LIVRE PREMIER

fession et à la communion fréquentes, si peu en usage de ce temps-là. Se confesser et communier tous les huit jours était devenu une rareté, dont tout le monde s'entretenait comme d'une merveille.

Cependant les rigueurs de l'hiver avaient disparu, depuis deux mois et demi que durait ce ministère de zèle des âmes et de charité pour les malades. Le moment parut favorable pour se rendre auprès du Souverain Pontife. Craignant de nuire à ses compagnons, en allant avec eux à Rome, où se trouvaient des personnages prévenus contre lui, Ignace resta seul à Venise; les autres partirent en février, par la voie d'Ancône. Moins pénible et moins dangereux que le voyage de Paris à Venise, celui de Venise à Rome ne fut pas exempt d'épreuves. Ils suivirent les bords de l'Adriatique. Trois jours durant, ils manquèrent de nourriture, ne trouvant, jusqu'à Ravenne, personne qui pût leur faire l'aumône. La fatigue de la marche et la privation d'aliments les épuisèrent à tel point, raconte Simon Rodriguès, qu'ils devinrent incapables d'avancer comme de revenir sur leurs pas. A bout de force, les uns s'asseyaient à terre, les autres s'étendaient sur le sol, chacun plus préoccupé des souffrances des autres que des siennes propres. L'un d'eux, François Xavier peut-être, s'adressant à l'un de ses compagnons, lui dit : « Vous souvient-il de l'abstinence exces- « sive que nous nous imposions à Venise, ne prévoyant pas « ce qui nous arrive aujourd'hui? Si j'avais mieux ménagé mes « forces, en prenant une nourriture convenable, en ce moment «je pourrais me traîner jusqu'au premier village, pour aller « demander l'aumône et porter secours à ces pauvres frères. « A l'avenir, je me garderai de pareilles imprudences. »

Les six voyageurs arrivèrent sur le bord d'un fleuve, dont les eaux grossies par des pluies torrentielles avaient débordé et couvraient la campagne, à la distance de mille pas. Ce jour-là, ils reçurent, pour toute aumône, deux pains; c'était pour chacun d'eux une petite part, et, la veille, ils n'avaient certainement pas eu un meilleur et plus abondant régal. Un passeur se trouvait, avec sa barque, sur la berge. Ils demandent à passer. « Impossible, répond celui-ci, les eaux coulent

en torrent; elles nous entraîneraient; il y a danger de la vie. » Ils insistent, supplient; car ils sont sans vivres et n'ont d'espoir d'en trouver qu'au delà du fleuve. Pourtant, le passeur cède, les mène à l'autre rive, et, leur montrant le chemin à prendre, s'en retourne à l'autre bord. Pendant mille pas, ils marchent péniblement dans l'eau qui leur arrive à la taille et parfois jusqu'à la poitrine. Enfin, après ce bain prolongé, ils atteignent une hauteur plantée de pins, et, n'en pouvant plus de lassitude et de faim, ils se mettent à abattre les pignons, à les briser et à en manger; mais le résultat ne valait ni la peine, ni le temps consacré à l'entreprise et ils se remirent bientôt en marche. L'un d'eux souffrait depuis longtemps d'une éruption au pied; il se trouva instantanément guéri. C'était le dimanche de la Passion. Ils arrivèrent de nuit, mouillés, accablés de fatigue, à Ravenne, où une maison hospitalière leur donna abri. Un même lit fut assigné à trois d'entre eux, lit malpropre, humide et maculé de taches. L'un d'eux eut le courage de s'y coucher, après s'être déshabillé, l'autre en gardant ses vêtements; le troisième, cédant à la répugnance, alla ailleurs prendre son repos par terre. Mais, à la réflexion, il se dit qu'il s'était laissé vaincre par une fausse délicatesse et se promit de prendre une éclatante revanche contre ce qu'il appelait sa lâcheté. Dieu lui en fournit bientôt après une occasion.

Arrivé avec un compagnon dans la maison hospitalière d'un certain village, la personne chargée de garder la maison lui dit qu'elle ne peut mettre à leur disposition qu'un seul lit, où, le jour même, avait été déposé le corps d'un homme mort dévoré par les poux. Le défunt n'y avait pas couché; par décence seulement et par respect pour la croix et le prêtre qui était venu procéder à la sépulture, on l'avait étendu sur cette couche. Le gardien disait vrai, les draps du lit étaient propres et les insectes y couraient en nombre. Le Père se déshabille et se couche dans le lit; son compagnon s'étend, tout vêtu, à ses côtés. Toute la nuit ce fut un supplice pour le premier. Piqué, dévoré par ces bêtes affamées, il ne put fermer l'œil, et ses ■efforts à endurer ce nouveau tourment allèrent jusqu'à pro-