LIVRE TROISIÈME

plus sûrement, les Portugais mettent le feu à leurs pièces, et un boulet lancé du vaisseau de Jean Soarez perce et fracasse le vaisseau monté par Alaradin et le commandant de la flotte. L'eau envahit le navire et entraîne avec lui, au fond du lleuve, le roi d'Achem et trois cents soldats d'élite qui le montaient. Les trois navires chargés de défendre le vaisseau royal s'empressent en désordre de sauver leur prince et les hommes tombés à l'eau. Pendant ce temps l'artillerie portugaise multiplie ses décharges meurtrières. Entraînés par le courant, les autres vaisseaux ennemis viennent se heurter contre les premiers et accroître le désordre et la confusion. Trois navires portugais s'élancent dans la mêlée, jettent des matières inflammables et frappent avec fureur de toutes parts, tandis que les quatre autres font pleuvoir sur les Achémois une nuée de boulets. Le roi d'Achem est gravement blessé et s'enfuit avec trois navires. Les autres vaisseaux essaient de se défendre, mais les combattants, privés de leur chef et sans commandement, perdent courage et se précipitent à l'eau pour gagner à la nage les rives du fleuve. La plupart, blessés ou éperdus, disparaissent sous les eaux profondes et rapides.

La victoire était aux Portugais. Un grand nombre d'entre eux étaient blessés; vingt-six de leurs soldats, dont quatre Portutugais seulement, avaient péri; le butin était très considérable : quarante-cinq vaisseaux, trois cents pièces d'artillerie dont soixante avec les armes du Portugal que les Achémois avaient prises en divers combats, et enfln un matériel de guerre considérable. Ajoutons qu'ayant appris le désastre de la flotte achémoise, le roi de Patané avait réuni, en toute hâte, cinq cents hommes et était allé massacrer deux cents soldats du roi d'Achem, préposés à la garde du butin et des prisonniers faits dans ses états.

A Malacca, pendant ce temps, l'agitation et l'angoisse grandissaient avec l'attente et l'absence de nouvelles. Critiques et blâmes tombaient publiquement sur François Xavier, le conseiller mal venu de cette folle entreprise. Or, tandis que les flottes ennemies se disputaient la victoire, à plus de quatre cents milles de Malacca, l'apôtre des Indes à son ordinaire

réunissait le peuple autour de sa chaire, à l'église de Notre- Dame-du-Mont, pour l'instruire. Tout à coup, le regard du prédicateur s'anime, ses traits reflètent, tantôt une joie profonde, tantôt les marques d'une tristesse et d'une angoisse extrême. Une vision passe devant son esprit illuminé de quelque clarté divine, et, aux phrases entrecoupées que profèrent ses lèvres, on comprend qu'il a sous les yeux un grand combat, où la victoire encore incertaine incline, tantôt vers l'une, tantôt vers l'autre des deux armées. Un moment la figure anxieuse et les yeux fermés, le saint se penche sur le bord de la chaire et reste quelque temps immobile, murmurant une prière. Puis, se relevant, les traits éclairés d'une joie débordante, il invite les assistants, saisis par ce spectacle étrange, à rendre de solennelles actions de grâces à Dieu, pour l'éclatante victoire remportée, à ce moment même, sur la flotte du roi d'Achem.

François descend de chaire, pour aller se prosterner aux pieds de Notre-Dame-du-Mont, et le peuple, après une courte prière, s'écoule, plus en proie à l'étonnement qu'à l'espérance. Quatre jours après, un vaisseau portugais entrait, étendard déployé et triomphant, dans le port de Malacca, annonçant l'écrasement de l'armée achémoise. La ville célébra par des réjouissances publiques ce succès inespéré qu'on attribuait aux prières de François. « Sa louange était sur toutes les lèvres, « écrit de Malacca le P. Pérez; chrétiens, païens et mahomé- « tans ne l'appelaient plus que le saint Père, » i

Ayant appris la victoire de la flotte portugaise, le roi de Viantana s'était éloigné.

François avait consacré plus de cinq mois à ses ministères de zèle parmi les habitants de Malacca ; enfin il put trouver un vaisseau pour retourner aux Indes. Un prêtre portugais lui promit d'enseigner, chaque jour, la doctrine chrétienne aux fidèles. Attristés de son départ, les principaux habitants de la ville lui demandèrent de leur envoyer deux religieux de la

(1) Cf. Proc. ord., f. 399a. Selectœ Indiariim epislolœ, p. 68, n» 6. Relaiio facta in consistorio secreto, p. 84. Lucena, Hist. da vida, etc, 1. v, c. 7-18. Fr. de Sousa, Oriente conq., c. m, d. i, no» 38-44.