LIVRE QUATRIÈME

«je crois, non par crainte du châtiment qu'il pourrait leur « infliger, mais parce qu'ils jugent ne pouvoir agir autrement « sans préjudice pour leur honneur.

« Jamais ils ne jouent, jouer pour eux est un grand désce honneur; puis les joueurs désirent le bien d'autrui, et, de « là à être larrons, il ne peut y avoir loin, à leur avis.

(( Ils jurent peu : quand ils le font, c'est par le soleil.

(( Une grande partie du peuple sait lire et écrire : bonne « ressource pour leur enseigner en peu de temps les prières « et les choses de Dieu.

« Ceux qui sont mariés n'ont qu'une femme.

(( Il y a peu de voleurs dans le pays, si sévère est le châti- « ment : pas un n'échappe à la mort. Le vol est grandement « abhorré parmi eux. De tous les peuples que j'ai vus, en ma « vie, chrétiens ou infidèles, je n'en ai pas connu qui fût aussi « irréprochable, sur ce point.

« Ils sont complaisants, affables, désireux d'apprendre. Ils « aiment beaucoup entendre parler des choses de Dieu, surtout « quand ils les comprennent bien.

(( Ils n'adorent pas d'idoles à figure d'animal : la plupart « d'entre eux honorent d'antiques personnages, qui menèrent, (( en leur temps, la vie de philosophe; ils croient à leurs « enseignements. Un grand nombre adore le soleil; d'autres « la lune.

« Ils se plaisent à entendre ce qui est conforme à la (( raison. Il y a sans doute parmi eux des vices et des péchés ; « mais quand, par des raisonnements, on leur montre que ce (( qu'ils font est mal fait, ils approuvent la sentence que la « raison porte contre eux.

« Les séculiers font moins de mal; je les trouve plus soumis « à la raison que ceux qu'ils tiennent pour leurs pères et qu'ils « appellent bonzes. Ceux-ci sont inclinés à des péchés que la « nature abhorre; ils ne le nient pas; ils le reconnaissent. Le « mal est d'ailleurs si public, si manifeste à tous, hommes « et femmes, petits et grands, que, pour être accoutumés à le « voir, ils ne s'en étonnent pas et n'en ont pas horreur.

« Ceux toutefois qui ne sont pas bonzes, ont plaisir à nous

« entendre condamner cet abominable péché; ils jugent que « nous avons raison de dire combien sont mauvais et offensent « Dieu ceux qui le commettent. Aux bonzes eux-mêmes nous <( disons, souvent, de ne pas faire de si honteux péchés : ils a prennent cela pour des plaisanteries, rient et n'ont pas verce gogne de s'entendre reprocher de telles vilenies. Le mal est « à tel point passé en habitude que tous, bien qu'ils jugent la « chose mauvaise, la voient sans étonnement...

(1 Parmi ces bonzes il y en a qui ont quelques dehors des (( moines : ils vont vêtus d'habits bruns ; on dirait à les voir « que tous les trois ou quatre jours, ils se rasent la tête et la « barbe. Ils vivent très librement. Du reste, entre eux et les « bonzes qui sont vêtus comme des clercs, il y a une haine (( profonde.

« Deux choses m'étonnent fort en ce pays : la première est « de voir le peu de cas que l'on y fait d'abominables péchés : « les anciens vivaient ainsi, ceux qui sont venus après les <( imitent; on s'est accoutumé à faire et à voir le mal. Voyez à « quel point l'habitude de crimes contre nature peut vicier la (( nature; c'est ainsi que la continuité des actes d'une vie <( imparfaite éteint le sentiment et le goût de la perfection.

« Le second sujet de mon étonnement est de voir que les (( laïques, dans leur condition, vivent mieux que les bonzes, (( dans la leur. C'est manifeste, et cependant, chose éton- « nante, les bonzes sont en grande estime; la cause de ce « respect est, ce me semble, dans la rigueur de leur abstinence. <( Ils ne mangent ni de viande ni de poisson, mais seulement « des herbes, des fruits et du riz, cela une fois le jour et d'une « façon fort réglée. On ne leur donne pas de boisson fermentée. « Vu leur grand nombre, ils ont des maisons pauvrement « rentées. Si donc on les vénère tant, c'est, je crois, par ce « qu'ils gardent cette continuelle abstinence; à quoi s'ajoute « l'éloignement où ils doivent se maintenir, sous peine de « mort, — en particulier ceux qui vont vêtus de noir comme (( les clercs — de tout commerce avec les femmes.

« Là ne sont pas les seuls égarements des bonzes, et les plus « doctes, chez eux, vivent en de pires erreurs. La plupart