les deux autres. On employa deux cent cinquante hommes pour nous garder, et je puis affirmer que leur service était des plus pénibles, car nous étions sous une quadruple ligne de sentinelles; la première était à nos portes, la seconde dans Fenceinte du fort, la troisième dans les fossés, et la quatrième au pied des glacis. Les postes étaient doublés la nuit, et, indépendamment de ces précautions, il y avait des barques de garde autour de la petite île sur laquelle est bâti le fort; Tofficier de garde entrait chaque matin et chaque soir dans nos chambres pour s'assurer par luimême de notre présence. Tous les jours, vers dix heures, il nous remettait en compte, comme un troupeau de moutons, à l'officier qui le relevait. Les soldats qu'on nous avait donnés partageaient notre captivité dans toute retendue du mot; il ne leur était pas permis de sortir de l'enceinte de nos logements ; on leur apportait leurs rations et leur linge ; ils ne pouvaient aller puiser de l'eau dans la citerne qui était à quarante pas de nos pavillons, sans être accompagnés par un homme de garde ; des soldats de planton, qu'on relevait tous les jours, étaient chargés de transmettre nos demandes au colonel Otto, commandant du fort; il leur était sévèrement défendu de nous parler, excepté pour l'objet de leurs messages. Toutes ces mesures de précautions et une infinité d'autres, plus ridicules encore, furent réglées par le général Layard, sous-gouverneur de Malte, qui croyait sans doute ne pouvoir employer trop de rigueur envers des adhérents de l'usurpateur. Je ne doute même pas qu'il ne s'en soit faitun mérite auprès des ministres, dans un voyage qu'il fit à Londres peu de jours après*.

1. Pour qu'on ne me chicane pas sur l'expression de précautions ridicules, j'en rapporterai un exemple remai*quable : Le ])avilIon qu'occupaient les deux

Le lendemain de notre arrivée, on signifia au duc de Rovigo que, d'après les ordres du Gouvernement, on ne lui donnerait pas le titre de duc, et qu'on ne le reconnaissait que comme général Savary. Cette puérilité nous divertit fort, et si je la rapporte ici, c'est pour faire connaître quelle est la petitesse des grands gouvernements. On en verra plus d'un exemple dans le cours de cette relation. Le duc de Rovigo ne laissa pas de réclamer contre cet arrêté, et de faire observer à M. Wood, que depuis huit ans il signait tous ses actes publics et particuliers comme dtœ de Rovigo; que ce titre, qui lui avait été conféré par l'Empereur, lui était confirmé par Louis XVIII dans sa Charte constitutionnelle, et qu'enfin on lui avait même conservé ce nom dans la liste de proscription du 24 juillet. Il ajoutait qu'il ne croyait pas que le gouvernement anglais eût le droit de le dépouiller de ses titres, puisqu'il n'était pas sujet de la Grande-Bretagne. Mais, comme au fond cela lui était indifférent, il ne poussa pas plus loin sa plaidoirie, et l'affaire en resta là.

Nous eûmes ensuite la visite du colonel Hankey, officier d'état-major et factotum du général Maitland. Il était envoyé par lui pour inspecter le fort et s'assurer qu'il ne nous manquait rien. Il fut poli et prévenant, et nous fit espérer que nous serions mis en liberté dès que la paix serait définitivement conclue. Cela paraissait d'autant plus

généraux était perpendiculaire à celui où logeaient les autres officiers de grade inférieur, en sorte qu'ils formaient ensemble un angle droit; nous conununiquions par une galerie ouverte qui régnait le long de nos logements. On conçoit que le chemin le plus court entre les deux extrémités saillantes de ces pavillons était la ligne diagonale qui figurait le grand côté du triangle ; mais pour parcourir cette ligne, il fallait faire cinquante pas dans la cour du fort et cela était sévèrement défendu; s'il arrivait donc que, par mégarde ou par oubli, l'un de nous se hasardât sur cette route fatale, aussitôt une sentinelle, baïonnette en avant, le faisait rétrograder et l'obligeait à rentrer sous la galerie où il lui fallait faire son trajet en suivant les deux autres côtés du triangle. Cela est exactement vrai.

probable que tous les prisonniers de guerre français, qui se trouvaient à Malte, devaient partir incessamment pour retourner en France; quant à la rigueur de notre détention, il nous dit que le général Maitland lui-même n'en concevait pas le motif, et que selon toute apparence la prochaine dépêche d'Angleterre apporterait des ordres pour se relâcher de cette sévérité. Nous embrassâmes avec transport C4} fantôme d'espérance'.

Cependant le mois d'octobre s'écoula sans qu'il fût question de nous, malgré l'arrivée de deux paquebots et de plusieurs exprès venus par Marseille, où se tenait alors l'amiral Exmouth. Loin d'adoucir notre captivité comme on nous l'avait fait espérer, on redoubla de rigueur et de vigilance. Il y avait près de nous une espèce de majordome italien et un cuisinier napolitain, mariés l'un et l'autre; on les obligea de renvoyer leurs femmes en ville, et elles n'eurentla permission de voirleursmarisqu'unefois par semaine; l'officier de garde assistait à ces entrevues, et ne permettait pas à ces pauvres gens de s'approcher l'un de l'autre, ni de parler autrement que dans un idiome qui lui fût connu. Quatre grands réverbères furent placés dans lacour du fort, de crainte que nous ne cherchassions à profiter de la nuit pour tenter une évasion. Dans le jour, lorsque nous voulions prendre l'air, jouir du bienfait de la promenade dans la cour du fort, nous ne pouvions le faire qu'accompagnés d'un officier anglais qui ne nous quittait point, quoique nous fussions partout entourés de sentinelles. On sent combien ces promenades devaient être gênantes pour nous et pour ces officiers ; aussi n'en usions-nous que très rarement, on sorte que pendant les six mois de notre secret, nous restâmes presque toujours renfermés dans nos logements. Nous nous promenions sur la plate-forme du pavillon

1. Voir dans le Tolume Correspondance intime les Icttrefi datées du fort Manuel, 29 septembre et 8 octobre 1815.

qu'habitait le duc de Rovigo, et lorsque l'ardeur du soleil ou le mauvais temps nous en chassait, nous nous contentions de parcourir la galerie qui servait de communication à nos cellules. Ce trajet court et répété mille fois dans le jour nous avait fait contracter un tic comparable au tic de Tours. Lorsque la nuit était sombre et orageuse, l'officier de garde venait frapper à nos portes jusqu'à ce qu'on lui répondît; réveillés en sursaut, troublés par cet effroi involontaire que le bruit et les ténèbres font toujours éprouver à l'homme opprimé et sans défense, nous avions souvent beaucoup de peine à nous rendormir. Il semblait qu'on nous enviât ces courts instants de repos qui du moins nous faisaient perdre le sentiment de notre infortune.

Depuis notre départ de Plymouth, nous n'avions opposé que du calme et de la résignation à tous les mauvais traitements qu'on nous avait fait essuyer. Nous n'avions fait aucune démarche pour adoucir la rigueur de notre sort, ne croyant pas qu'il fût possible de nous laisser longtemps dans une semblable position. Cependant rien ne se décidait, et l'état d'incertitude dans lequel nous vivions devenait tous les jours plus insupportable. Lassés d'attendre inutilement, nous commençâmes à penser que le ministère anglais ne demandait pas mieux que de nous voir garder le silence. Nous taire plus longtemps eût été donner une sorte d'approbation au traitement injuste qu'on nous faisait éprouver. Q'importe en effet à ces grands hommes d'Etat que des infortunés gémissent dans les cachots, qu'ils soient séparés de tout ce qui leur est cher, séquestrés du monde entier, et exposés à perdre leur état et leur fortune? Ces petites considérations ne méritent pas de les distraire un instant des grands intérêts qui les occupent.

