CHAPITRE PREMIER

Saiiit-l'homas de Méliapoiir. — Séjour el ministères de François Xavier à Saint-2'homas. — Jean d'Eyro. — François part pour Malacca. — Œuvres de zèle de V apôtre des Indes dans cette ville. — Il s'embarque pour les Moluques.

A SON arrivée à Saint-Thomas, François se rendit dans une chapelle qui se dressait sur une hauteur, près de la ville. Le vicaire du sanctuaire lui offrit une généreuse hospitalité; l'apôtre l'accepta volontiers. La ville était de fondation récente. Plus de cent familles portugaises, dont les chefs étaient pour la plupart des soldats libérés du service y résidaient et avaient construit sur les ruines d'une ancienne église la chapelle actuelle dédiée à l'apôtre saint Thomas. Elle était située non loin de l'ancienne ville de Méliapour ou

Calamine, que les eaux de la mer avançant toujours sur les terres avaient envahie et couverte. A cette époque on distinguait encore, à quelque distance du rivage, le sommet des édifices ruinés qui émergeaient à peine au-dessus des flots. Des pierres artistement travaillées et d'autres objets dénonçaient dans ces lieux l'existence, en des temps reculés, d'une grande cité où les arts étaient en honneur.

Les Portugais apprirent des chrétiens de la ville et de Cranganor, appelés chrétiens de Saint-Thomas, que l'Apôtre avait évangélisé ces contrées i. Leurs annales, comme leurs traditions orales, établissaient que saint Thomas était venu à Socotora, à Cranganor, à Coulam et à Méliapour. De cette dernière ville, après y avoir fondé une importante chrétienté, il était passé en Chine, où il avait prêché et construit de nombreuses églises. Puis, il était revenu à Méliapour visiter les chrétiens et les confirmer dans la foi. Il entreprit d'y bâtir une église. Sur les instances des brahmes, Sagamo, roi de la contrée s'y opposa. Sur ces entrefaites, la mer rejeta sur la plage un énorme tronc d'arbre. Le roi voulut le faire servir à la construction d'un de ses palais et envoya des hommes, en grand nombre, pour le traîner au lieu voulu. Tous leurs efforts furent vains; on y employa des éléphants : l'arbre ne remua même pas. Mis au courant du fait, saint Thomas alla trouver le prince et lui demanda de lui accorder cet arbre pour la construction de son église, s'il parvenait à l'amener seul, sans secours d'hommes, ni d'animaux, ni de machines. Persuadé que la promesse de l'Apôtre était irréalisable, Sagamo donna en souriant son consentement. Informée de cette demande et de la réponse du roi, la foule se rendit sur la plage à la suite

(1) Les chrétiens de Saint-Thomas recevaient leurs prêtres du patriarche nestorien d'Arménie et professaient une foi mêlée d'erreurs nestoriennes. Ceux de Cranganor, au nombre d'environ 30,000, envoyèrent à Vasco de Gama, lors de son second voyage dans l'Inde, une députation, pour obtenir de lui protection contre les mahométans qui les persécutaient et les réduisaient en esclavage par haine du nom chrétien. Celui-ci leur fit un accueil bienveillant et leur promit aide et protection, de sa part et de la part de ses successeurs.