LIVRE II, CHAPITRE I

et traiter les pauvres malades; et si quelque personne riche avoit employé une partie de ses biens pour en fonder un, cetle action seroit sans doute approuvée d'un chacun^ et jugée digne d'une éternelle louange : que seroit-ce donc si Ton voyoit un pauvre prêtre qui eût lui seul fait ea ceci ce que les plus riches et les plus puissans, avec toute leur opulence , n*auroient pas cru pouvoir entreprendre ; je ne dis pas la fondation d'un hôpital , ni de dix , ni de cent , mais de mille , et encore davantage ? cela passeroit assurément pour une entreprise qui ex* cède tout-à-fait le pouvoir humain; n'appartenant qu'à Dieu de faire quelque chose de rien , et avec cinq petits pains rassasier plusieurs milli^s de . personnes. Cependant^ nous pouvons dire que Vincent est ce pauvre prêtre dont Dieu a voulu se servir pour opérer cette merveille, non à la vérité en édifiatit des maisons pour y recevoir les pauvres malades, mais en procurant l'établissement des con-^ f réries de la Charité, qui leur est encore plus avantageux , comiûe on le peut facilement apprendre par leur propre témoignage ; car, par exemple , si l'on demandoit à cinquante ou soixante pauvres malades qui sont assistés dans une paroisse de Paris par les soins et aux dépens de la confrérie qui y est établie , s'ils aimeroient mieux qu'on les portât à l'Hôtel-Dieu ; ils répondroient tous sans doute unanimement, qu'un les obligera bien davantage de les laisser dans leur pauvre chambre , en leur ccmtinuant cette charitable assistance qu'on a commencé à leur faire.

Nous avons vu , dans le premier livre , l'origine de ces confréries de la Charité, en l'année 1617 lorsque Vincent étoit àChâtillon en Bresse. Ce fut là où il commença la première fois à associer quel-

ques honnêtes et vertueuses femmes , pour se charger du soin des pauvres malades du lieu , et leur procurer la nourriture et les remèdes corporels et spirituels pendant leur maladie , dans leurs propres logis, sans séparer le mari d^avec sa femme, ni la mère d'avec se^ enfans. Ce grand serviteur de Dieu n'avoit pas encore ouï parler, comme il l'a lui-même avoué , d'une telle manière d'assister les pauvres malades ; et la pensée ne lui en vint en l'esprit qu'à l'occasion de la nécessité où se trouvèrent en ce lieu- là quelques pauvres malades dépourvus de toutes choses : ce qui l'ayant obligé de rechercher en lui-même par quel moyen on les pourroit assister y sa charité , autant ingénieuse que cordiale et tendre envers les pauvres, lui suggéra cette sainte et nouvelle invention. Il en fit premièrement un essai, et le^succès montra clairement qu'elle venoit de Dieu; car sa bénédiction fut telle sur cette première confrérie de la Charité, qu'elle s'est toujours très-bien maintenue , quoique Vincent , à cause de son éloignement et de ses affaires, n'ait pii prendre aucun soin de la cultiver , depuis près de cinquante ans qu'il y a qu'elle est établie. £t depuis ce premier commencement, il plut à la divine bonté de remplir ce charitable père des pauvres de tant de grâces, pour étendre et perpétuer dans l'Eglise cette sainte institution , qu'au temps de sa mort elle s'est trouvée répandue en des lieux presque innombrables, tant en France qu'en Italie, et ailleurs; et ses enfans spirituels continuent encore tous les jours à l'établir dedans et dehors le royaume , dans les pai*oisses où il font des missions; et cela avec l'approbation du saint Siège , et avec l'agrément des prélats, supérieurs et pasteurs des lieux.

Que sf quelqu'un désire savoir sur quoi se prend