11 fut donc résolu entre nous d'adresser au gouvernement anglais une réclamation, contenant l'exposé exact de notre affaire, et la demande de notre mise en liberté. La difficulté

était de concilier dans ce mémoire la vérité et notre propre dignité, avec les ménagements que nous commandait la prudence envers des hommes à l'arbitraire desquels nous étions livrés. Cette réclamation ainsi arrêtée entre nous, il ne s'agissait plus que de savoir à qui il convenait de l'adresser pour qu'elle fût efficace. Nous pensâmes d'abord à l'envoyer directement au prince-régent, puis au lordchancelier comme chef de la justice. Mais le général Maitland, que nous consultâmes par l'intermédiaire du colonel Hankey, nous fit dire qu'en adressant ce mémoire au prince-régent, nous courrions le risque qu'il fût mis au rebut par omission de quelque formalité; que quant au lord-chancelier, cette affaire ne le regardait pas, et qu'il convenait mieux l'adresser au comte Bathurst, dans les attributions duquel nous nous trouvions. Nous suivîmes ce conseil, et notre réclamation, accompagnée d'une lettre très pressante pour le comte Bathurst, partit pour l'Angleterre par le paquebot qui mit à la voile le 9 novembre. Dans la crainte que son arrivée ne fût retardée ou empochée par quelque événement imprévu, nous envoyâmes un duplicata par le paquebot suivant*.

Nous nous étions promis un heureux résultat de cette démarche, et mettant à part (autant que possible) toute prévention en notre faveur, il nous semblait que le gouvernement anglais ne pouvait se refuser à l'évidence, ni s'empêcher de reconnaître nos droits. Nous conservions encore cette sorte de préjugé, si répandu en Europe, qui fait croire que la justice et l'humanité sont comptées pour quelque chose dans les conseils de ce gouvernement. Cependant, nous n'obtînmes pas même une réponse verbale ; seulement le général Maitland nous fit dire, deux mois après, que le ministre lui avait accusé réception des deux mémoires.

1. Voir dans le volume Cof*re8pondance intime lettres datées du fort Manuel, 3 noT. 1815.

J'ignore jusqu'à quel point un ministre anglais peut être autorisé à mettre en oubli des réclamations de ce genre; mais ce silence dédaigneux, cette affectation de mépris pour les plaintes de ceux qu'on opprime, est peut-être ce que le pouvoir arbitraire a de plus révoltant.

Quelques jours après Tenvoi de notre mémoire, nous lûmes dans les journaux un article daté de Liège, par lequel un sieur D'Hénoul, avocat, accusait le duc de Rovigo d'avoir assassiné le capitaine Wright, et prétendait avoir été témoin oculaire de ce fait. Il insinuait que le duc de Rovigo avait toujours eu sur les prisons d'Etat une surveillance, indépendante du ministre de la police. L'artifice de cette dernière assertion décelait le personnage, qui se cachait sous le nom emprunté de D'Hénoul. Le reste était facile à réfuter, puisque le duc de Rovigo était à Vienne auprès de l'Empereur, à l'époque de la mort du capitaine Wright.

Ces calomnies étaient d'autant plus atroces et plus lâches que le duc de Rovigo se trouvait dans l'impossibilité d'y répondre. Il s'adressa donc à M. le comte Rathurst et lui envoya une note (très longue à la vérité) dans laquelle il employait les arguments les plus forts et les plus pressants, pour confondre «es accusateurs et démontrer clairement leur perfidie. Il conjura M. Rathurst, au nom de ce que les hommes ont de plus sacré, de faire insérer cette note dans les journaux, et de ne pas ajouter à l'horreur de sa situation la douleur de voir son nom flétri par de basses calomnies qu'il ne pouvait repousser. Une telle prière devait être sacrée pour une àme honnête, pour un cœur généreux. Je no connais par le lord Rathurst, mais il ne répondit point, et ne fit pas insérer dans les journaux l'article en question. Ainsi ce n'était pas assez pour le Ministère anglais de ravir injustement au duc de Rovigo sa liberté, de le frapper arbitrairement d'interdiction ; il voulait encore

le voir succomber dans Topinion publique sous le poids des imputations les plus odieuses.

Vers la fin de ce même mois de novembre, le chef d'escadron Schultz, un de nos compagnons d^infortune, tomba dangereusement malade. Nous nous trouvions tous dans un assez mauvais état de santé, et il n'était pas difficile d'en reconnaître les causes. Bourrelés de chagrins et d'inquiétudes, le cœur ulcéré par ce sentiment vif et profond que fait épouver une grande injustice, nous étions livrés tout entiers et sans aucune espèce de distraction au plus affreux tourment de Tàme; point d'espoir dans l'avenir; tout était sourd autour de nous, tout se taisait; partout régnait Tincertitude la plus cruelle. D'un autre côté, nous nous étions TUS transportés rapidement des rives tempérées de l'Angleterre sous un climat dévorant que les vents d'Afrique rendent souvent mortel aux étrangers; nous passions subitement d'une vie très active à un état de repos absolu; à des exercices violents succédait l'inaction la plus complète: en fallait-il davantage pour abattre des tempéraments déjà usés par les fatigues de la guerre? Il se trouvait encore une autre circonstance bien faite pour frapper des esprits déjà ébranlés : les logements que nous occupions avaient servi d'hôpital pendant la peste de l'année précédente. Les malades qu on y avait entassés y mouraient par centaines, en sorte que nous ne touchions pas une place qui n'eût été le lit de mort d'une des victimes de ce redoutable fléau. 11 nous semblait être enfermés vivants dans des tombeaux; certes nous avions tous, quand il le fallait, donné des preuves du mépris de la vie ; mais si la mort nous parut belle sur les champs de bataille, nous la trouvions hideuse au fort Manuel.

Nous profitâmes de la maladie de Schultz pour représenter au Gouverneur que nous avions un besoin indispensable de prendre quelque exercice pour notre santé.

Nous le priâmes de nous accorder la permission de nous promener dans Tintérieur de Tîle, en nous soumettant à toutes les mesures de sûreté qu'il jugerait convenables. L'humanité semblait intéressée à ce qu'une demande semblable nous fût accordée ; néanmoins on ne nous fit pas de réponse. On se contenta de nous envoyer pour la forme le sieur Grives, médecin en chef, qui, après avoir examiné nos logements, les trouva très sains et assez spacieux pour pouvoir y prendre un exercice modéré. Si, comme je n'en doute pas, le Gouverneur avait la faculté de nous accorder cet adoucissement, il me semble que rien ne peut justifier l'inhumanité de son refus. Il pouvait nous faire sortir séparément et nous faire conduire dans les endroits les moins fréquentés de l'île, sous une escorte aussi nombreuse qu'il l'aurait jugé à propos. Pouvait-il craindre une évasion? elle était absolument impraticable. D ailleurs, qu'aurionsnous fait dans une lie au milieu des mers, et dont la popu- Jation, inhospitalière pour nous, ne devait nous offrir que des ennemis?

