LIVRE DEUXIÈME

(( contristé... Les torts que font à ces chrétiens et les païens (( et les Portugais, je ne puis ne pas les ressentir dans l'intime « du cœur. Je ne saurais m'y accoutumer. Voir les injures que (( l'on fait à ces chrétiens et ne pouvoir les secourir, c'est là (( un tourment qui ne me quitte pasi. »

« Vous m'écrirez bientôt : vous me direz tout ce qui s'est « passé. Est-il vrai qu'un Portugais ait pris ce serviteur du (( prince? Pourquoi l'a-t-il pris? L'a-t-il mené à Tuticorin? Si (c oui, je suis déterminé à ne pas aller dans le Travancore. (( J'irai plutôt là où je désire, au pays du Prêtre-Jean 2, où (( nous aurons tant à faire pour le service de Dieu notre « Seigneur, sans y trouver qui nous persécute. »

François n'avait pas à se plaindre d'un fait isolé. Des esclaves avaient été volés, et il s'était hâté d'écrire au vicaire de Coulam et à celui de Cochin, afin que par de grandes excommunications, on réprimât de tels attentats.

Sur ces entrefaites, une députation des habitants de l'île de Manar vint trouver l'apôtre pour lui demander secours et protection contre le roi de Jafanagapalam, qui les persécutait parce qu'ils étaient chrétiens. Sept cents d'entre eux avaient

(1) Cf. Monumenta Xaveriana^ t. i, ep. 21, n»^ 1-4; ep. 22, no 1.

(2) Prêtre-Jean, nom sous lequel, aux Xll« et Xllle siècles, on désignait un prince chrétien très puissant qui avait ses états soit dans l'Abyssiuie actuelle, soit dans l'Asie centrale, ou même dans la Chine. Ce prince aurait été en relation avec les croisés ; le grand Maître de Rhodes écrivit à Charles VII, roi de France, que l'empereur d'Ethiopie était le vrai Prêtre- Jean. Dans cette persuasion, la cour de Portugal avait envoyé des ambassadeurs au Négus d'Abyssinie, afin de contracter avec lui une alliance à l'avantage du christianisme contre les puissances musulmanes de l'Afrique et de l'Asie. Celui-ci envoya une ambassade à Alphonse d'Albuquerque. Les Abyssins comptent dans leurs fastes une longue suite de rois et de reines; parmi ces dernières figurent la reine de Saba, qui visita Salomon, et Candace, dont l'apôtre Philippe baptisa l'eunuque. Ils prétendent que la reine de Saba aurait eu un fils de Salomon, Menilehek. Ce fils aurait été envoyé à la Cour de son père pour y être instruit et serait rentré auprès de sa mère avec douze mille Hébreux, mille de chaque tribu, qui se fixèrent en Ethiopie. Leur christianisme, corrompu par les Nestoriens, daterait de la reine Candace.

été immolés pour n'avoir pas voulu renoncer à leur foi. Quelque temps auparavant ces habitants avaient fait demander à François de venir les instruire des vérités de la religion chrétienne et de leur donner le baptême. Retenu sur la côte de Coromandel par Tinvasion des Badages, François leur avait envoyé le P. Coelho qui en avait admis au baptême un très grand nombre. Lui-même devait s'y rendre dès qu'il serait libre, pour confirmer dans la foi les nouveaux chrétiens et continuer l'œuvre des conversions. Informé du changement de religion des habitants de Manar, qui étaient ses sujets, le roi de Jafanagapatam envoya des soldats, pour massacrer tous ceux qui refuseraient d'abjurer.

Au temps de saint François Xavier, l'île de Ceylan comptait au moins neuf rois, dont le principal était le roi de Cota, ou roi de Ceylan; les autres n'étaient que des vassaux, mais fort indépendants; en particulier le roi de Candy et le roi de Jafanagapatam. Celui-ci avait fait périr le roi précédent et usurpé le pouvoir; son frère aîné lui disputait le trône. Plein de haine pour les chrétiens, mais obligé de ménager les Portugais, il dissimulait ses vrais sentiments. Dès l'année 1539, le vice-roi Garcia de Noronha avait lié Jean III au roi de Ceylan, en empruntant à celui-ci une grosse somme, qui n'avait pas encore été rendue; de là, pour les Portugais, la nécessité de ne rien faire qui pût déplaire au roi de Cota. En 1543, ce prince offrit de ne pas réclamer la somme prêtée, si le vice-roi l'aidait à établir ses fils rois de Jafanagapatam et de Candy, en expulsant les possesseurs des deux royaumes. En outre, il demandait à faire passer sa couronne sur la tête d'un sien petit-fils, à l'exclusion de ses deux fils. Sans se prononcer sur la première demande, Martin de Sousa accueillit favorablement la seconde.

