LIVRE TROISIÈME

cipités de leurs échelles et périssent en grand nombre dans leur chute. Plus heureux dans l'attaque des vaisseaux, les Achémois les incendient, favorisés par les matières inflammables qu'ils contiennent et par un vent violent qui avive le feu. Au lever du jour, fiers de leur demi-succès, ils se montrent, étendards déployés, sur leurs vaisseaux rangés en demi-cercle dans le port; mais les canons de la forteresse mettent promptement fin à cette bravade et les contraignent de se réfugier, en toute hâte, à quelques centaines de mètres de la ville, dans l'île d'Upé, où ils passent la journée en festins et réjouissances. Sept pêcheurs, avec leurs femmes et leurs enfants, tombent en leurs mains; Alaradin leur fait couper le nez et les oreilles, et aux plus vigoureux les nerfs des pieds; il les renvoie au commandant de la forteresse, avec une lettre pleine de jactance et d'outrages pour le roi de Portugal; il défiait au combat les défenseurs de la ville. Mello réunit les officiers avec quelques notables de la cité pour savoir quel parti prendre. Survient, pendant la délibération, François Xavier. On lui fait lecture de la lettre du roi d'Achem et on lui demande son avis. (( L'outrage, répond François, s'adresse plus encore à Dieu « qu'au roi de Portugal. N'y pas répondre, c'est encourager « l'audace des assaillants et s'exposer pour l'avenir à des atta- « ques plus difficiles à repousser. Ilfaut que ces Sarrasins com- « prennent qu'avec Dieu les chrétiens sont plus puissants qu'eux (( avec leurs armes. — Mais, objecte-t-on, sur quels vaisseaux « les combattrons-nous? C'est à peine s'il nous en reste quatre « tout désemparés et à moitié brûlés; pour les réparer, il fau- « drait autant de temps que pour en construire de neufs. — « Et, dans l'arsenal, ajoute le préposé aux constructions « navales, je n'ai ni étoupe, ni agrès. Et puis, quatre vaisseaux « en mauvais état contre soixante, quel espoir de vaincre? — « Seraient-ils mille, reprend l'apôtre, il faut combattre. Pour (( qui comptez-vous Dieu? Son honneur autant que le nôtre et « celui du roi sont engagés en cette affaire. » Tout le conseil se rangea à l'avis du saint, et, grâce au concours de nombreux ouvriers, à qui le sentiment de François Xavier avait inspiré une merveilleuse confiance, les quatre vaisseaux

s. FR. XAV. 14

étaient quelques jours après réparés et prêts pour le combat.

Mello fit choix de cent quatre-vingts de ses meilleurs soldats et mit à leur tête huit capitaines avec François Deçà pour commandant en chef. A la grande joie des combattants, François s'ofïre à les suivre ; mais le peuple, appréciant la puissance de son intercession auprès de Dieu et ne voulant pas voir s'éloigner le saint, comme on appelait François, s'oppose fortement à ce projet et le contraint à renoncer à son dessein.

Au départ, le vaisseau monté par le commandant Deçà va donner contre un écueil, s'entrouvre et coule, sans pourtant qu'aucun homme périsse. L'alarme est aussitôt dans toute la ville. Autant la confiance avait d'abord rassuré tous les cœurs, autant cet accident, considéré comme un funeste présage, abat tous les courages et donne lieu aux plus tristes réflexions. Oser combattre un ennemi très puissant avec quatre vaisseaux et moins de deux cents soldats, n'est-ce pas une folle témérité? Mais poursuivre cette entreprise insensée avec trois vaisseaux réparés à la hâte, c'est courir en aveugles à une défaite et à une mort certaines. En outre, privée de ses meilleurs défenseurs, que deviendra la ville, si elle a à soutenir un nouvel assaut? L'abattement et de noirs pressentiments ont saisi tous les esprits. Le gouverneur n'ose se montrer en public et ne témoigne plus que de la froideur pour Maître François qui a fait prévaloir son avis imprudent. Le mécontentement et le trouble sont si vifs parmi le peuple, que Mello croit devoir en informer le saint et l'inviter à venir calmer les esprits. Le messager trouve François à l'autel célébrant le saint sacrifice. Il attend jusqu'au moment de la communion; la communion achevée, il monte auprès du célébrant, pour lui annoncer l'accident survenu et lui transmettre l'invitation du gouverneur. Au premier mot, François, se retournant vers le messager, lui fait signe de la main de se retirer, disant : « Je sais ce qui est arrivé. » La messe terminée, pendant qu'il dépose ses vêtements sacrés, il dit à l'envoyé de Mello, qui attendait à la sacristie pour lui parler : « Retournez auprès de votre Maître, et dites-lui de ma part de (( ne pas s'attrister : Dieu ne manque jamais d'assister qui met