Ce refus nous humilia, et nous résolûmes de ne faire dorénavant au Gouverneur aucune demande pour adoucir notre sort. Je pense que cela lui convenait beaucoup, car il ne parut jamais se souvenir de notre existence que pour s'assurer de l'exécution de ses ordres. Il ne s'est pas relâché un seul instant de cette rigueur pendant six mois. La contrainte dans laquelle nous vivions s'étendait à tout ce qui habitait le fort Manuel; et comme il est naturel aux gens du commun de s'en prendre, des maux qu'ils souffrent, aux causes les plus apparentes, nous étions encore des objets de haine et de malédiction pour toute cette garnison. Il y avait de plus contre nous cette prévention qui résulte de la calomnie, arme toujours si puissante entre les mains du Ministère anglais. Pour justifier aux yeux du public la rigueur du traitement que nous éprouvions, on nous avait

dépeints comme des brigands, des gens de sac et de corde^ capables ou coupables de tous les crimes; en sorte qu'on trouvait que nous étions encore trop heureux qu'on ne nous pendit pas.

La réunion forcée de huit individus qui ne se connaissent pas nous faisait éprouver des désagréments d'une autre espèce. Il y avait peu d'harmonie entre nous. Quoique utiis par une même cause, nous n'étions nullement liés d'affection. Quelques-uns d'entre nous s'étaient vus de loin en loin dans le monde, mais il n'existait point d'intimité, et je puis affirmer qu'un des plus grands supplices qu'on puisse imaginer est de forcer à vivre ensemble des hommes qui diffèrent entre eux par Tàge, le rang, les mœurs, les goûts, et surtout par l'éducation. Cette contrainte n'a pas été le moindre des maux que nous ayons eu à souffrir pendant cette pénible captivité.

La paix entre la France et l'Angleterre avait été signée le 21 novembre, et les nouvelles de Paris arrivaient si promptement par Marseille qu'on le sut à Malte dans les premiers jours de décembre. Nous en fûmes informés par le colonel Hankey, qui avait pour nous beaucoup d'égards et de prévenances; il nous procurait de temps en temps quelques journaux anglais et français; mais il est bien entendu qu'on ne nous laissait pas voir ceux qu'on croyait avoir intérêt à nous cacher; on ne mit jamais sous nos yeux les journaux de l'opposition, ni ceux qui contenaient les débats du Parlement relativement au sort de l'Empereur.

J'ai dit plus haut qu'à notre arrivée à Malte on nous avait déclaré que nous étions prisonniers de guerre. Il était naturel de penser, d'après cela, que la paix étant conclue, nous serions mis en liberté; car je ne crois pas qu'en temps de paix, on puisse conserver des prisonniers de guerre sans violer les droits et les lois de toutes les nations de l'Europe.

Nous fûmes confirmés dans cette opinion par une ouverture singulière que le colonel Hankey fit au duc de Rovigo. Il vint le trouver vers la fin du mois de décembre, et lui dit avec tous les ménagements possibles : « Que le gouvernement anglais était informé que les Ministres de l'Empereur avaient eu autrefois des intelligences secrètes dans les offices du Ministère britannique, et, comme on ne doutait point que le duc de Rovigo ne connût les noms des employés anglais qui avaient trahi le secret de TEtat, on l'engageait à les désigner. » Le colonel Hankey fit entendre au duc de Rovigo qu'il était vraisemblable que ces révélations amèneraient de grands adoucissements dans sa position, tandis qu'au contraire un refus pourrait lui attirer de nouveaux désagréments.

Il est inutile de dire combien le duc fut blessé d'une proposition aussi outrageante; c*est une chose que tout homme bien né doit sentir. Il dissimula néanmoins son ressentiment, et se contenta de répondre au colonel Hankey qu'il ignorait entièrement si le Gouvernement de l'Empereur avait jamais eu, avec les offices du Ministère anglais, des communications secrètes; mais que, quant à lui, il ne le croyait pas. Il ajouta : « Je suis fâché, colonel, que vous soyez chargé d'une semblable commission. Je sais bien que la calomnie m'a dépeint comme un homme sans foi ni loi, mais je pensais aussi que vous n'étiez pas du nombre de ceux qui forment leur opinion sur des pamphlets et des vociférations de journalistes. Il y a assez longtemps que nous sommes en relations pour que vous ayez pu me juger plus favorablement. »

Le colonel Hankey s'excusa, comme de raison, sur la nécessité d'obéir aux ordres qu'on lui donnait et n'en reparla plus au duc de Rovigo. Lorsqu'il fut sorti, et que le duc nous eut fait part de cette ouverture, nous pensâmes que le gouvernement anglais, sur le point de nous rendre

la liberté, cherchait auparavant à tirer parti de la situation du duc de Rovigo pour en obtenir les renseignements qu'il lui importait le plus d'avoir. Nous nous livrâmes donc à l'espoir de voir finir bientôt une captivité dont les rigueurs ne pouvaient plus avoir de prétexte ni d'objet réel. Mais cet, espoir fut de courte durée, et nous ne tardâmes pas à être détrompés par le silence du Gouverneur. Il se passa encore plusieurs semaines pendant lesquelles il semblait que nous fussions oubliés de toute la terre. Dans la position où nous nous trouvions, on passe facilement de l'espoir au découragement; c'est ce qui nous arriva en voyant que la conclusion de la paix générale n'apiportait aucun changement à notre sort. Nous envisageâmes avec effroi une captivité sans fin ; nous nous persuadâmes que notre liberté était subordonnée à la durée de la vie de l'Empereur, comme si Ton eût voulu nous mettre dans l'affreuse nécessité de souhaiter la mort de celui pour lequel nous aurions donné notre existence. De temps en temps un rayon d'espérance semblait luire pour nous : à l'arrivée de chaque paquebot d'Angleterre, on nous assurait que, selon toute apparence, il appoi:tait l'ordre de nous rendre notre liberté; au bout de quelques jours, on venait nous dire qu'il n'y avait rien de nouveau pour nous, mais qu'il était impossible que ce ne fût pas pour le paquebot suivant. C'est ainsi que notre temps s'écoulait. Ceux qui connaissent bien le prix de la liberté, ceux qui se sont trouvés dans une situation semblable, sentiront mieux que je ne puis le dire tout ce qu'avait d'affreux l'état d'incertitude dans lequel nous vivions. Assurément nous aurions été moins malheureux si l'on avait assigné d'avance un terme à notre détention, quelque long qu'il eût été ; cette -certitude aurait fixé nos idées, uqus n'aurions pas éprouvé ces alternatives continuelles d'espoir et de désespoir. Le duc de Rovigo et le général Lallemand avaient, de plus

que nous, la crainte d'être livrés au roi de France, et leur procès était tout fait, en sorte que le glaive était toujours suspendu sur leur tète» Puissent les Ministres qui se jouent ainsi du repos et de la liberté des hommes, éprouver un jour les mêmes tribulations ! Je ne désire pas d'autres réparations du tort qu'ils nous ont fait.

Vers la fin du mois de janvier 1816, le général Maitland partit pour aller prendre possession des iles Ioniennes, et y établir la domination anglaise. Son départ nous aurait été fort indifférent s'il n'avait eu pour nous le désagrément de nous enlever le colonel Hankey, et de mettre de nouvelles lenteurs dans les ordres qui pouvaient nous regarder jusqu'à l'arrivée du général Layard, qui du reste revint de Londres dans le courant du mois suivant.

Peu de jours après son arrivée, le duc de Rovigo reçut la visite d'un colonel Edwards qui était venu d'Angleterre à Malte pour y passer les mois d'hiver les plus rigoureux. Il avait l'intention d'y rétablir sa santé, mais il était pulmonique au dernier degré et paraissait n'avoir plus qu'un souffle d'existence. On l'avait choisi pour renouveler au duc de Rovigo la proposition que lui avait faite M. Hankey. Je vais rapporter les circonstances de cette nouvelle mission d'après tout ce qui m'en a été dit par le duc de Rovigo, et tout ce que j'ai vu moi-même.

