LIVRE TROISIÈME

un découragement complet. Les nouvelles les plus alarmantes sur le sort des vaisseaux et des troupes parties à la recherche des Achémois circulaient dans la ville, sans qu'on pût savoir la source d'où venaient ces bruits. Les vaisseaux, disait-on, avaient été coulés ou pris; les soldats massacrés ou faits prisonniers et cruellement mutilés. Au premier jour la flotte du roi d'Achem allait entrer dans le port, pour donner l'assaut à la ville sans défense et en massacrer les habitants. Dans l'effroi général on consultait, les indigènes surtout, devins et sorcières, pour connaître ce que réservait l'avenir. Calme et toujours plein de confiance en Dieu, François priait, dans ses entretiens, dans ses prédications, il s'efforçait de relever les courages, montrant que les nouvelles qui passaient de bouche en bouche en s'aggravant, manquaient de fondement.

Un mal ne vient pas très souvent sans être suivi d'un autre. A ces lugubres appréhensions qui agitaient le peuple, vint s'ajouter la crainte que fit naître la cauteleuse démarche du roi de Viantana, qu'Albuquerque avait vaincu et dépouillé de la ville et du territoire de Malacca. Celui-ci n'attendait qu'une occasion favorable pour reconquérir la partie de son royaume qu'il avait perdue. Ayant vaguement appris que le roi d'Achem avait donné l'assaut à la ville et incendié tous les vaisseaux du port, il crut le moment venu de tenter un coup de main. A la tête d'une puissante flotte, il vint à Muar, à six lieues de Malacca, voulant se rendre compte par lui-même de l'état de la ville, et, à cette fin, il s'offrit, dans une lettre faussement bienveillante, à entrer dans le port de Malacca, pour protéger la ville contre toute nouvelle tentative du roi ennemi. Mello vit le piège et habilement déclina des offres qui lui paraissaient trop empressées pour être sincères. Le roi de Viantana dut s'éloigner, sans avoir pu pénétrer dans le port, ni constater la vérité du désastre subi par les Portugais à Malacca.

Pendant ce temps-là, les soldats portugais, partis le 3 décembre en quête de vivres dans la direction du Pégu, étaient arrivés à l'embouchure du Parles, à plus de quatre cents milles de Malacca. Sur la fin du jour, à travers les

premières obscurités de la nuit, ils aperçurent une barque montée par quatre hommes; elle longeait la plage avec un léger bruit de rames. Ils s'en emparèrent, et, par tortures et menaces de mort, tentèrent d'obtenir des renseignements sur les ennemis qu'ils cherchaient. Deux des prisonniers préférèrent mourir que de trahir leur secret. Les deux autres vaincus par la douleur, effrayés par la mort de leurs compagnons, firent enfin des aveux. Interrogés séparément, leurs dires concordaient. La flotte achémoise avait remonté le fleuve jusqu'à douze lieues en amont; toute la contrée avait été mise à feu et à sang; le roi du pays, surpris par cette attaque imprévue, s'était réfugié à Patané. A cette nouvelle, Deçà et ses soldats font éclater leur joie par une décharge d'artillerie. Trois des vaisseaux les plus légers sont envoyés, pour reconnaître le pays et découvrir l'ennemi. Au bruit du canon, le roi d'Achem, soupçonnant l'arrivée à l'embouchure du fleuve d'une flotte ennemie, s'était hâté de son côté, d'envoyer en reconnaissance quatre de ses vaisseaux. Portugais et Achémois se rencontrèrent à six lieues de la mer et fondirent avec fureur les uns sur les autres. Trois des vaisseaux d'Alaradin tombèrent au pouvoir des Portugais; le quatrième alla porter au roi d'Achem la nouvelle de cette première défaite et jeter l'épouvante parmi ses soldats.

Les Portugais étaient passés sur les brigantins conquis, meilleurs que les leurs et avaient mis le feu à ceux qu'ils montaient; ils allèrent rejoindre le gros de leur flotte, avec six prisonniers, seuls échappés au massacre.

Ce premier succès et le souvenir des promesses de François Xavier enflamment d'ardeur les soldats et doublent leurs forces. On remonte le fleuve et on se range pour le combat dans une anse formée par le cours d'eau afin d'y attendre l'ennemi, sans crainte d'être tourné. La flotte achémoise ne tarde pas à paraître, suivant en bon ordre le cours du fleuve. En tête, le vaisseau royal, entouré de trois autres chargés de le protéger. A la vue des Portugais, les Achémois sonnent de leurs cors de guerre, poussent des cris stridents et lancent précipitamment contre eux une bordée qui ne les atteint pas. A leur tour, mais