CHAPITRE XXVI

Le Père Camille va chercher les pauvres dans les souterrains et les étables de Rome.

L'amour est comme le feu ; comme le feu il a besoin d'être alimenté sans cesse. La charité de Camille n'était pas satisfaite par toutes ces bonnes œuvres ; et, apprenant que beaucoup de pauvres mouraient dans les souterrains et les etables de Rome, il fit faire deux chaises à porteur, paya quatre hommes de peine, et se mit à errer au milieu des ruines antiques, allant à la recherche des membres souffrants de Jésus-Christ. Il envoya ensuite huit de ses compagnons à la découverte des pauvres, dans tous les endroits où Ton présumait qu'ils pourraient se trouver. Camille et chacun des siens portaient, par mesure de précaution, des sacs de pain, un petit baril devin, des œufs frais et d'autres provisions pour les soulager dans leurs besoins. Ils en trouvèrent beaucoup de cachés sous les débris d'un monument antique, appelé aujourd'hui les Sept Salles, et du Palais des Césars, si engourdis par le froid, si exténués par la faim, que, pour leur faire avaler quelque chose, on eut toutes les peines du monde à leur desserrer les dents, et encore fallut-il avoir recours à certains instruu ents qu'ils portaient exprès sur eux dans ce dessein.

On peut , a sèment se figure r ce que devaient souf-

frir ces malheureux au milieu d'un cruel hiver, couchés surle sol nu dans ces lieux humides et souterrains, sans vivres, sans vêtements, sans lumière, el où ils étaient aveuglés par une fumée épaisse, quand ils allumaient un peu de feu pour réchauffer leurs membres glacés. Plusieurs avaient delà paille dans la bouche, la rongeaient et la mâchaient comme les bètes de somme. On vit des filles étendues sur leurs mères mortes, et celles qui les avaient reçues dans leur sein leur servaient de tombeau; on trouva des enfants morts, les bras entrelacés dans les bras de leurs pères.

Mais jetons un voile sur ces scènes de désolation el d'horreur, qu'aucune plume humaine ne saurait dépeindre.

Ce qui excita surtout une grande compassion dans ces lieux de misère, ce fut le désespoir d'un père presque expirant qui, inconsolable de voir son fils mort de faim dans un âge encore bien tendre, s'était jeté sur le cadavre de son enfant et voulait mourir avec lui; il fallut lui faire violence pour qu'il abandonnât sa triste résolution.

Camille et ses compagnons donnaient à tous les secours el les consolations que réclamait leur état déplorable; ils portaient les morts au cin.etière, les malades à leur hôpital, où ceux-ci étaient nourris et soignés comme les malades de rétablissement.

Quand les Frères de la Congrégation entraient dans ces grottes pour y découvrir les pauvres, ils disnient à haute voix : * Salut, fils de Dieu! » et ceux-ci répondaient par des soupirs, des gémis-