Le colonel Edwards arriva au fort Manuel le 24 février, vers midi. Il était tellement épuisé, après avoir monté l'escalier du fort, qu'on le porta dans une salle basse du logement du colonel Otto, d'où il fit dire au duc de Rovigo, qu'il le priait de venir le trouver, n'ayant pas la force de monter chez lui. Le duc s'y rendit sur-le-champ, et, après les politesses d'usage, M. Edwards lui dit : « qu'il dépens dait de lui d'adoucir beaucoup son sort, et même d'obtenir sa liberté; qu'il ne s'agissait que de faire connaître au

gouvernement anglais quelles avaient été les relations secrètes de la France avec les offices anglais pendant le règne de TEmpereur Napoléon, et de nommer les employés du Ministère britannique qui avaient servi le gouverne» ment français en lui révélant les secrets de l'Etat. » Il ajouta à cet exorde toutes les raisons qu'il crut capables de déterminer le duc de Rovigo, et lui dit entre autres choses : « Que, d'après des traités secrets, il était dans le cas d'être livré au gouvernement français, ainsi que le général Lallemand; qu'ils devaient l'un et l'autre regarder comme une grande faveur de n'avoir subi qu'une détention de quelques mois, lorsqu'il y allait de leur tète ; que si le gouvernement anglais consentait à les mettre en liberté, ils devaient reconnaître et mériter ce bienfait en lui fournissant les renseignements demandés; qu'au surplus on était tellement persuadé de leur docilité à cet égard que dès ce moment ils allaient avoir la permission de sortir du fort pour se promener dans la campagne, etc. »

Le duc de Rovigo lui fit à peu près la même réponse qu'au colonel Hankey, et M. Edwards termina l'entretien en disant qu'il lui laissait le temps d'y penser : « J'espère, ajouta-t-il, que la réflexion vous déterminera à prendre un parti d'où dépend votre sort et même votre existence. »

Il est à remarquer que le colonel Otto, commandant du fort, ne fut pas présent à cette entrevue, et qu'il n'en connaissait pas l'objet. Il n'avait reçu d'autre instruction dans tout cela que l'ordre de faire entrer le colonel Edwards dans le fort et de lui laisser la faculté d'entretenir le duc de Rovigo en particulier.

Nous ne fûmes pas instruits sur-le-champ du véritable motif de cette visite ; le duc de Rovigo se contenta d'abord de nous dire que nous pouvions faire la demande d'une permission pour aller nous promener dans l'intérieur de l'île, ajoutant que]nous ne devions pas craindre un refus,

puisque c'était une chose convenue. En conséquence, nous écrivîmes la lettre suivante à M. Wood, secrétaire du gouvernement :

Monsieur, nous avons eu Thonneur de vous écrire il y a trois mois pour vous prier de demander à M. le Gouverneur qu'il nous fût permis de sortir quelquefois de l'enceinte du fort Manuel pour nous promener dans l'intérieur de l'île. La réponse à cette demande ayant été négative, nous avons passé Thiver sous le secret et dans les termes les plus précis de l'instruction qui nous a été communiquée à notre entrée dans ce fort.

Les approches de la saison des chaleurs faisant appréhender à plusieurs d'entre nous de tomber malades, faute d'exercice, nous vous prions de vouloir bien renouveler notre demande à M. le Gouverneur. Nous espérons qu'après cinq mois d'une détention aussi rigoureuse S. Exe. voudra bien nous accorder ce léger adoucissement.

Nous avons l'honneur d'être, etc.

Signé .-Leduc DE ROVIGO, CH. LALLEMAND, PLANAT, RÉSIGNT, SCIIULTZ, MERCHER, AUTRIC, RIVIÈRE.

Cette missive n'eut pas plus de succès que la première, et nous eûmes encore une fois le désagrément d'avoir fait une démarche inutile; on ne daigna môme pas y faire une réponse verbale. Le jour suivant, M. Edwards fit demander au duc de Rovigo une réponse écrite aux propositions qu'il lui avait faites. Ce fut alors que nous connûmes toute cette affaire. Le duc nous lut sa réponse que je regrette beaucoup de n'avoir pas copiée. Il en remit une copie au colonel Otto après l'avoir informé très en djStail de ce qui lui avait été proposé; il paraît que le gouvernement de Malte fut très piqué que le duc ne lui en eût pas fait un mystère, et cette circonstance fut probablenjent la cause du mauvais succès de notre demande. Après ce petit incident, il ne fut plus question de rien, et il semblait encore une fois que l'on nous eût totalement oubliés. Le colonel Edwards mourut au bout de quelques jours; nous vîmes son convoi funèbre du haut de notre donjon.

Nous passâmes encore un mois dans cet état de calme et d'oubli. Rien ne marquait plus notre triste et monotone existence que l'arrivée des paquebots. Lorsque cette époque approchait, nous montions sur notre donjon, et, malgré l'ardeur du soleil ou la violence des vents, nous y passions nos journées, les yeux fixés sur la mer du côté de Gibraltar. Dès qu'un bâtiment paraissait à l'horizon, nous nous arrachions une mauvaise lunette d'approche pour tâcher de distinguer la flamme qui indique le paquebot; presque toujours notre espoir était trompé. Ce n'était qu'après dix ou douze jours d'observations semblables qu'arrivait enfin ce paquebot si désiré : son arrivée n'apportait aucun changement à notre destinée*.

Le sentiment de nos maux ne nous empêchait pas de gémir sur ceux qui accablaient la France. Ses malheurs, son asservissement étaient pour nous un surcroît de peines et d'afflictions. Nous avions tracé un méridien sur la plateforme du donjon au moyen des ombres projetées d'un bâton perpendiculaire. De là, dirigeant nos regards suivant la ligne du nord-K)uest, il nous semblait voir les rivages de France; nous nous représentions, avec une douleur mêlée d'indignation, les étrangers avides, pillant, dévastant ces belles contrées, et consommant enfin ce démembrement, objet de tant de coalitions; nous frémissions de rage de ne pouvoir mourir, en nous vengeant du moins de ces Vandales insolents que nous avions vus naguère si vils et si rampants. Alors, les yeux fixes et mornes, les bras roidis, la poitrine oppressée, nous nous écriions souvent : O France! France! chère et malheureuse patrie, infâme congrès, alliance impie !

Il serait inutile et fatigant pour le lecteur de répéter ici tout ce que nous éprouvions de tourments et de dégoûts ;

i. Voir, dans le volume Correspondance intime , lettre datée du fort ManuAl 21 mars 1816.

nous étions parvenus au comble du découragement; l'espoir, cet agent secret de l'existence, nous abandonnait chaque jour, une sombre mélancolie ou plutôt un vrai marasme s'était emparé de nous, et je crois que plusieurs d'entre nous y auraient succombé si la Providence, après une si rude épreuve, n'avait enfin mis un terme à nos maux.

Nous étions au secret depuis plus de huit mois, sur lesquels nous en avions passé six au fort Manuel, lorsque Ton annonça au duc de Rovigo la visite inopinée d un certain M. Denison, négociant anglais établi à Malte. Jusqu'à ce moment, nos seules relations avec Tile s'étaient bornées à un tailleur de Valette, qui ne nous avait jamais parlé qu'en présence d'un officier anglais et uniquement pour des objets de son métier. Nous fûmes donc étonnés de voir arriver ce M. Denison sans aucune des précautions d'usage, ayant la liberté de voir et d'entretenir le duc de Rovigo à toute heure et sans témoins. Les officiers anglais en furent encore plus surpris que nous, d'après la sévérité des ordres qui nous concernaient et qu'ils étaient eux-mêmes chargés d'exécuter. Tout le monde se douta que M. Denison était chargé d'une mission secrète, et le colonel Otto, qui était responsable de nos personnes, ne pouvait pas voir d'un bon œil ces visites mystérieuses, dans le secret desquelles on ne daignait pas l'initier. J'en sus bientôt le motif par les confidences que me fit le duc de Rovigo.

