LIVRE PREMIER
curé. Tout rayonnant de joie, le pauvre homme se promenait au milieu de ses paroissiens, une épée nue au côté. Dans une autre localité, plus près de Constance, un autre curé s'était marié et vivait entouré de nombreux enfants. Ayant appris la venue de six voyageurs, il vint avec plusieurs notables de l'endroit les visiter à l'auberge, et, sans leur laisser le temps de se remettre des fatigues de la marche, il entreprit, plein de confiance, une discussion religieuse avec eux. La nuit tombante mit fin à ses premiers embarras. « Venez demain chez moi, leur dit-il ; vous verrez mes livres et mes enfants, et nous continuerons notre entretien. » Les voyageurs n'hésitèrent pas à se rendre à l'invitation ; mais conviés à souper avec le curé et ses amis, ils refusèrent de s'asseoir à leur table, alléguant qu'il leur était interdit de manger avec les hérétiques. L'hôte consentit, sans peine, à leur faire dresser une table dans un autre appartement. Le repas fini, on reprit la discussion delà veille. Bientôt, mis à bout par les arguments concluants et les lucides explications de ses invités, le curé leur dit : « Eh bien! me voilà dans le sac ». — « Mais alors, repartit l'un des voyageurs, pourquoi embrasser une secte que vous ne pouvez défendre? » Simulant le dépit pour cette réplique, qu'il jugeait olîensante, le curé se leva, leur disant : « Demain, je vous ferai mettre en prison, pour vous montrer si je sais ou non défendre ma secte » ; et murmurant d'autres menaces, il les renvoya.
Heureux d'avoir à souffrir quelque chose pour Dieu, les six compagnons s'en revinrent à leur logis, redoutant toutefois de se voir séparés les uns des autres. Durant la nuit, ils prièrent en commun pour que la volonté de Dieu s'accomplît en tout sur eux. Or, au premier lever du jour, se présenta à eux un homme de haute taille, de forme extérieure très régulière, le visage rayonnant et le sourire sur les lèvres, âgé d'environ trente ans, leur sembla-t-il. « Venez, leur dit-il en allemand, suivez-moi, je serai votre guide. » Tous sans hésiter le suivirent. Il les conduisit hors de la ville, par des sentiers détournés, pendant un trajet d'environ mille pas, et les mit sur la voie royale. Pendant qu'ils avançaient, l'un d'eux,
Rodriguès, ce semble, remarqua que le chemin qu'ils suivaient n'était pas un sentier tracé, ni la route royale, et que la neige qui couvrait le sol aux alentours ne se rencontrait pas sur le terrain qu'ils foulaient. Il se disait en lui-même : « Quel homme est-ce donc que ce guide, qui connaît parfaitement des chemins si peu fréquentés? » Dieu pourvoyait au salut de ses serviteurs, qu'il destinait à se dévouer ailleurs à sa gloire.
Revenus sur la voie royale, le guide inconnu, toujours souriant, indiqua du doigt à ses protégés le chemin à suivre désormais. Puis il disparut, les abandonnant à eux-mêmes.
Ils ne tardèrent pas à arriver à Constance, ville qui avait, tout entière, passé à l'hérésie. C'était à peine si l'on trouvait, hors des remparts, une pauvre église où il était permis de célébrer le saint sacrifice, moyennant une redevance d'environ un denier d'argent. De Constance, les six compagnons se dirigèrent vers une autre ville, dont Simon Rodriguès, dans son récit, dit avoir oublié le nom. Mille pas avant d'arriver à cette ville, ils se trouvèrent tout à coup en face d'un hospice, où l'on recevait et traitait les malades affectés de la gale ou de démangeaisons invétérées. Une vieille femme, voyant le rosaire suspendu au cou des voyageurs et reconnaissant à ce signe qu'ils étaient catholiques, se mit à lever les yeux au ciel, à mettre ses bras en croix, à baiser les rosaires, à proférer des exclamations. Comme elle parlait allemand, les voyageurs ne la comprenaient pas ; mais plus tard, dit Rodriguès, ils se firent traduire les paroles dont, entr'eux tous, ils avaient gardé la mémoire. Pour le moment ils comprirent du moins qu'elle était comme eux, catholique. Ils en furent plus assurés encore, lorsque, après les avoir engagés par signe à l'attendre quelques instants, elle courut à l'hôpital et en revint bientôt avec des rosaires, des fragments de croix et des débris de statues qu'elle avait recueillis avec dévotion, après le passage des hérétiques. Profondément touchés des profanations et des outrages faits à ces objets sacrés, les six compagnons se prosternèrent sur la terre couverte de neige, pour rendre hommage à ces emblèmes de la foi catholique.
Cependant cette femme reprit son trésor, marcha devant
