LIVRE CINQUIÈME

tenir son étrange proposition, et, quoiqu'on fît, il n'en voulut pas admettre d'autre. Il quitta soudain l'assemblée, n'osant affronter un débat dont il prévoyait l'issue. Dieu le contraignit à accepter la discussion qu'il redoutait et voulait éviter à tout prix. Car voici ce qui arriva.

A la réunion avaient assisté sa femme et sa fille, toutes les deux très perspicaces, d'un esprit droit et porté au bien. La femme était de la famille de Hocem, neveu, par Ali, de Mahomet. Elles comprirent que leur mari et père s'était dérobé, par un subterfuge, à la discussion, parce qu'il se jugeait incapable de répondre; touchées par la grâce, elles allèrent, la nuit suivante, trouver le P. Barzée et lui demander le baptême. Celui-ci les mena chez un riche Portugais de ses amis et fit placer des gardes, autour de la maison, pour empêcher les musulmans de les enlever. Le lendemain, la nouvelle de l'événement se répandit dans la ville comme une traînée de feu. Le philosophe accourut, avec un bruyant entourage, auprès du P. Barzée, pour réclamer, la menace à la bouche, sa femme et sa fille. L'apôtre, sans s'émouvoir, refusa de les livrer, mais ne lui cacha point le refuge qu'il leur avait procuré. Le Persan courut avec sa suite à la demeure du Portugais ; mais à la vue des gardes prêts à faire face aux envahisseurs, redoutant une répression sévère des soldats de la forteresse, il renonça à toute tentative d'enlèvement. Il revint, en suppliant, auprès du P. Gaspard, demander qu'au moins il lui fût permis de voir et d'entretenir, quelques instants, les deux fugitives. « Vous les verrez, lui répondit le Père, mais (( dans une assemblée où vous discuterez avec moi, comme « vous aviez promis de le faire, et avec cette condition que, si « vous êtes convaincu d'erreur, vous embrasserez la religion des (( chrétiens, avec votre femme et votre fille. » Bouleversé par la douleur, se berçant de l'espoir de ramener sa femme et sa fille à d'autres sentiments, le philosophe consentit à discuter en public, à la condition marquée. Le débat eut lieu devant des témoins des deux partis, attirés en très grand nombre par le bruit que faisait, dans toute la ville, cette affaire. Un Portugais, interprète du roi d'Ormuz, remplissait

l'office de notaire et écrivait questions et réponses. Les questions les plus diverses sur la religion chrétienne et les croyances des musulmans furent successivement posées et discutées. Le débat fut long. Le philosophe persan niait, concédait, tombait dans des contradictions manifestes, retirait ce qu'il avait déjà accordé, ou, pour échapper aux étreintes de son adversaire, cherchait des faux-fuyants. Aux yeux de l'assemblée, la victoire appartenait auP.Barzée. Dans le trouble et l'embarras, le musulman avoua sa défaite; mais, quand le Père voulut conclure et exiger l'exécution de la condition qui l'obligeait à embrasser la religion chrétienne, dont il était contraint de reconnaître la supériorité sur l'islamisme, le philosophe hésita; sous prétexte qu'avant de prendre cette détermination, il avait à consulter un livre, où se trouvaient d'autres réponses à faire et d'autres difficultés à opposer, il quitta l'assemblée, promettant de reprendre, un autre jour, la discussion ; mais il ne reparut plus. Il se rendit aussitôt près d'un petit roi persan pour lui demander conseil. Celui-ci le réprimanda fortement d'avoir osé se mesurer avec un homme tel que le P. Barzée. Confus et découragé, il s'enfonça dans l'intérieur du pays, laissant à Ormuz sa femme, sa fille et sa réputation de savant sans égal. Les deux catéchumènes furent instruites et baptisées. Grâce à la générosité de plusieurs riches Portugais, ses amis, le P. Barzée put leur constituer une dot et les marier chrétiennement à deux nobles Portugais.

Ces deux conversions éclatantes en amenèrent plusieurs autres. Une des plus signalées fut celle de la femme de l'ambassadeur de Zamata, empereur de la Perse, elle aussi de la famille de Mahomet. Zamata prit fait et cause pour son ambassadeur, leva des troupes, menaça d'aller attaquer et chasser d'Ormuz tous les Portugais. Au dernier moment, la crainte d'un insuccès le fit renoncer à ses projets de A^engeance.

A Ormuz, par suite de ces conversions, les chrétiens étaient dans la joie, les musulmans dans le dépit et l'abattement. Un événement inattendu vint tout à coup accroître la surexcitation de ces derniers. Frappé des progrès de la religion chré-