M. Denison venait le prévenir qu'il avait à sa disposition une somme de 500 guinées qui lui avait été envoyée par le banquier Baring, de Londres. C'était le motif apparent de sa visite, mais il ajouta : « Je suis chargé de vous annoncer, de la part du général Layard et de M. Wood, que vous pouvez obtenir votre liberté ainsi que le général Lallemand. Le gouvernement anglais, par des motifs particuliers, n'y met qu'une condition, c'est que vous vous prêtiez à une évasion simulée. Vous allez avoir la liberté de sortir du

fort pour vous promener dans Tîle ; on disposera un bâtiment pour vous transporter dans le lieu que vous aurez choisi, et, pendant le cours d'une de vos promenades, on s'arrangera pour faire trouver une barque qui vous enlèvera et vous conduira à bord du navire. » Le duc de Rovigo demanda quelques explications, sur lesquelles M. Denison répondit en substance : « Que les généraux pouvaient choisir le lieu de leur retraite entre la Russie, la Prusse et TAutriche ou même la Turquie ; mais- qu'il ne leur serait point permis de se rendre en Angleterre, ni dans aucun endroit soumis à la domination anglaise, non plus qu'en Egypte; qu'ils seraient embarqués tous deux sur le môme vaisseau; que pour les autres officiers français, on statuerait à part sur leur sort. » Enfin, il ajouta : « qu'il était nécessaire de garder le plus profond silence sur toute cette affaire, et même de n'en rien dire au colonel Otto ». M. Denison abrégea sa visite en disant qu'il reviendrait dans deux ou trois jours pour savoir la résolution qu'auraient prise les deux généraux.

Dès qu'il -fut parti, le duc de Rovigo se hâta de communiquer ces propositions au général Lallemand qui les trouva louches et suspectes. « Quel motif pouvait engager le gouvernement anglais à employer des voies obliques et ténébreuses pour leur rendre la liberté? C'était un acte de justice qu'on pouvait très bien exercer ouvertement. Pourquoi insistait-on de ne point les renvoyer séparément? C'est que probablement on leur réservait le même sort. Pourquoi en faire un mystère au colonel Otto qui, par son emploi de commandant du fort, était responsable de leurs personnes, et sans le concours duquel on ne pouvait rien faire? Enfin, une fois sortis du fort Manuel, quelle garantie leur resterait-il pour leur sûreté, leur liberté, leur existence même?» Telles furent les questions que les deux généraux agitèrent jusqu'au retour de M. Denison. Elles les conduisirent à

penser que ces préparatifs mystérieux pouvaient très bien couvrir un piège, et que les ministres anglais n'osant, par un reste de respect humain, les livrer publiquement au gouvernement français, voulaient faire croire qu'ils étaient tombés entre ses mains par leur propre imprudence, et en cherchant à s'enfuir de Malte. Il était possible qu'il y eût un brick français aposté dans les environs, et qu'à un signal convenu, il vînt s'emparer d'eux à leur sortie du port.

L'idée d'une aussi noire perfidie me parut d'abord devoir être repoussée, mais, en me rappelant les moyens qu'on avait employés avec l'Empereur et avec nous depuis notre départ de Rochefort, je fus forcé de convenir qu'à la rigueur la chose était possible, et qu'il fallait au moins ne rien négliger pour obtenir tous les éclaircissements et toutes les sûretés désirables. Le général Lallemand fut d'avis d'en parler sur-le-champ au colonel Otto, de manière à intéresser son honneur à ce qu'ils ne devinssent point les victimes d'une trahison et qu'il ne les laissât partir qu'à bonnes enseignes. « C'est précisément, disait-il, parce qu'on insiste pour qu'il ne soit pas mis dans la confidence qu'il faut l'y mettre, et donner à cette affaire toute la publicité qui peut s'accorder avec la prudence ; car si le gouvernement anglais veut nous faire tomber dans un piège, il trouvera autant d'accusateurs qu'il y aura de gens instruits de la vérité. » D'après ce raisonnement, ils se déterminèrent à faire connaître au colonel Otto le véritable motif de la visite du sieur Denison ; en môme temps ils lui firent part de toutes leurs craintes. Le colonel parut surpris; néanmoins il les engagea à bannir toute inquiétude, ajoutant qu'à leur place il n'hésiterait pas à accepter la proposition.

Le lendemain matin, le duc de Rovigo, dont l'imagination avait travaillé toute la nuit, fit venir le colonel Otto, et le força en quelque sorte à se rendre en ville près du général Layard et de M. Wood pour leur dire : « qu'il avait

réfléchi à la proposition dont ils avaient chargé M. Denison; qu'il n'y trouvait point de sûreté, mais au contraire beaucoup de motifs d'appréhension ; qu'il lui fallait, ainsi qu'au général Lallemand, des garanties pour leur liberté et pour leur existence lorsqu'ils auraient quitté le fort, etc. » S'il faut en croire le rapportdu général Otto, le général Layard et M.Wood furent très courroucés du manque de discrétion du duc de Rovigo, et dirent assez sèchement au colonel de ne se mêler nullement de cette affaire et de se contenter d'exécuter les ordres qu'on lui donnerait.

Le mauvais succès de cette démarche augmenta la méfiance des deux généraux, et dans la seconde visite que leur fit M. Denison, ils s'en expliquèrent avec tant de véhémence que ce négociant s'en trouva presque offensé. Il leur dit : « Messieurs, je ne suis point venu ici pour entendre des plaintes ni des injures contre mon gouvernement; je ne me suis mêlé de concourir à votre évasion qu'avec la persuasion de vous être utile. Vous redoutez un piège et votre crainte ne me parait pas fondée. Je vous déclare, quant à moi, que si je soupçonnais la moindre fausseté dans les paroles de M. Wood et du général Layard, j'abandonnerais toute cette affaire dont je suis très fâché maintenant de m'être chargé. »

Je supprime le détail de toutes les allées et venues de M. Denison pendant dix ou douze jours que dura la négociation; il venait toujours sous le prétexte du crédit que M. Baring avait ouvert chez lui au duc de Rovigo, mais cela fut bientôt usé, et la vérité commença à percer sourdement. Les deux généraux eurent la permission de se promener hors du fort, sans autre escorte qu'un officier, et, par une maladresse inconcevable, nous ne fûmes point compris dans cette permission, quoique nos demandes eussent toujours été collectives. Nous priâmes le colonel Otto de réclamer pour nous, et, d'après sa réponse, on pouvait

juger que le général Layard avait eu beaucoup de peine à concevoir qu'il était plus convenable à son projet de nous accorder une permission générale que de fixer l'attention publique sur les deux généraux par une exception unique en leur faveur.

Sur ces entrefaites, M. Wood, secrétaire du gouvernement, partit pour Corfou, en sorte que nous rest&mes entièrement sous les ordres du général Layard. Ce départ nous fit de la peine; ce n'est pas que M. Wood ait jamais eu la moindre attention pour nous, mais ce qu'on racontait de ses talents et de son caractère résolu nous inspirait de la confiance, tandis que nous n'en avions aucune dans le général Layard, que les officiers anglais nous avaient représenté comme un homme pusillamine et très borné, dont tout le mérite consistait à exécuter ponctuellement les ordres du général Maitland. En général, ces sortes de gens ne sont pas propres à conduire des affaires délicates, où il faut souvent prendre beaucoup sur soi, et trancher les difficultés.

