LIVRE TROISIÈME

<( toute sa confiance en lui; plus est grand le besoin de son « secours et plus il s'empresse d'accourir. » Puis, il alla se prosterner et prier, avec larmes, devant une image de Notre- Dame des Anges. Sa prière achevée, il se rend auprès du gouverneur à qui il exprime sa peine de voir le peuple oublier si vite sa générosité et perdre toute sa confiance en Dieu. Tous les deux descendent ensemble sur les bords de la mer, font retirer du fond de l'eau les canons et mettre à Ilot le navire.

Cependant, n'osant prendre sur lui de poursuivre l'entreprise, devant l'opposition bruyante du peuple, Mello réunit en conseil les officiers, les magistrats de la ville, et tous ceux qui désirent prendre part à la délibération et émettre un avis. Les gens du peuple parlent les premiers contre le projet d'aller attaquer l'ennemi dans des conditions si défavorables et en exposent la témérité et le danger manifestes. Pendant ce temps, François, la tête baissée et l'âme élevée à Dieu, prie. A leur tour, les officiers prennent la parole; sans hésiter, ils déclarent hautement qu'ils ne renoncent pas à combattre : rien n'est changé dans leur résolution par l'accident survenu au vaisseau du commandant. Soldats du roi qui les paye, ils se sont engagés par serment à servir aussi Dieu. Ils se battront jusqu'à la mort, et celui pour qui ils prendront les armes, saura bien leur assurer la victoire. D'ailleurs ils n'ont pas plus à craindre aujourd'hui qu'hier ; ils ont perdu un vaisseau, mais pas un homme n'a perdu la vie; ils sont toujours en même nombre. A cette déclaration, François qui encourageait du regard et du geste les opinants, ajoute d'une voix qui semblait inspirée : « Et ce vaisseau échoué ne vous fera pas défaut ; (( vous serez plus nombreux à combattre. Pour un navire que (( vous avez perdu, vous en recevrez deux meilleurs, qui, à cette <( heure, voguent en pleine mer. Dieu vous les envoie, pour que « vous espériez en lui, et, aujourd'liui même, vous les verrez de <( vos yeux, avant que le soleil se couche. » Saisis par cette vive interruption et cette annonce inattendue, les délibérants se dispersent animés de sentiments contraires, les uns sont à la confiance et à la joie, les autres n'ont qu'appréhensions. On aposte sur les hauteurs de Notre-Dame-du-Mont un

homme pour explorer du regard l'horizon. De leur côté, des terrasses ou des plus hautes fenêtres de leurs maisons, un grand nombre d'habitants observent, à toute heure du jour, la mer, pour voir si quelque voile n'apparaît pas, au loin, dans la haute mer. Or, une heure avant la tombée de la nuit, un signal convenu part de Notre-Dame-du-Mont. Des voiles portugaises se dessinent dans les vapeurs grisâtres de l'horizon. Mello envoie aussitôt une frégate de course recon naître les navigateurs. Ce sont deux voiliers portugais, montés par soixante hommes qui se rendent au Pégu, et qui, pour n'avoir pas à payer les droits de navigation, à Malacca, se tiennent hors de ses eaux. François Xavier se charge d'aller lui-même les arrêter dans leur marche et d'obtenir leur concours pour l'attaque projetée contre les troupes et les vaisseaux du roi d'Achem.

Il part donc sur la frégate avec le premier messager, et ramène avec lui au port les deux navires, après avoir promis aux capitaines qu'aucun droit ne serait exigé d'eux et qu'une large récompense serait donnée aux équipages pour leur dévouement à la ville de Malacca.

Quatre jours après, le vendredi 21 octobre, huit vaisseaux, montés par plus de deux cents Portugais, quittaient le port, pour aller à la recherche de la flotte d'Alaradin; ordre leur avait été donné de ne pas se porter au-delà de la limite des eaux portugaises. Le 28, ils avaient atteint ces limites, sans avoir rencontré l'ennemi. Quelques soldats proposèrent de poursuivre au delà; le commandant s'y refusa, ne voulant pas transgresser l'ordre reçu. On se disposait à rentrer à Malacca, lorsque une éclipse presque totale de la lune se produisit et un vent violent donnant en poupe, les contraignit de rester à l'ancre durant vingt-trois jours. Les vivres manquant et le vent soufflant toujours, il fallut prendre la direction du Pégu pour aborder aux ports les plus voisins et y faire des provisions. Par tous ces incidents, Dieu les menait à l'ennemi alors qu'ils ne comptaient plus le trouver.

Cependant Malacca était dans l'agitation et l'angoisse. Aux premiers sentiments de confiance avaient succédé la crainte et