LIVRE I) tHAPITftX I

tous les Catholiques doivent avoir avec le chef de l'JÉglise 9 les portèrent bientôt après à une rébellion ouverte contre leur roi : étant le pi'opre des hérétiques, comme a remarqué un saint Apôtre ^ de mépriser toute domination, et de fouler aux pieds le respect qu'ils doivent à leur souverain (').

Il ne se peut dire combien ces deux fléaux de la guerre civile et de Thérésie joints ensemble , causèrent de maux pendant une longue suite d'années qu'ils durèrent* La France, qui jusqu'alors avoit été l'une des plus florissantes monarchies de la terre, devint comme un théâtre d'horreur , où la violence et l'impiété firent jouer d'étranges tragédies : on voyoit en tous lieux les temples détruits, les autels abattus,les choses les plus saintes profanées , lespré*tres massacrés; et ce qui étoit le plus grand et le plus funeste de tous ces maux, c'étoit un renverse*^. ]uent presque universel de tout ordre et de toute discipline ecclésiastique; d'où provenoit qu'en la plupart des provinces de ce royaume les peuples étoient comme des pauvres brebis dispersées , sans pâture spirituelle, sans sacrem eus, sans instruction, et presque sans aucun secours extérieur pour leur salut.

Il est bien vrai que Dieu ayant ensuite rendu le calme et la paix à la France , par le courage iuvin-* cible et par la conduite très-sage de Henri le Grand de trè^-glorieuse mémoire , les prélats , appuyés de son autorité, employèrent divers moyens pour remédier à toutes ces confusions , et remettre la religion en sa première splendeur. On assembla pour cet eifet divers conciles provinciaux, qui firent de très-saintes et très-salutaires ordonnances, et les

(>) Domiaatîonem spernunt, majcgtalem blasplicmanL/uc^. Ep, calfè.

6 VIE DE SAINT VIÏfCENT DE PAUL.

évéques ne manquèrent pas, dans leurs synodes particuliers, de faire tout ce qui dëpendoit d'eux pour en affermir l'observation. Mais les désordres causés par la contagion de l'hérésie, et par la licence des armes , étoicnt si grands , et les maux si fort enracinés, que ces remèdes, quoique souverains, n'eurent pa9 tour l'effet qu'on s'étoit promis, et, nonobstant tous les soins que les supérieurs ecclésiastiques employèrent à l'acquit de leurs charges, on voyoît toujours, et on a encore vu long- temps après plusieurs grands défauts parmi le clergé; ce qui étoit cause que le sacerdoce étoit sans honneur , et même dans vùa tel mépris en quelques lieux, qu'on tenoit pour quelque sorte d'avilissement aux personnes de condition , tant soit peu honnêtes selon le monde , de se mettre dans les saints ordres, à moins que d'avoir quelque bénéfice considérable pour en couvrir la honte; et , selon la commune opinion du monde , c'étoit alors une espèce de contumélie et d'injure, que de dire à quelque ecclésiastique de qualité qu'il étoit un prêtre.

De ce défaut de Vertu et de discipline dans le clergé procédoit un autre grand mal, qui étoit que lepeuple, et particulièrement celui de la campagne, n'étoit point instruit, ni assisté comme il devoit être dans ses besoins spirituels; on ne savoit presque ce que c'étoit que de faire des catéchismes; les curés de village, pour la plupart^ étoient couMie ces pasteurs dont parle le prophète, qui se contentoient de prendre la laine et tirer le lait de leurs brebis (0 , et se mettoient fort peu en peine de leur douner la pâture nécessaire pour la vie de leurs âmes; de sorte qu'on voyoit de tous côtés des Chré-

(0 Lac comedcbatis ,^t Unis opcriebamini. Ezech, xxxit»<

itVRE iy CflAPlTRE I. *]

tiens qui passoient leur vie dans une si profonde ignorance des choses de leur salut , qu'à grande peine savoient-ils s*il y avoit un Dieu; et pour ce qui est des mystères de la très-sainte Trinitë et de rincamation du Fils de Dieu , que tous les fidèles doivent croire explicitement, on ne leur en donnoit aucune explication ni intelligence , et encore moins de ce qui concerne les sacremens qu'ils dévoient recevoir , et des dispositions qu'ils y dévoient apporter. Dieu sait quel étoit l'état de leur conscience dans une telle ignorance des choses de leur salut , et quelle pouvoit être leur foi , n'y ayant presque personne qui prît soin de leur enseigner ce qu'ils étoient obliges de croire (0.

.Pour ce qui est des personnes qui demeuroient dapsles villes , quoique, par le secours des prédications qui se faisoient dans les paroisses et autres Eglises y elles eussent plus de connoissance et de lumière y cette connoissance toutefois ëtoit ordinairement stérile y et cette lumière sans chaleur ; on n'y voyoit presque aucune marque de cette véritable charité qui se fait connoître par les oeuvres; les exercices de miséricorde spirituelle envers le prochain n'étoient point en usage parmi les personnes laïques y et pour les aumônes et les assistances corporelles , on ne s'y adonnoit que fort pelitement; de telle sorte que les personnes les plus accommodées croyoiënt faire assez lorsqu'elles donnoient quelmie double ou quelque aol aux mendians ordinaires ; et ft'il arrivoit que quelqu'un fît quelque aumône un peu plus considérable , cela passoit pour une action de charité tout extraordinaire.

Voilà quel étoit l'état du christianisme en France^

(') Qupmodo credcnt ei quem non audierunt? quomodo autem audient sine praedicante? Rom, x.

lorsque Dieu ^ qui est riche en miséricorde j voyant les grands besoins de son Église en Tuiie de ses parties principales , voulut y pourvoir , suscitant , entre plusieurs autres grands et saints personnages, son fidèle serviteur Vincent de Paul, lequel , animé de son esprit et fortifié par sa grâce, s'est employé autant qu'il a été en lui, avec un zèle infatigable, à réparer tous ces défauts et y appliquer des remèdes convenables.

Ert premièrement il s'est toujours proposé comme un de ses principaux ouvrages , de procurer autant qu'il lui seroit possible , que l'Eglise fut remplie de bons prêtres , qui travaillassent utilement et fidèlement en la vigne du Seigneur; c'est à quoi tendoient les exercices des ordinands,lesséininaires,les retraites des ecclésiastiques, les conférences spirituelles, et plusieurs autres semblables moyens, dont il a été ou l'auteur ouïe promoteur, et auxquels il a notablement contribué, comme on le verra enHa suite de ce livre. *.

Il joignoit à ce zèle qu'il avoit pour le bien de l'état ecclésiastique, une chanté très-ardente à pro- curer l'instruction et l'assistance spirituelle des âmes qui en avoient besoin , et surtout des pauvres de la campagne , qu'il voyoit les plus abandonnés , et pour lesquels il avoit une tendresse toute particulière. Il ne se peut dire combien il a travaillé pour \gs délivrer du péché et de l'ignorance, en les catéchisant , et les disposant à faire des confessions générale$ ; et comme s'il n'eût pas été satisfait des travaux et des fatigues qu'il embrassoit pour ce sujet, il excitoit autant qu'il pouvoit les autres à faire le semblable; et son amour envers les pauvres n'a pdnt été content , qu'il n'ait établi une congrégation dç très- vertueux prêtres missionnaires qui s'emploient^