CHAPITRE PREMIER

Huit jours après son départ de Figi, le vaisseau qui porte François est assailli par une violente tempête. — U apôtre arrive à San-Choan^ où il trouve son ami Diogo Péreira. Il s'embarque avec lui pour Malacca, et en route lui fait part de son projet d'aller porter la foi en Chine. — De Malacca, l'apôtre se rend à Cochin, où il s'arrête pour écrire et expédier des lettres en Europe et à Goa. — Les Pères Manuel de Moraès et François Gonzalez sont renvoyés de la Compagnie. — État de la mission des Indes et événements survenus pendant l'absence de l'apôtre. — Mort glorieuse du P. Antoine Criminale. — François part pour Goa.

LE vaisseau qui portait l'apôtre du Japon faisait voile vers la Chine, depuis huit jours, lorsqu'une violente tempête vint l'assaillir et mettre l'équipage et les passagers en danger imminent de perdre la vie. Le vent soufflait avec

violence; la mer était démontée; d'énormes vagues battaient continuellement les flancs du navire et jetaient sur le pont des torrents d'eau. N'obéissant plus au gouvernail, le vaisseau allait à la dérive; on le débarrassa d'une partie de ses agrès, pour pouvoir le diriger; mais, durant cinq jours, le ciel resta couvert (Je sombres nuages, le pilote ne savait ni où on était, ni comment manœuvrer. Le découragement, l'effroi oppressait tous les cœurs. Seul, François se montrait calme, encourageant les travailleurs et travaillant lui-même à conjurer le danger. Sur le soir, la chaloupe fut mise à la mer; quinze hommes, dont cinq Portugais, devaient l'attacher solidement au vaisseau et y déposer des provisions. Cela fait, les mariniers voulurent remonter à bord, mais l'obscurité de la nuit et la violente agitation de la mer ne leur permirent pas d'approcher du navire, et ils prirent le parti de passer la nuit sur la chaloupe. Vers le milieu de la nuit, des cris d'alarme mettent en émoi équipage et passagers; on accourt et l'on voit fuir, au loin, la chaloupe, emportée par la rafale, tandis que les hommes qui la montent appellent au secours et poussent des cris déchirants. Les câbles qui retenaient l'embarcation, s'étaient rompus sous l'effort de la tempête. A cette vue, François, qui était venu sur le pont, lève ses bras au ciel et, de toute son âme, implore le secours de Dieu. Edouard de Gama donne ordre de diriger le navire vers la chaloupe; mais, soudain, deux vagues furieuses l'arrêtent dans sa marche, menaçant de le faire sombrer. La nuit fut anxieuse. Au lever du jour, un matelot monta sur le grand hunier pour explorer l'horizon. La mer était toujours agitée et blanche d'écume; la chaloupe n'était point en vue. «Elle paraîtra, dit un passager, « quand il s'en perdra une autre. — Vous avez bien peu de foi, « Pedro Velho, repartit l'apôtre, qui se trouvait là. Croyez- « vous donc que tout ne soit pas possible à Dieu? Pour moi, je « vous le dis, j'ai promis à la Mère de Dieu de célébrer en son « honneur trois messes à Notre-Dame-du-Mont, et j'ai l'assu- « rance que la chaloupe reviendra, et, avec elle, tous les hom- « mes sains et saufs. » Pedro Velho se tut. François n'avait ni mangé, ni dormi depuis trois jours. Sentant une défaillance

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