LIVRE PREMIER

leur bréviaire, leur Bible et quelques manuscrits. En chemin, la médilalion, la prière commune et les pieux entretiens occupaient leurs pensées. Leur demandait-on où ils allaient? Ils répondaient : « Au sanctuaire de Saint-Nicolas, près de Metz » alors très fréquenté par les pèlerins.

Mais voilà que, deux ou trois jours après avoir quitté Meaux, un frère de Simon Rodriguès, avec un de ses amis, rejoint les voyageurs. Apprenant que l'absence de Simon ne devait pas être de courte durée, comme il l'avait cru, mais qu'il allait embrasser le même genre de vie qu'Ignace de Loyola, ce frère était parti, en poste, à sa poursuite pour le ramener. En le retrouvant, il se jeta dans ses bras, tout en larmes, et employa, pour le détourner de son projet, tous les raisonnements que la tendresse put lui suggérer. Tout fut inutile; ni larmes, ni raisons ne parvinrent à ébranler Simon. Il répondit à son frère et à son ami de façon à leur prouver qu'il lui serait peut-être plus facile de les entraîner à sa suite, qu'à eux de le faire revenir en arrière. Confus et affligés, ils le quittèrent et repartirent pour Paris.

Un pieux excès de François Xavier mit en un vif émoi les voyageurs et faillit arrêter leur marche. Pour se punir des sentiments de vanité qu'avaient éveillés dans son cœur ses triomphes à la course sur ses condisciples, François s'était imaginé de se serrer fortement les jambes et les cuisses avec des cordes garnies de nœuds i. Ainsi attaché, il marchait suivant ses compagnons, malgré la douleur que chaque pas renouvelait. Pendant plusieurs jours, il endura avec constance ce tourment; mais, à la fin, les forces de la nature n'égalant pas son courage, il se sentit défaillir et s'avoua incapable de continuer le voj'^age. Quand, sur de pressantes instances, il eut dévoilé la cause de ses souffrances, ses compagnons demeurèrent à la fois frappés d'admiration et consternés de douleur. Les chairs étaient non seulement enflammées.

(1) D'après certains biographes, François se serait plusieurs fois déjà imposé cette douloureuse pénitence. Cf. Tursellinus, Hist. vitse divi S, Fr. de Xav. Ub. I, p. 14.

mais tuméfiées, au point de recouvrir entièrement les cordes. Ils le portèrent à bras jusqu'au plus prochain village et firent appeler un chirurgien. Celui-ci, malgré l'urgente nécessité d'une opération, en redoutait le danger. Craignant de ne pouvoir glisser l'instrument sans blesser quelque nerf, il ne voulait pas l'entreprendre. Il finit même par déclarer que la guérison d'un tel mal devait être abandonnée à celui pour famour duquel le mal avait été contracté. François accueillit cette pensée et encouragea si bien ses compagnons à prier, que leur confiance en Dieu augmenta en proportion de l'embarras où ils se trouvaient. Ils se rappelaient la grâce récemment accordée à Rodriguès et ils unirent leurs ardentes prières pour obtenir du Ciel une manifestation nouvelle de sa protection. Il ne fallut pas de longues supplications : les grands intérêts de la gloire divine étaient en cause. Dieu ne pouvait refuser son assistance à un apôtre qui devait répandre jusqu'aux extrémités du monde la gloire de son divin fils. La nuit suivante, le malade jouit d'un doux repos, et, le lendemain, les cordes se trouvèrent rompues. Les chairs, rendues à leur état naturel, non seulement n'offraient plus l'apparence d'une plaie, mais ne portaient même pas l'empreinte des ligatures.

A leur entrée dans les auberges, pour y passer la nuit, et à leur sortie, les voyageurs tombaient à genoux; ils remerciaient Dieu, par une prière, des bienfaits obtenus, et sollicitaient sa puissante protection pour l'avenir. Cet acte de foi et leur contenance humble et modeste édifiaient et éveillaient la curiosité de leurs hôtes, qui, ne sachant pas la langue des voyageurs, appelaient les personnes connaissant le latin. Le plus souvent, celles-ci, après leur avoir demandé leur profession et le but de leur voyage, entraient en discussion avec eux sur la religion catholique et la foi romaine. Les voyageurs se prêtaient volontiers à ces controverses et n'avaient pas de peine à convaincre leurs interlocuteurs ou à leur fermer la bouche.

Aux frontières de la France, ils se confessèrent et firent la communion. Le soir du même jour, un<îhef de troupes, suivi