Peu après l'arrivée du gouverneur Martin de Sousa, des religieux Franciscains étaient allés à Cota, pour évangéliser le royaume. L'année 1544, qui vit naître les premiers fruits de leur zèle, fut aussi l'année du massacre des chrétiens de Manar. Le fils aîné du roi de Cota embrassa secrètement la foi avec plusieurs personnages de la Cour. Son père, qui en

eut connaissance et qui voulait l'écarter du trône, le fit périr dans une embuscade; pour dissimuler son intervention dans ce meurtre, il fit faire à la victime de somptueuses funérailles, selon les rites de la religion du pays. A cette occasion, Dieu manifesta par des prodiges la gloire du jeune martyr : « La terre trembla, on vit dans le ciel une croix de la grandeur « d'un mât, et là où on le brûla, la terre s'entrouvrit aussi en « forme de croix. Quand le roi l'apprit, il fît combler ces « ouvertures, mais la croix se forma de nouveau chaque fois « qu'on la fît disparaître. i » A la suite de ces manifestations, un grand mouvement de conversions se produisit. Deux jeunes princes, frères du martyr, demandèrent le baptême. Pour les soustraire aux poursuites de leur père, André de Sousa, de concert avec les Pères Franciscains, fît partir secrètement le plus âgé pour Goa, et, peu après, conduisit lui-même au même lieu le plus jeune. Sur leur route, ils allèrent trouver l'apôtre des Indes qui les reçut avec empressement et leur remit une lettre où il les recommandait vivement aux Pères du collège Sainte-Foi 2. A Goa, les deux princes trouvèrent le frère du roi de Jafanagapatam, qui s'était dérobé par la fuite à l'hostilité de son frère, pour venir offrir au gouverneur de se faire chrétien et de faire embrasser la foi à tout le royaume de Jafanagapatam, si on consentait à le placer sur le trône.

Tous ces événements, qui semblaient ménagés par la Providence pour ouvrir les voies à l'Évangile dans toute l'île de Ceylan, inspirèrent à François Xavier le projet d'aller trouver

(1) André de Sousa raconte le fait avec ces circonstances, dans une lettre qu'il écrivit de Goa, le 15 novembre 1545, à l'infant D. Enrique. Il dit qu'à la suite de ces prodiges, il baptisa de ses propres mains deux cents indigènes. Cf. Gros, Saint François de Xavier, sa vie et ses lettres, t- i, p. 284.

(2) Le saint en parle en ces termes aux Pères de Rome : « Un prince, frère « du défunt, après avoir été témoin des prodiges survenus à sa mort, pria les « Pères de cette région de le l)aptiser. Il est depuis allé demander protection « au gouverneur contre le meurtrier de son frère. J'ai vu ce prince, et je pense « qu'avant longtemps le royaume sera chrétien, si vive est l'impression « produite par les prodiges, et aussi parce que le frère du défunt a main- « tenant droit au trône. » Cf. Monumenta Xaveriana, t. i, ep. 48, n° 4.

à Cambaye le vice-roi, afin d'obtenir de lui, avec la répression des abus dont les chrétiens des côtes de la Pêcherie et de Coromandel étaient victimes, le prompt châtiment du roi de Jafanagapatam et l'appui des Portugais pour les deux princes de Cota. En se rendant auprès de Martin de Sousa, il se proposait d'évangéliser le royaume de Travancore et d'en visiter le roi, Iniquitribirim. Il avait écrit à Mansilhas, le 2 septembre, de demander en grâce, de sa part, au capitaine portugais, qu'il voulût bien veiller à ce que, pendant tout le mois de septembre, rien ne se fît qui pût être de nature à déplaire au roi de Travancore i. Le 10 novembre, il lui disait : « Je m'en « vais donc, et en m'éloignant par voie de terre du cap de- « Comorin, je visiterai les localités chrétiennes et baptiserai « les enfants nouveau-nés.... Je me recommande fort à vos « prières et à celles des enfants. Avec un tel secours, je n'ai « aucune des craintes que les chrétiens d'ici s'efforcent de me (( faire partager. Ils me disent : Ne prenez pas la voie de terre ; « tous ceux qui nous veulent du mal vous en veulent encore plus « à vous-même. Mais je suis si ennuyé de vivre, qu'il me « semble meilleur de mourir pour la défense de notre loi « et foi. Voir tant de péchés commis, et n'y pouvoir rien, « voilà ma peine : oui, ma seule peine, c'est de n'avoir pu (( davantage arrêter ceux qui, vous le savez, font à Dieu de « si cruelles offenses; le reste ne m'est'rien*. »

(1) Cf. Moniimenia Xaveriana, t. i, ep. 36, n» 4.

(2) Cf. Ibid., t. I, ep. 43, n^s i, 3.