CHAPITRE QUATRIÈME

François arrive à Malacca pendant qu'une cruelle épidémie ravage la ville. Il se dévoue au soin des malades. — D. Alvaro de Ataïde suscite des obstacles au départ de Vapôtre, en s'opposant obstinément, contre tout droit, à la mission d'ambassadeur qu'avait reçue Diogo Péreira. — François se rend à San-Choan. Prodiges éclatants opérés par l'apôtre des Indes pendant son voyage et après son arrivée. Ses lettres à Diogo Péreira, au P. Barzée et au P. Pérez. — Ses démarches pour pénétrer en Chine. — Sa dernière maladie; sa sainte mort. — Son corps, exempt de corruption et exhalant une suave odeur, est transporté à Malacca, puis à Goa, où il est reçu avec toutes les démonstrations de la plus vive joie et de la plus profonde vénération.

LE voj^age à Malacca se fit d'abord par un temps favorable et sans incident; mais, arrivé aux îles de Nicubar, au nord de Sumatra, une violente tempête assaillit le navire et mit les passagers et l'équipage en grand péril de sombrer. Déjà, pour alléger le vaisseau et tenter de sauver au moins la vie des passagers, on commençait à jeter à la mer les marchandises et les agrès jugés moins indispensables, lorsque François vint ramener la confiance dans les cœurs, en annonçant que la tourmente s'apaiserait à la tombée du jour. Elle s'apaisa en elTet; et le lendemain le vaisseau reprit sa marche par une mer calme et un vent propice ^

(1) Cf. Proc. ord., f. 388a.

Contre son ordinaire, François parut un des jours suivants préoccupé et triste. On l'interrogea et il répondit : « Priez pour « les habitants de Malacca; une grave épidémie sévit dans la « ville et les victimes du fléau y sont en très grand nombre. » On put se convaincre de la vérité de cette prophétie, en abordant au port de Malacca i. La désolation et le deuil étaient partout. Un grand nombre d'habitants s'étaient éloignés du foyer du mal ou fuyaient, tous les jours, affolés par la crainte. Les pauvres surtout étaient abandonnés. Sans assistance dans leurs misérables demeures, beaucoup tombaient frappés dans les rues et les places publiques; on n'osait s'approcher d'eux pour les secourir. A peine descendu à terre, François se mit à l'œuvre; ne suivant que les inspirations de sa charité, il prodigua son temps, ses veilles, ses forces, pour arracher les malades à la mort, surtout les pauvres. La tête couverte d'un simple chapeau de paille qui l'abritait mal contre les rayons d'un soleil brûlant, il allait dans les maisons porter les secours de son ministère, recueillir les aumônes pour les nécessiteux, relever les courages, exhorter à la prière et à la confiance en Dieu. Il faisait porter à l'hôpital ou portait lui-même, sur ses épaules, les malades qu'il rencontrait abandonnés et dépourvus de tout secours. L'habitation du P. Pérez, avec quelques maisons voisines, furent par lui transformées en hospice; il fit aménager, sur le port, plusieurs vieux navires, pour y mettre des malades qu'il allait visiter tous les jours et auxquels il procurait les médicaments prescrits contre la contagion. L'apôtre était appelé de toutes parts et reçu partout comme un père et un sauveur. Comme pendant son premier séjour à Malacca, on remarqua que tous les malades qu'il touchait et auxquels il prodiguait ses soins, revenaient promptement à la santé; on attribua à la puissance de sa prière la diminution d'abord et puis la cessation du fléau 2.

Pénétrée de vénération et de dévouement pour lui, une dame éprouva à cette époque les effets de son crédit auprès de

(1) Cf. Proc, ord., f. 390a.

(2) Cf. Ibid., f. 39eb.