LIVRE SIXIÈME

Kouang-Haï, à cinq milles de San-Choan, et, le lendemain, au soir, on atlérissait dans l'île, saluant de loin la pierre érigée sur le tombeau de l'apôtre des Indes. Après avoir vénéré le tombeau, les missionnaires allèrent passer la nuit à la distance d'un mille de la côte, dans le plus prochain village, et notifièrent aux habitants les ordres du vice-roi de Canton. Le 19 mars, fête de saint Joseph, après la célébration du Saint Sacrifice, les travaux commencèrent.

Les habitants de l'île étaient au nombre de 3,000 environ, distribués en six villages. Pendant que les ouvriers travaillaient au nivellement du sol et creusaient les fondements de l'édifice, et, en attendant l'arrivée des matériaux qu'on expédiait de Canton, les missionnaires visitèrent les sept villages, prêchant la foi chrétienne aux insulaires dont un certain nombre demanda et reçut le baptême avant le départ des Pères. Avec eux, trente soldats embrassèrent la foi.

Des épreuves pénibles survinrent pendant les travaux; mais saint François Xavier sembla tout aplanir. Plusieurs mandarins vinrent même visiter les Pères et encourager les ouvriers. On remarqua que, malgré les fréquentes veilles des soldats toujours en garde contre les invasions des pirates, malgré une forte chaleur, l'absence de pluie et à plusieurs reprises le manque de provisions qui n'arrivaient pas à temps, pas un soldat, pas un ouvrier ne tomba malade ni ne se plaignit de la fatigue. Enfin, le 2 juin, l'édifice était achevé et les missionnaires rentraient à Canton avec les ouvriers et les soldats.

Le monument comprenait trois parties ou trois plates-formes adossées à la montagne. Dans la première, se dressait une croix haute de dix pieds romains, large de cinq, en face de la voie que suivaient les navires en venant à San-Choan, et qu'on pouvait apercevoir de fort loin. De là, on montait, par cinq marches, à une seconde plate-forme, où était le lieu de la sépulture. Sept autres marches conduisaient à un petit sanctuaire, où se trouvait un autel; sur le toit, terminé en pointe, on avait placé un globe surmonté d'une croix. Un mur haut de cinq à huit mètres, suivant la déclivité du sol, enlou-

rait la construction et la garantissait contre les eaux de pluie.

L'édifice avait, en longueur, quatre-vingt-dix pieds romains, et, en largeur, quarante. Les murailles étaient peintes en bleu à l'extérieur; la partie supérieure en rouge et l'intérieur en blanc. Sur la porte on lisait le millésime de l'année (1700).

Le vice-roi de Canton donna aux Pères un diplôme de protection, en faveur de la population de San-Choan, pour assurer la durée du monument; mais, après la suppression de la Compagnie et le dépari des Jésuites, le sanctuaire eut le sort de tant d'autres églises ou chapelles élevées sur le sol chinois, qui furent démolies, vendues ou converties en pagodes.

En 1813, l'évêque de Macao visita San-Choan et y trouva le monument en ruines. Il fit réparer et remettre la pierre tombale à son ancienne place.

Qu'étaient devenus les chrétiens de l'île et comment le sanctuaire, construit en 1700, avait-il été dévasté, on l'ignora pendant longtemps. En janvier 1867, Mgr Guillemin, vicaire apostolique de Canton se rendit dans l'île, et, sur les ruines mêmes de l'édifice, où il offrit plusieurs fois le Saint Sacrifice, il conçut le projet d'élever un nouveau monument en l'honneur du glorieux protecteur des missions étrangères, et, en particulier, du vicariat de Canton. Dans une lettre, il annonce ce dessein au conseil général de la Propagation de la foii. Sans tarder, M. Hermite, architecte, fit le plan d'une chapelle gothique, dont il fit hommage à saint François Xavier; et le P. Braud fut chargé de la direction des travaux. Deux ans après, le sanctuaire était terminé et l'on put procéder, le 25 avril, à la solennelle bénédiction et inauguration de la chapelle.

Les conditions des chrétiens en Chine avaient bien changé depuis 1700. A la cérémonie assistèrent deux cents Européens environ et une centaine de chrétiens chinois. Dans sa nouvelle lettre au conseil de la Propagation de la foi, Mgr Guillemin signale comme assistant à cette solennelle inauguration le président suprême de la cour de Hong-Kong, le chancelier

{1) Cf. Annales de la Propagation de la foi, t. 11, pp. 6-23.