M. Denison revint le !•' avril, et peu s'en fallut que l'affaire ne manquât tout à fait. 11 était convenu que les deux généraux seraient munis de passeports sous de faux noms qu'on les avait engagés à prendre, et qu'ils partiraient sur un vaisseau marchand qui devait sous peu mettre à la voile pour Odessa en passant par Smyrne, où le général Lallemand voulait débarquer, et par Constantinople, où le duc de Rovigo avait intention de se rendre. Le prix de leur passage était déjà retenu par M. Denison en déduction de la somme qu'il avait à payer au duc, en sorte que tout semblait prêt.

Cependant, lorsque nos deux généraux voulurent savoir le nom du vaisseau et celui du capitaine qui devait les conduire, M. Denison répondit qu'il n'en savait rien. Nouvelle scène; le général Lallemand se plaignit amèrement

du peu de bonne foi que dénotait tout cet appareil mystérieux ; il déclara qu'il ne partirait point sans avoir ces renseignements ainsi que les passeports demandés /et qu'il ne voulait s'embarquer que sur un vaisseau portant pavillon anglais; encore exigeait-il que ce vaisseau fût commandé par un capitaine, Anglais de nation, parce qu'un Maltais ne lui inspirait pas assez de confiance. On trouvera peut-être cette défiance excessive, mais si l'on veut réfléchir à tout ce qui nous était arrivé depuis Rochefort, si l'on veut se rappeler qu'on ne répondait jamais à nos demandes que d'une manière vague et évasive, et qu'enfin nous n'avions aucun moyen d'éclaircir nos doutes, on cessera de s'étonner que notre âme fût ouverte à tous les soupçons. Tout ce qui nous entourait, tout ce qui nous approchait, nous semblait payé pour nous tromper.

D'après les récits du duc de Rovigo (dont je tiens tous ces détails), il m'a paru que M. Denison mit beaucoup de patience et d'obligeance dans toute cette affaire. Il assura que M. Wood et le général Layard lui avaient engagé leur parole d'honneur qu'il n'y avait aucun piège à redouter, et que tout se passerait exactement comme on en était convenu. Il remit en même temps aux deux généraux des lettres de recommandation pour ses correspondants de Smyrne et de Constantinople, et les pria très instamment de lui écrire dès qu'ils seraient arrivés à bon port. Enfin, il parut prendre à leur sort un véritable intérêt.

M. Denison revint le lendemain 2 avril, et leur fit connaître que le vaisseau qui devait les transporter était le brick marchand the Marryann^ commandé par un capitaine Anglais de nation. Mais il n'apporta point de passeports et dit seulement qu'ils avaient été remis au capitaine pour être enregistrés sur son rôle d'équipage; il fallut bien se contenter de cette excuse. Ce fut la dernière visite de M. Denison.

Les deux jours suivants, le temps fut si mauvais et le vent tellement contraire qu'on ne put songer à sortir du port.

Cette aiïaire, emmanchée et conduite si maladroitement, fut enfin terminée le 5 avril; on peut dire qu'alors c'était le secret de la comédie. Les visites fréquentes de M. Denison avaient ouvert les yeux aux moins clairvoyants, et l'affectation qu'on mettait depuis deux jours à ne laisser sortir les deux généraux qu'à l'entrée de la nuit, démontrait assez qu'on voulait favoriser leur fuite. Je suis persuadé que personne n'en a été dupe, et s'il m'était resté quelques scrupules sur la publication de tous ces détails, cette conviction les aurait levés. Ce fut donc dans la matinée du 5 avril que le colonel Otto, ayant été appelé en ville près du général Layard, en revint avec un ordre verbal de sortir du fort Manuel à cinq heures de l'après-midi, avec les généraux Savary et Lallemand, de les conduire jusqu'aux magasins de chauffage au fond du port marchand, et de les remettre à un officier supérieur de l'état-major, qui devait s'y trouver, mais sans aucune marque distinctive. Il lui était expressément recommandé de s'assurer que les deux généraux n'emportaient aucune arme avec eux.

Cet ordre, communiqué au duc de Rovigo et au général Lallemand, révolta ce dernier, qui s'emporta de nouveau contre le gouvernement anglais, l'accusant toujours d'astuce et de perfidie; il ne doutait pas qu'on n'eût l'intention de les livrer aux Bourbons, puisqu'on leurôtait les moyens de résister à une violence. Il finit par déclarer qu'il ne partirait pas. Cependant le duc de Rovigo était déterminé à partir, quelque chose qui pût arriver; il voulait absolument mettre fin à l'état d'incertitude et d'angoisse dans lequel il vivait depuis huit mois. Cette résolution et quelques explications du colonel Otto entraînèrent le gé-

néral Lallemand, homme d'ailleurs recommandable sous beaucoup de rapports, mais un peu véhément dans ses discours. Le malheur de sa situation et le sentiment de Tinjustice qu'il éprouvait remportaient quelquefois au delà des bornes de la prudence et de la politesse. Dans ces occasions, le colonel Otto savait concilier à merveille le respect dû au malheur, avec les devoirs de son emploi ; sans jamais convenir des torts de son gouvernement, ni rien perdre de la dignité de son caractère, il opposait à cette fougue une patience et une douceur inaltérables.

Toutes les difficultés étant aplanies, Tévasion s'exécuta comme elle avait été projetée. En voyant sortir les deux généraux, personne ne douta un instant qu'ils ne devaient plus revenir, car, comme il ne leur était pas permis de prendre de bagage avec eux, ils avaient mis sur leur corps et dans leurs poches autant de linge et autres effets qu'ils pouvaient en porter, ce qui doublait leur volume ordinaire ; ils avaient par-dessus tout cela de grands manteaux à collet, qu'on ne met pas ordinairement pour la promenade. Le colonel Otto avait toutes les peines du monde à garder son sérieux en les voyant dans cet équipage, et eux-mêmes, malgré leurs inquiétudes, ne pouvaient s'empêcher de rire. Ils partirent enfin, accompagnés du colonel qui rentra seul vers sept heures du soir. L'officier de garde alla sur-lechamp lui faire son rapport sur la disparition des deux généraux; mais comme on voulait gagner du temps, afin que le vaisseau qui les portait pût s'éloigner de Malte, le colonel Otto fut obligé de donner ordre à son officier de ne lui faire ce rapport qu'à dix heures du soir, parce qu'alors il n'y avait plus de communication entre la ville et le fort Manuel. On interrogea pour la forme les domestiques, soldats, et le majordome; cette comédie faisait rire tout le monde, et, malgré la sévérité de la discipline anglaise, les soldats en haussaient les épaules.

Tels furent les moyens honteux et ridicules qu'employèrent les ministres anglais pour réparer une injustice qu'ils craignaient d'être obligés de terminer par un crime. Il n'est pas douteux qu'ils s'étaient engagés envers le gouvernement français à lui livrer les deux proscrits; mais n'osant s'exposer à l'exécration que devait leur attirer une action aussi lâche, et une violation aussi manifeste du droit des gens, ils se déterminèrent à les faire évader*.

Le lendemain de leur départ, le colonel Otto se rendit près du général Layard, pour lui faire le rapport qui avait été concerté d'avance. Le général lui dit de nous engager à être discrets sur cet événement, et à rester dans nos logements jusqu'à nouvel ordre. Nos promenades furent supprimées; mais au bout de quelques jours, on leva la première ligne de sentinelles, et nous eûmes la faculté de pouvoir circuler librement dans l'intérieur du fort.

