LIVRE CINQUIÈME

« jours, VOUS le reporterez mort à terre. » Trois jours après, D. Diogo expirait sur le vaisseau et les mêmes hommes le transportèrent à terre. Averti à temps. Maître François revêtit un surplis et alla à la rencontre du défunt et présida à sa sépulture 1.

On mil à la voile pour San-Choan, où les Portugais faisaient leur trafic avec la Cliine; on arriva au delà de Canton, croyant que l'île était plus loin encore. Maître François fit observer qu'on l'avait dépassée. Le pilote n'y voulut pas croire et le vaisseau eût inutilement poursuivi sa marche, si, sur l'assurance réitérée de l'apôtre, le capitaine n'eût jugé prudent d'envoyer quelques-uns de ses hommes, sur une barque, pour prendre à terre des informations. Trois jours s'écoulèrent sans que la barque reparût; on craignait qu'elle n'eût sombré. De nouveau et avec plus de fermeté, François affirme que les envoyés reviendraient sains et saufs, apportant de la part des Portugais de San-Choan des rafraîchissements et que les Portugais eux-mêmes viendraient avec leurs vaisseaux pour les introduire dans la rade de l'île. Tout arriva comme l'apôtre l'avait annoncé 2.

Dès que le navire eut jeté l'ancre, François descendit à terre avec le F. Ferreira, Antoine de Sainte-Foi et Christophe. Sur le flanc d'une colline, en face de la rade, il se fit construire une misérable cabane en bois, recouverte de chaume, pour lui servir d'habitation et une seconde plus grande pour y célébrer le saint sacrifice et y administrer les sacrements. Des Portugais venaient l'y trouver pour régler leurs affaires de conscience; lui-même allait sur les vaisseaux qui étaient dans la rade, pour y remplir son ministère et y réconcilier les ennemis. Il s'occupait aussi à enseigner la doctrine aux enfants et aux esclaves.

Dès les premiers jours, il constata que pendant ses huit ans de séjour au collège de Goa, Antoine de Sainte-Foi avait

(1) Cf. Bartoli, DeU'Asia, p. i, lib. iv, § 16. — Fr. de Sousa, Oriente conq., p. I, c. IV, d. I, §82.

(2) Cf. Proc. ord., f. 393b.

oublié sa langue maternelle et qu'il ne pouvait lui servir pour son apostolat; il prit pour interprète un certain Pedro Lopez, qui savait parler et quelque peu écrire le chinois et qui consentit sans peine à le suivre à Canton.

Une violente fièvre, causée par le climat et aggravée par ses incessants travaux, le contraignit de prendre un repos absolu pendant quinze jours. A peine convalescent, il reprit son apostolat. Il allait prêchant, confessant et souvent en quête d'aumônes, auprès des marchands portugais, pour secourir les pauvres et les malades ou pour arracher des jeunes filles à l'inconduite, en les mariant.

Un riche marchand portugais, Pedro Velho, put constater à quel point Dieu secondait les efforts de l'apôtre. Pedro donnait toujours volontiers et largement quand Maître François avait recours à lui. Or, un jour qu'il était assis devant une table, tout entier au jeu avec ses amis, l'apôtre se présenta, sollicitant de sa générosité une assez forte somme pour doter une orpheline en danger de se perdre. « Vraiment, « Maître François, lui répondit d'un ton plaisant Pedro Velho, « cette fois vous choisissez bien votre temps pour venir c( demander de l'argent à un pauvre joueur qui n'est pas chez (( lui. Vous semble-t-il que c'est le moment de vous donner de « mon argent, quand je suis à me fatiguer pour gagner celui <( d'autrui? — Pourquoi pas, repartit François, puisque en ce « moment vous en avez sous la main. — Tenez, reprit Pedro (( Velho; débarrassons-nous d'un importun; voilà la clef de « mon coffre; allez vite chez moi y prendre tout ce que vous «jugerez bon. » L'apôtre partit et rapporta la clef du coffre sans dire quelle somme il avait prise. Rentré chez lui, Pedro Velho voulut, par curiosité, savoir ce que Maître François avait emporté. Il avait, enfermés dans le coffre, quarante-cinq mille ducats; la somme y était au complet. Vivement contrarié, Velho sortit à la recherche de l'apôtre pour se plaindre amicalement à lui de sa discrétion. « Mais j'ai pris « trois cents ducats, lui répondit François. — Pourtant rien « ne me manque, dit Pedro profondément surpris. Enfin « quoiqu'il en soit, poursuivit-il, que Dieu vous le pardonne.