LIVRE SIXIÈME

« bonne fortune! reprend l'apôtre; c'est ce même navire que « j'avais l'intention de prendre ; avec un compagnon tel que « vous la traversée ne saurait être qu'agréable et sans ennui. « Allons, si vous le voulez, montons ensemble et prenons la « même cabine. » Surpris par cette franche et sympathique invitation de la part d'un prêtre qu'il savait très considéré à Goa, le soldat se laisse conduire et va s'établir avec l'apôtre, sur le même vaisseau et dans la même cabine. Les premiers entretiens furent réservés et froids de la part du soldat ; mais François sut, par sa gaîté et son entrain, rompre la glace et provoquer l'abandon. Il mit tout en œuvre pour s'attirer la confiance de son compagnon. Disait-il un propos sensé, une plaisanterie honnête devant ses camarades, François était le premier à applaudir et à sourire. Au jeu il se tenait à côté de lui, lui suggérait parfois la carte à jouer, heureux lorsqu'il gagnait son partenaire, mécontent quand le sort lui était contraire. Venait-il à perdre la partie, les blasphèmes éclataient sur ses lèvres; mais François paraissait ne pas les entendre, et, comme absorbé par le jeu, il encourageait le joueur et l'excitait à prendre sa revanche. Peu à peu les entretiens à deux devinrent plus fréquents et plus longs. Les gens du bord ne voyaient pas sans étonnement cette liaison et cette familiarité de l'apôtre avec le soldat libertin, et, comme autrefois les pharisiens parlant du Sauveur, disaient : « Si Maître « François était un prophète, assurément, il ne frayerait pas « ainsi avec ce soldat. »

Un jour, dans une conversation avec celui-ci où l'abandon était plus grand, François lui demanda depuis combien de temps il s'était confessé. « Depuis plus de dix-huit ans, lui (( répondit le soldat en rougissant. Cependant une fois, je suis «allé trouver le vicaire général de Goa pour me confesser; « mais, après m'avoir entendu, il refusa de m'absoudre. Ces « prêtres sont par trop sévères. Pas moyen de faire son salut ; (( il faut être un saint à miracles ou aller droit en enfer. — Je « ne puis vraiment pas approuver le vicaire en ce fait; il eût <( dû vous encourager, vous préparer à recevoir le sacrement « et vous absoudre. Dieu est souverainement miséricordieux;

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« il veut sauver tous les hommes, et son Fils est venu pour les « pécheurs; sa main est toujours levée pour bénir et pardonner, « dès qu'on avoue ses fautes, qu'on en a le repentir et qu'on se « propose de se corriger. Tenez, frère. Dieu vous offre une « occasion de revenir à lui et de retrouver sa paix qu'il donne « toujours abondante aux âmes de bonne volonté. Vous ferez « avec moi une confession générale de toute votre vie, et vous « pourrez affronter en toute sécurité pour votre salut les dangers « que vous aller courir. » Le soldat ne répondit pas; mais la résignation qui se trahit sur les traits de sor^ visage laissa comprendre à François Xavier que. Dieu aidant, la place était prise. Deux jours après, le vaisseau s'arrêtait à Coulam, et l'on vit l'apôtre descendre à terre seul avec le soldat et s'enfoncer avec lui dans la forêt.

Intrigués par cette démarche inattendue, quelques soldats allèrent à leur recherche, pour les observer. Ils ne tardèrent pas à les découvrir, et, de loin, à travers les feuilles et les branches des arbres, ils virent Maître François assis sur une pierre ; à ses pieds le soldat en larmes, se frappant la poitrine. La confession terminée, le saint, levant sa main, donna au pénitent l'absolution. Dans les transports d'une joie, jusque-là inconnue de lui, le soldat pressait et baisait avec effusion les mains de l'apôtre. Celui-ci lui donna ses derniers conseils, l'exhorta à la persévérance, l'assurant qu'il prierait Dieu pour lui, et lui annonça que son voyage était terminé. Il était venu avec lui pour lui faire du bien; Dieu avait béni sa démarche; il allait retourner à Goa, tandis que lui poursuivrait, en paix avec Dieu, sa route jusqu'à la ville d'Aden^.

En d'autres circonstances moins importantes, pour subvenir à des besoins matériels ou seulement pour être agréable à ses amis et bienfaiteurs, l'apôtre n'hésitait pas à recourir à son pouvoir de thaumaturge. Au cap Comorin, de pauvres gens, absolument sans ressources, sollicitaient de sa charité un secours. François chercha dans ses poches, mais, les trouvant

(1) Cf. Bartoli, DelVAsia, 1. ii, § 29. — Lucena, 1. vi, c. 3. - Massei, 1. ii, c. XIV, 11° 6.