Je me rappellerai toute ma vie la joie que cette permission causa à nos domestiques et à leurs camarades, dont ils étaient séparés depuis plus de six mois; les transports d'allégresse de toute cette garnison contrastaient singulièrement avec l'état habituel de silence et de gravité du militaire anglais; il en résulta une ribote générale qui dura huit jours, car, malgré la défense qu'on leur avait faite de recevoir de l'argent, nous les avions tous généreusement récompensés et mis en état de bien régaler leurs camarades. Ils s'enivrèrent avec une régularité dont on ne peut se faire une idée quand on ne sait pas jusqu'où le soldat anglais porte le goût de l'ivrognerie. Il faut aussi rendre justice à ces braves gens : ils nous servirent avec un zèle et une exactitude extrêmes, sans jamais murmurer contre

1. Les deux généraux durent engager leur parole de ne pas révéler la vérité sur cette prétendue évasion. On remarque, en effet, dans les Mémoires du duc de RovigOy beaucoup de réserve à cet égard. Mais la même obligation n*existait pas pour leurs compagnons d'infortune, f. p.

leur sort, ni s'écarter un instant du respect qu'ils nous devaient.

Le duc de Rovigo, en partant, nous avait fait espérer que nous serions mis en liberté immédiatement après leur sortie du fort, et Ton pouvait raisonnablement y compter. Pouvait-on imaginer que le gouvernement anglais voulût garder des prisonniers qui ne lui étaient d'aucune importance, lorsqu'il faisait échapper secrètement les seuls qu'il sembl&t avoir quelque intérêt de garder ?

Effectivement, après quinze jours d'attente, on nous annonça qu'il était arrivé de Corfou des ordres qui nous concernaient. M. l'adjudant général Anderson, chargé de nous les communiquer, se rendit près de nous le 21 avril et nous donna lecture, en présence du colonel Otto, d'une lettre du général Maitland qui portait en substance :

Que les trois officiers inférieurs en grade seraient mis aussitôt en liberté, avec la faculté de se rendre où ils voudraient, excepté dans les lieux soumis à la domination anglaise ; qu'il leur serait alloué trois mois d'appointements pour subvenir aux frais de leur voyage, etc. Que les trois officiers supérieurs en grade seraient envoyés à Gozo où ils resteraient comme prisonniers de guerre sur parole, jusqu'à ce que le gouvernement de S. M. Britannique eût définitivement statué sur leur sort ; qu'ils y recevraient le traitement affecté à leur grade, etc.

On ajoutait que cette mesure avait été prise dans la vue du bien-être des trois lieutenants-colonels, attendu que, pendant la saison des chaleurs, le séjour de Gozo était plus sain que celui de Malte.

Cette affectation d'humanité, au milieu des actes les plus despotiques, est assurément une des choses les plus révoltantes dans le gouvernement anglais; ce genre d'hypocrisie n'est pas de nouvelle invention, et cependant il faut avouer que toute l'Europe en est la dupe. Tandis que l'on vantait partout l'humanité des Anglais envers leurs prisonniers, nos malheureux compatriotes, entassés dans les pon-

tons ou dans des prisons malsaines, manquant de tout, dévorés par les maladies et les chagrins, y périssaient par milliers; et lorsque toute l'Europe se déchaînait contre nous, et nous traitait de barbares, les prisonnière de toutes les nations étaient reçus en France et traités comme des frères. Beaucoup de Russes et de Hongrois s'y sont fixés, préférant cette terre hospitalière à leur propre patrie.

D'après cet ordre, MM. Mercher, Autric et Rivière partirent pour Gênes sur un aviso anglais qui mit à la voile le 30 avril. Quant à M. Schultz, à Résigny et moi, nous fûmes envoyés à Gozo, sans savoir encore quel terme on voudrait assigner à notre captivité.

Nous avions d*abord refusé de donner notre parole, dans la crainte que cet acte ne fût regardé comme un consentement tacite à la dénomination de prisonniers de guerre qu'on nous avait donnée et contre laquelle nous avions toujours protesté. Cela donna lieu à une petite négociation ; enfin il fut convenu qu'on se contenterait de la lettre suivante adressée au général Layard :

Monsieur le général,

Nous acceptons avec reconnaissance d'aller résider à Gozo, nous vous donnons même notre parole de ne faire aucune tentative pour nous échapper de cette île, et de n'en sortir qu'avec le consentement des autorités anglaises ; mais il nous est impossible de souscrire aucun engagement par lequel nous pourrions nous reconnaître prisonniers de guerre : ce serait nous mettre en contradiction avec la réclamation que nous avons adressée, le 6 novembre dernier, au gouvernement anglais.

Nous avons l'honneur d'être, etc.

Signé :

PLANAT, SCHULTZ, RÉSIGNT, Au fort Manuel, le 23 ayril 1816.

Nous primes ensuite quelques informations sur les ressources que pouvait oflTrir Tîle de Gozo pour les besoins de

la vie. On nous répondit que c'était un lieu misérable où il n'y avait ni auberges, ni chambres meublées, en un mot, rien de ce qui nous était nécessaire ; on y avait quelquefois envoyé des officiers sur parole, mais c'étaient des marins qui, comme on sait, ont toujours avec eux leurs meubles et ustensiles de toute espèce. Comme nous étions dénués de tout, nous fîmes demander au général Layard, par le colonel Otto, la permission de faire transporter à Gozo les effets de casernement qui nous avaient servi pendant notre séjour au fort Manuel ; nous nous engagions à les remettre en bon état, lors de notre départ, à l'employé du casernement de l'île de Gozo. Le général Layard refusa tout net, en disant que nous aurions un traitement de six shillings et demi par jour, au moyen duquel nous nous arrangerions comme bon nous semblerait. Il ajouta que d'ailleurs le commandant de Gozo avait reçu des ordres pour nous procurer des logements.

Nous partîmes du fort Manuel le 27 avril, à sept heures du matin. Un capitaine d'infanterie anglaise (le même qui avait si bien visité nos bagages) était chargé de nous conduire et de nous remettre au major Ferklow, commandant de l'île de Gozo. Ce major nous reçut fort bien ; mais il nous fit voir ses ordres qui lui annonçaient seulement notre arrivée, et le prévenaient que nous serions prisonniers sur parole dans la ville de Rabbato, avec la faculté de nous promener autour de cette ville dans un rayon d'une demi-lieue. Il n'était question d'aucun arrangement pour nous loger, en sorte que nous nous trouvions dans la rue. Le major Ferklow eut la complaisance de nous conduire lui-môme par la ville pour nous aider à trouver un gîte, mais ce fut inutilement. Comment aurait-on trouvé une chambre et un lit dans un pays dont les habitants, à moitié Arabes, ont à peine pour eux-mêmes le strict nécessaire? La nuit étant venue, le major Ferklow nous fit don-

lier iino masure dans le chàteaii-fort avec quelques planches et des paillasses sur lesquelles nous passâmes la nuit. Le lendemain, une cantinière anglaise nous (it un mauvais dîner que nous payâmes aussi cher que si nous eussions été chez Véry, et comme notre traitement aurait à peine suffi pour ce détestable repas, nous fûmes réduits à faire notre cuisine nous-mêmes, à Taide d un vieux soldat que le colonel Otto avait eu la bonté de nous laisser comme domestique. Certes, il n'est pas de militaire qui, dans le cours de sa carrière, ne se soit trouvé plus mal que nous ne Tétions alors; la masure et la paille de Gozo auraient été sans doute un gîte excellent dans la retraite de Moscou, mais les circonstances étaient bien différentes; on supporte volontiers un mal auquel on s'est exposé volontairement. Je dirai plus : si le sort des armes nous eût fait tomber au pouvoir des Anglais, la misère de notre condition nous eût paru très supportable, parce que nous aurions pu la prévoir et l'envisager avant que de combattre; mais on a mille fois sujet de se plaindre lorsqu'un gouvernement qui vous retient pour des motifs purement politiques, loin de chercher à faire oublier l'injustice de sa conduite par de bons traitements, aggrave encore ses torts, en faisant peser sur vous tous les désagréments et toute la misère du sort d'un criminel.

