LIVRE QUATRIÈME

Ces prêtres, grâce à leur austérité apparente et au célibat qu'ils gardaient, exerçaient une grande influence sur le peuple; mais leurs pénitences extérieures, leur grande réserve avec les femmes n'allaient pas sans un vice infâme que saint François Xavier leur reprochera publiquement.

Ces informations sur le Japon enflammèrent le zèle de l'apôtre et lui inspirèrent le vif désir d'aller évangéliser ces contrées qui lui promettaient une plus abondante moisson que les Indes. Toutefois, il l'avoue au P. Simon Rodriguès, il fut longtemps à se déterminer, à savoir s'il irait ou non au Japon. Comme à Saint-Thomas de Méliapour, avant de partir pour le pays de Macassar, il consulta Dieu dans la prière, et il eut, dit-il, dans l'intime de l'âme le sentiment que Notre- Seigneur voulait son voyage au Japon pour son service en ce pays. Il lui parut même que, s'il négligeait d'y aller, il serait pire que les infidèles de ces îles. « L'ennemi, ajoutait-il, se « donne bien du mal pour m'empêcher de faire ce voyage au « Japon. Qu'en appréhende-t-il? Je l'ignore. ))2

Sa détermination prise, il la communiqua aux Pères de Goa, à l'évêque et à ses amis. Ceux-ci n'apprirent pas sans peine que l'apôtre allait quitter les Indes où il faisait tant de bien, où sa présence et ses exemples étaient si utiles, pour aller affronter, en des contrées inconnues, des dangers sans nombre. On tenta de le détourner de son projet; il y en eut même qui écrivirent dans ce but, mais trop tard, à Jean III, pour qu'il interposât sa royale autorité. Mais, dès que la volonté de Dieu était clairement connue de François, il n'était pas homme à revenir en arrière devant les observations les plus graves et les instances les plus pressantes. Il écrira de Cocliin à Simon Rodriguès : « Tous mes amis sont stupéfiés de me voir entre- « prendre un voyage si long et si périlleux; moi, je suis con- « fondu de voir leur peu de foi. Les tempêtes de ces régions sont « il est vrai, les plus violentes que l'on ait encore observées ; mais « Dieu notre Seigneur est le maître; il règne dans ces mers de la « Chine et du Japon. Les vents y sont redoutables, les écueils

(1) Cf. Momimenta Xaveriaiia, t. i. ep. 82, n» 8.

« nombreux, force vaisseaux y périssent; mais ces vents et ces <( écueils ne peuvent rien contre la volonté de Dieu. Il y a tant de « pirates dans ces parages, ils sont si cruels, ils torturent de si « horribles façons, avant de leur donner la mort, ceux qui tom- « bent en leurs mains, les Portugais surtout, qu'il y a déjà de « quoi trembler. Mais Notre-Seigneur n'a-t-il pas tout pouvoir « sur ces pirates? Aussi ni eux, ni le reste ne me font peur. Ce « dont j'ai peur, c'est que Dieu notre Seigneur ne me châtie pour « être négligent à son service, pour m'être rendu inutile, inca- « pable de propager, au milieu des païens qui l'ignorent, la « connaissance du nom de Jésus-Christ. Les périls, les labeurs, « les épouvantes dont parlent mes amis, je les compte pour « rien ; seule la crainte de Dieu me demeure, puisque ce que « les créatures ont de puissance redoutable ne s'étend pas au « delà de la limite que leur trace le Créateur. » i

Maître François prit les dispositions qu'il jugea opportunes, pour assurer, pendant son absence, la marche progressive des œuvres de la Compagnie dans les Indes. Les Pères Cyprien et de Morales avec deux Frères reçurent leurs destinations pour Socotora. Il mit à la tête du collège de Sainte-Foi le P. Antoine Gomez, venu à Goa pour y remplir l'office de recteur; il envoya le P. Lancilotti à Coulam pour y fonder un collège où les Pères du cap Comorin, malades ou épuisés de fatigues, pourraient trouver le repos et les soins nécessaires à leur santé. Baltasar Nunez était au Travancore avec le P. François Enriquez; le P. François Pérez et le F. Roch de Oliveira, à Malacca; au cap Comorin, les Pères Antoine Criminale, Henri Enriquez, Paul del Valle et les Frères Baltasar, Adam, Ambroise Nunez et Manuel Rodriguez; auprès d'eux allait se rendre bientôt le P. Melchior Gonzalvès, pour être mis, peu après, à la tête du collège de Bacaïm que les religieux de Saint-François demandaient à remettre aux Pères de la Compagnie. Les Pères Jean de Beïra et Nuiio Ribeiro travaillaient aux Moluques avec un Frère, et François comptait leur envoyer de Malacca le P. Alphonse de Castro. Enfin le P. Gaspard Barzée, que le

(1) Cf. Momimenta Xaveriana, 1. 1, ep. 76, n» 2.