LIVRE QUATRIÈME

leur parenté. L'hôle reçut au baptême le nom de Thomas, sa femme fut appelée Marthe.

Ce fut ensuite un homme originaire de Hizen; il n'y voyait pas d'un œil et presque pas de l'autre. Il gagnait sa vie, ainsi que faisaient plusieurs au Japon, en jouant de la viole et en chantant. Il allait aussi de maison en maison, chez les gentilshommes, pour y raconter de vieilles légendes et amuser par ses bons mots; il y était bien accueilli. Notre aveugle avait une intelligence vive, une excellente mémoire. Ayant su bien vite l'arrivée d'étrangers qui prêchaient une loi nouvelle, il se rendit auprès du P. François et lui posa force questions. Satisfait des réponses, il revint les jours suivants en poser de nouvelles; il s'instruisait ainsi; aussi bientôt fut-il très éclairé sur les choses de la foi. Le Père le baptisa et lui donna le nom de Laurent. La charité de François le ravissait; il était frappé de la grandeur de ses desseins. Il admirait comment des étrangers, à travers tant de périls, avaient fait des milliers de lieues uniquement pour convertir des âmes à Dieu, sans aucun intérêt temporel. Aussi, laissant sa viole, ses chansons, ses histoires et le vain amusement des hommes, il sollicita la faveur d'être admis à travailler, selon ses aptitudes, à la gloire de Dieu et au salut des âmes. Dieu, qui se plaît à choisir l'infirmité pour ses plus grandes œuvres, choisit cet homme, presque aveugle, pour être le premier Frère coadjuteur de la Compagnie de Jésus au Japon et le premier apôtre du saint Évangile dans la ville de Miako et les royaumes voisins. Il travailla avec une grâce si abondante et si singulière, qu'il compte parmi les plus insignes prédicateurs de l'Évangile dans ces contrées. Sa parole convertit des milliers d'âmes. Il disputait publiquement avec les bonzes les plus instruits, avec les gentilshommes les plus cultivés et jamais il ne fut vaincu. Au contraire, l'efficacité de ses prédications était telle que l'orgueil des lettrés s'humiliait devant lui. Beaucoup d'entre eux, convaincus par ses discours, embrassèrent la foi. Prédicateur invincible, Laurent fut un religieux exemplaire. En cela encore, il ne fut pas inférieur à ceux qui, en Europe, avaient grandi au sein de la lumière et de la vie

chrétiennes. Tous ceux de la Compagnie qui vécurent avec lui, admirèrent ses vertus, et, à l'âge de soixante-cinq ans, quoique infirme et affaibli par quarante années de rude travail dans la Compagnie, il prêchait encore trois fois le jour au royaume de Nixo.

Un gentilhomme, qui avait étudié de longues années et avec distinction à l'université de Bandou, restait convaincu que toutes les religions du Japon étaient vaines et fausses; il n'en faisait plus cas et ne préconisait que le culte du Créateur de l'univers. A la suite de nombreux entretiens avec Maître François, il reconnut la vérité de l'Évangile et se fit chrétien, à la grande joie des premiers néophytes, car la ville toute entière le considérait comme docte entre tous.

Ainsi Dieu fécondait les travaux et les sueurs de ses apôtres ; les conversions se multipliaient. En deux mois, le nombre des chrétiens avait atteint le chiffre de cinq cents et beaucoup de païens s'instruisaient pour le devenir. Dans une lettre à saint Ignace, François écrit : « Bien des gens arrivent à nous « pour s'instruire; nous prêchons deux fois par jour, et de très « longues disputes viennent ensuite à ce propos. Nous ne ces- « sons ou de prêcher ou de résoudre les difficultés qu'on nous « propose. Des bonzes, en grand nombre, des gentilshommes, « assistent à nos instructions avec beaucoup de gens du (( peuple. Notre logis ne désemplit pas; plusieurs n'y peuvent « trouver place... Il n'est pas croyable combien ceux qui ont « été admis au baptême nous aiment : ils viennent et revien- « nent chez nous s'enquérir de ce qu'ils pourraient faire pour « nous être agréables ; ils se font un plaisir de nous gagner (( des adeptes... Les Japonais se servent pour leurs prières « de longs chapelets, à chaque grain ils invoquent le fondateur « de la secte à laquelle ils appartiennent. Nos chrétiens n'ont « pas eu de peine à comprendre qu'ils pouvaient changer cette « superstition en une solide pratique de piété. Ils récitent donc « le rosaire avec goût et intelligence. Ils demandent l'explica- « tion de toutes choses. Ainsi veulent-ils savoir pourquoi, en (( se signant, on dit : Au nom du Père, du Fils et du Saint- « Esprit; pourquoi à ces mots ; Au nom du Père, la main est