Nous restâmes six jours dans notre masure, donnant de bon cœur les ministres anglais à tous les diables. Au bout de ce temps, nous trouvâmes enfin un asile dans le couvent des Augustins; ces bons moines nous accueillirent avec toute la charité et toute la cordialité possibles. Ils administraient eux-mômes notre petit ménage avec soin et économie, en sorte que nous nous trouvâmes fort bien chez eux pendant tout le temps de notre séjour à Gozo. Enfin, dans les premiers jours de mai, nous vîmes avecgrand plaisir arriver le colonel Otto, qui venait remplacer le major Ferklow.

Deux mois se passèrent ainsi sans qu'il fût question de notre mise en liberté; nous nous épuisions en conjectures pour savoir ce qui pouvait motiver un tel retard. Pourquoi donc nous retenir si longtemps prisonniers? Qu'avionsnous fait de plus que nos compagnons ? Etait-ce la crainte que nous ne portassions nos plaintes au Parlement? Mais ceux qui depuis plus de deux mois se trouvaient libres pouvaient le faire sans crainte, et peut-être Tont-ils fait.

Pendant Tennuyeux séjour que nous fîmes à Gozo, le colonel Otto fît tout ce qu'il put pour nous distraire et nous rendre notre sort plus supportable. Il nous prêta ses livres et ses chevaux, il vint nous voir fréquemment et nous réunit plusieurs fois cjiez lui; enfin nous le trouvâmes, comme au fort Manuel, plein d'attentions et de désir de nous obliger. La liberté que nous avions de nous promener dans Tîle fut dans les premiers jours de notre séjour un plaisir très vif,*mais qui dura peu; au bout d'un mois, nous éprouvâmes presque autant de dégoût et d'ennui qu'au fort Manuel; car en fait de liberté il faut tout ou rien. C'est un bien dont on ne peut pas jouir â demi.

Nous attendions avec une grande impatience le retour du général Mai tl and, qui depuis longtemps devait revenir de Corfou pour se rendre ensuite en Angleterre. Nous étions persuadés qu'il avait des ordres pour nous, et qu'il ne partirait pas sans avoir terminé notre affaire. Il arriva effectivement à Malte le jeudi 27 juin, deux mois juste après notre sortie du fort Manuel. Une des premières personnes qu'il demanda fut le colonel Otto, et cet empressement jious persuada qu'il s'agissait de nous; en conséquence, nous nous livrâmes encore une fois à l'espoir de voir finir notre captivité. Le colonel Otto se rendit à Malte le samedi suivant, et deux jours après, il nous fit dire par Montanaro, chirurgien, qu'il n'y avait rien de nouveau poumons; mais que le gouverneur attendait la décision du gouvernement,

et qu'il était persuadé que cette décision arriverait par le prochain paquebot. Nous voilà donc encore une fois replongés dans cette horrible incertitude qui depuis près d'un an faisait le tourment de notre existence.

Le général Maitland partit pour l'Angleterre, le dimanche 7 juillet, sur la frégate VEuphrate. Nous apprîmes son départ dès le lendemain 8, et alors il ne nous resta plus aucun espoir d'une délivrance prochaine. Nous ne vîmes plus de terme à notre captivité, et déjà nous agitions la question de savoir s'il ne nous était pas permis en conscience de rompre notre parole à cause de l'injustice trop manifeste de notre détention. Lorsque mes camarades^me proposèrent une évasion, je leur répondis par ces vers :

Prisonnier sur ma foi, dansThorreur qui me presse, Je suis plus enchaîné par ma seule promesse Que si de cet état les tyrans inhumains Des fers les plus pesants avaient chargé mes mains* Au pouvoir des Anglais ici Fhonneur me livre.

Ils me répliquèrent, avec quelque raison, que des engagements contractés par la nécessité, sous l'empire de la violence et de l'injustice, devaient être nuls, et qu'en pareil cas c'était être dupe que d'être esclave de sa parole. « C'est avec de tels raisonnements, ajoutaient-ils, que les honnêtes gens succombent, tandis que les coquins triomphent. » Oui; mais en manquant à sa parole sous un prétexte quelconque, ne cesse-t-on pas d'être honnête homme? Voilà la question. La Providence jeta alors sur nous un regard de bonté, et ne permit pas que nous fussions réduits à nous servir d'un moyen aussi pénible par les traces qu'il laisse.

Le 10 juillet, je reçus une lettre d'Otto qui m'annonçait qu'enfin le gouvernement avait donné des ordres pour nous, qu'il n'en connaissait pas au juste le contenu, mais que selon toute apparence nous devions être mis en liberté de la même manière que lavaient été les trois autres offi-

ciers. II arriva lui-même le 11 au soir, et il eut la complaisance de nous envoyer sur-le-champ, par le commissaire Davis, Tordre qu'il avait reçu pour nous de la part du gouvernement. En voici la traduction :

« Monsieur, d'après Tordre de S. Exe. le lieutenant Gouverneur, j'ai à vous informer que vous êtes autorisé à dire aux officiers français, MM. Planât, Résigny et Schulz, détenus sur parole à Gozo, qu'ils sont libres de partir pour tout autre pays, excepté l'Angleterre, les possessions anglaises, les iles Ioniennes et la France, et à la condition qu'ils ne viendront pas à Malte avant de partir. Il leur sera remis trois mois des appointements de leur grade, et ils devront chercher eux-mêmes un moyen de transport. J'ai Thonneur, etc. »

Otto vint nous trouver le lendemain; nous lui fîmes observer que Tordre ci-dessus était conçu de manière à ne pouvoir être exécuté, puisque, tout en nous imposant l'obligation de chercher un passage, on nous défendait d'aller à Malte, qui était le seul endroit où nous pouvions nous le procurer; il parut un peu confus de la sotte rédaction de cette pièce, et nous dit qu'ayant déjà senti le ridicule et l'incohérence de ces mesures, il avait prié quelqu'un de ses amis de nous chercher un [passage pour Livourne ou Civita-Vecchia, qui étaient les deux ports que nous avions désignés d'avance. Cependant huit jours se passèrent sans que nous entendissions parler de rien. Il semblait vraiment qu'on voulût épuiser notre patience et nous faire mourir à petit feu. Nous fûmes trouver le colonel Otto pour lui témoigner notre impatience, et le prier de nous dire catégoriquement si nous étions libres, et si, aux termes de la lettre qu'il nous avait montrée, nous pouvions prendre une barque et nous en aller. Le colonel Otto avait jusqu'alors été d'une politesse extrême avec nous; malheureusement c'était après son diner, et il était dans l'état où sont tous les

officiers anglais à ce moment de la journée. Il nous dit que c< non certainement, nous n'étions pas libres, et qu'il ne pouvait nous laisser partir sans un ordre exprès du gouverneur. » Il joignit à cela plusieurs phrases désobligeantes, et parut fort irrité de ce que des malheureux qu'on opprimait si injustement depuis un an témoignassent de l'impatience de voir arriver le terme de leur captivité...