LIVRE QUATRIÈME

OÙ François Xavier arriva dans les Indes. Antoine de Motta, François Zeinotto et Antoine Peixoto, qui allaient, sur une jonque, de Siam en Chine, furent jetés par une violente tempête sur les côtes du Japon et abordèrent à l'île de Tanega-shima, dans la mer de Sasuma. Des relations commerciales s'établirent, à la suite de cette fortuite découverte, entre les habitants du Japon et les marchands portugais, qui, de Malacca venaient faire le négoce dans les ports de la Chine.

Parmi les îles sans nombre du Japon, on en comptait huit principales. Les trois grandes, comprenant chacune plusieurs royaumes, étaient Nippon, Kiou-siou et Shikokou; les cinq autres : Sado, Oki, Avadji, Iki et Tsou-shima. Jusqu'en 1340, le Japon, divisé en soixante-huit provinces, était gouverné par un seul roi ou cfaï/*/, résidant à Méaco; elles étaient administrées par des vice-rois temporaires. A partir de 1340, les honneurs royaux furent seuls laissés, avec l'administration de Méaco, au daïri ; legouvernement efï'ectif fut confié à un capitaine général ou connétable du royaume, ce qui amena, avec la faiblesse du pouvoir central, l'indépendance des vice-rois et d'inévitables guerres, tyrannies, brigandages et pirateries. C'était la situation du Japon, quand François Xavier entreprit de porter la foi dans ces îles.

Jusqu'à l'arrivée des Portugais, les habitants du Japon n'avaient eu de relations qu'avec la Chine et paraissaient ne point se douter qu'il existât sur la terre d'autres peuples. Adonnés surtout à l'agriculture, ils étaient de mœurs simples, d'un esprit très pénétrant, avec un grand désir de s'instruire, tant sur les choses de Dieu que sur les autres sciences.

Pour le fond, les Japonais avaient emprunté leur religion au peuple chinois; mais, peu à peu, des sectes nombreuses en avaient diversement modifié la doctrine i. Tous adoraient le

rent le nom de Japon. Ils avaient d'abord appelé ces îles Ilhas dos Ladroens parce que la mer y était infestée de pirates; de leur côté, les Castillans, sachant qu'elles renfermaient de riches mines d'argent les nommaient Islas platarias.

(1) Cf. Monumenta Xaveriana, t. i, ep. 61, no 17.

soleil et la lune; cependant sur plusieurs points leurs croyances et leurs pratiques religieuses se rapprochaient sensiblement de la doctrine chrétienne. Les bonzes ou prêtres de la religion et ceux qui étudiaient pour le devenir vivaient dans des monastères. Plus avides de savoir, quelques étudiants allaient recevoir des leçons dans une grande école, située dans la région de Bandou, à Axicariga, où se trouvaient réunis, comme dans une sorte d'université, des maîtres réputés très habiles. L'objet principal de leur travail était d'apprendre les caractères chinois et japonais. Ils tâchaient de savoir ce qu'enseignaient les diverses sectes et quelque peu d'astronomie et de médecine. Angero racontait que le supérieur du monastère qui était le plus lettré, réunissait les étudiants et leur faisait une instruction, une sorte de sermon et disait à chacun d'eux de méditer, pendant une heure, sur ce sujet : un homme est à l'agonie; il ne peut plus parler; l'âme va se séparer du corps : s'il pouvait parler à l'instant de cette séparation, de ce départ de l'âme, que dirait-il au corps? Et de même, que diraient ceux qui sont dans les supplices de l'expiation, s'ils revenaient à la vie présente? Puis, l'heure écoulée, le supérieur demandait à chaque étudiant les pensées et les sentiments qu'il avait eus durant la méditation ; et s'ils exprimaient quelque bonne pensée, il les en louait; il les reprenait s'ils ne rapportaient que des choses insignifiantes. » i

Beaucoup de monde assistait aux prédications des bonzes, qui souvent arrachaient des larmes aux auditeurs. Le prédicateur avait un tableau représentant l'enfer et ses tourments; il le montrait au peuple. Angero se souvenait d'avoir entendu un de ces bonzes prêcher qu'un mauvais homme, une mauvaise femme font pire que le diable ne peut faire par lui-même ; ce pire était de voler, de semer des calomnies et de commettre d'autres semblables péchés 2.

(1) Un recensement de la ville de Méaco fait en 1675 donne comme population 405,600 habitants. On y comptait pour le moins douze sectes différentes.

(2) Cf. Monumenta Xaveriana, t. i, ep. 82, n» 17.