LIVRE PREMIER

de nombreux soldats, vint les trouver et discuter vivement avec eux sur la religion catholique; il se retira visiblement satisfait de leurs réponses.

Sur les confins de la Lorraine, le péril fut grand. Le pays était fortement occupé et sillonné par les troupes françaises. Si les voyageurs espagnols venaient à être reconnus, ils seraient inévitablement pillés et jetés dans les cachots. Dieu aidant, ils atteignirent, sans incident, la ville de Metz. Celle-ci était rigoureusement fermée aux étrangers; ils purent pourtant y pénétrer, en se mêlant, comme pèlerins, à un groupe de paysans des environs, qui venaient s'y réfugier contre les vexations des soldais ennemis. Trois jours après, ils prenaient le chemin de Saint-Nicolas-du-Port, situé non loin de la frontière allemande. A Saint-Nicolas, observe Simon Rodriguès, les habitants, en les voyant venir, sains et saufs, se demandaient si ces pèlerins n'étaient pas descendus du ciel plutôt qu'ils n'étaient venus par terre, tant les dangers dont étaient semés les chemins étaient graves et nombreux.

Après quelques jours consacrés à reprendre des forces et à vénérer les saintes dépouilles du grand protecteur de la Lorraine 1, nos pèlerins se mirent de nouveau en route, encou-

(l)Saiiit-Nicolas-du-Port, comme beaucoup d'autres villes, doit son origine à un pèlerinage. A la suite de la destruction de la ville de Myre par les Turcs Seldjoucides, le corps de saint Nicolas fut transporté à Bari. Un seigneur lorrain, qui sans doute avait pris part à ce transfert, obtint un doigt du saint corps et en fit don, en 1097, à une chapelle de la Vierge située en face de Varangéville, de l'autre côté de la Meurthe. A la suite d'un concours de pèlerins toujours croissant, on bâtit une nouvelle église avec prieuré dépendant de l'abbaye de Gorze, et ce lieu désert se couvrit peu à peu d'habitations, si bien que la bourgade ne se trouva plus séparée de Varangéville que par le fleuve. On connaît l'histoire du sire de Richecourt, qui, parti pour la croisade, fut pris par les Musulmans et enfermé dans une étroite prison. Il adressa à saint Nicolas une fervente prière et se trouva tout à coup transporté devant son église. Il suspendit ses lourdes chaînes à un des piliers de la nef, et, en mémoire de ce prodige, on établit une procession qui a lieu, tous les ans, le 5 décembre, à 8 heures du soir, jour et heure auxquels le chevalier lorrain avait été délivré. Sur le conseil du sire de Joinville, vers la même époque, la reine invoqua saint Nicolas pour sauver la flotte de saint

rages à braver toutes les fatigues et tous les périls, par la protection manifeste de Dieu, dont ils avaient été jusque-là l'objet. Le reste de leur voyage, jusqu'à Venise, allait durer plus d'un mois et demi. L'hiver était rigoureux et une abondante neige couvrait les chemins. Après quelques jours de marche pénible, les voyageurs arrivaient à Bâle, où l'hérésie régnait en maîtresse.

Dans la ville, ils trouvèrent un temple, superbe édifice religieux, mais dépouillé de ses autels et de tous ses ornements; à leur place étaient des roues pour faire des cordes. On y prêchait; c'était tout, en fait de cérémonies religieuses. Dans les cryptes, où l'on donnait autrefois la sépulture aux défunts de marque, gisaient sous une légère couche de terre les restes de Zwingle, d'Œcolampade, ceux d'Érasme de Rotterdam et d'autres. Les hérétiques ne faisaient plus ensevelir leurs morts ni dans l'église, ni même dans l'ancien cimetière; ils les portaient loin de la ville, dans un champ clos, sans croix, sans eau bénite, sans cérémonies religieuses, comme on transporte les chiens morts et le fumier infect loin des regards.

Ne connaissant ni la langue du pays ni les routes à suivre, les voyageurs erraient souvent à l'aventure, gravissant les collines ou traversant les vallées, la neige jusqu'au dessus des genoux et par un froid intense. A la recherche ainsi de leur chemin, ils arrivèrent, un jour, dans un gros village, où tous les habitants étaient en fêle pour célébrer les noces de leur

Louis, en grave danger de périr sur les côtes de Cliypre, et fit déposer ensuite par Joinville, dans le sanctuaire, « une nef d'argent de cinq marcs. » De très hauts personnages firent le pèlerinage de saint Nicolas : l'empereur Charles IV, en 1355; Jeanne d'Arc; Charles VII, avec le Dauphin (plus tard, Louis XI), en 1444; René I*»", roi de Sicile et sa fille Marguerite, épouse d'Henri VI, roi d'Angleterre, en 1459, etc. La nouvelle église fut construite de 1520 à 1544 : une nef principale, deux nefs latérales et trois absides; longueur, 96 mètres; hauteur sous clef, 32 mètres; style ogival flambo3'ant. Elle était à peu près achevée, en 1536, quand les compagnons de saint Ignace y arrivèrent, car on voit encore, dans l'église, des vitraux de 1508 et des années suivantes. Cf. Notice sur l'église de Saint-Nicolas-dii-Port, par M. Augustin Digot.