LIVRE QUATRIÈME

Maître François avait obtenu pleine liberté de prêcher la foi dans la ville et dans le royaume de Boungo. Sans difTérer, il se mit à l'œuvre, tout en prodiguant ses soins aux Portugais qui l'avaient si cordialement reçu et si heureusement secondé. Comme à Yamagoulsi, il allait, avec ses deux disciples, Bernard et Mathieu, prêcher dans les rues et les faubourgs de la ville. La faveur du roi lui amena, dès les premiers jours, de nombreux auditeurs, gentilshommes et gens du peuple, et bientôt un grand nombre d'entre eux demandèrent à s'instruire des vérités de la foi et à recevoir le baptême. Ce mouvement de conversions jeta l'alarme parmi les bonzes qui mirent tout en œuvre pour discréditer l'apôtre et retenir leurs adeptes. Ils eurent même recours à la violence. Si l'on en croit Mendez Pinto, les Portugais durent, un jour, devant un mouvement populaire, se réfugier en hâte sur leur vaisseau. Comme Edouard de Gama pressait François de le suivre, le courageux apôtre répondit : « Ce que vous craignez pour moi « n'arrivera pas, car je ne mérite pas d'être martyr; mais (( quoiqu'il puisse arriver, à Dieu ne plaise que je donne aux « nouveaux convertis le scandale d'une telle fuite. » François ne cessa pas d'attaquer publiquement les bonzes, de dévoiler leurs supercheries et de flétrir leurs turpitudes.

Le roi aimait à entretenir l'apôtre et à l'entendre discourir sur la religion, qu'au prix des plus grands sacrifices il était venu annoncer aux Japonais. Plusieurs fois, il le reconduisit lui-même du palais à sa demeure ou alla l'y chercher. D'un esprit droit et ouvert, il admirait les vertus de François et se montrait incliné à embrasser la foi; ce qu'il fit plus tard. Il voulut qu'avant son départ, l'apôtre eût, en sa présence, une discussion avec les bonzes sur la doctrine enseignée de part et d'autre. Celui-ci accepta la proposition avec empressement. Depuis son dernier séjour à Yamagoutsi, il connaissait le fort et le faible de ses adversaires, et, avec le secours de Dieu, il comptait pouvoir les confondre. Les bonzes furent donc convoqués au palais. Ils prirent pour leur principal défenseur le supérieur d'un monastère voisin, en grande réputation de savoir parmi eux; il avait étudié aux plus célèbres universités du Japon, et.

durant plusieurs années, professé avec grand succès à l'université de Fianshima. Ce choix donna d'abord à Civan de l'appréhension sur l'issue du débat; mais François le rassura. La veille de la réunion, comme l'apôtre s'entretenait avec le roi, le défenseur des bonzes se présenta au palais et demanda à parler au roi. Il fut introduit, salua le prince, d'après le cérémonial de la cour; puis, s'adressant à François, lui dit, d'un ton protecteur et plein d'assurance :

« As-tu encore de cette marchandise que tu me vendis à « Frenoiama?

— « Je ne sais de quoi tu me parles ; explique-toi, répond le « Père.

— « Tu ne t'en souviens pas ; tu as la mémoire courte à ce « que je vois, repart le bonze.

— ^^(( Puisque lu l'as excellente, dis-moi comment je t'ai vendu « des marchandises, alors que jamais, dans ma vie, je n'ai fait « de commerce.

— « Assurément, dit le bonze, il y a quinze cents ans, tu me « vendis cent pièces de soie, sur lesquelles je réalisai un gros « bénéfice.

— « Mais quel âge as-tu donc? lui demande François.

— « Cinquante ans, répond le bonze.

— « Et comment serais-tu commerçant depuis quinze cents « ans et aurais-je pu te vendre de la soie, alors que ni toi, <( ni moi n'existions encore. D'après vous autres, le Japon (( n'est peuplé que depuis six cents ans. Avant ces six cents « ans, il n'y avait donc pas, dans le pays, ni vendeurs, ni « acheteurs.

— « Je vais t'apprendre, poursuivit le bonze, comment je <( connais mieux les choses passées que tu ne connais les préce sentes. Le monde n'a jamais commencé et les hommes qui y « sont n'auront point de fin. Les âmes passent successivement « d'un corps dans un autre, corps de garçon ou corps de fille, « selon la conjonction de la lune, n'en avons-nous la preuve « tous les jours? aussi ceux qui ont la mémoire bonne conser- « vent fidèlement le souvenir de ce qu'ils ont fait ou vu dans « le passé. »