LIVRE n, CHAPITRE X, Il

à VOUS , Monsieur ,' afin de leur procurer , s'il vous plaît, avec autant de zèle que ci-devant, les mêmes secours ^ puisque la nécessité y est au même d^ré qu'elle a jamais été. Il y a deu^ ans que la récolte a manqué, les troupes ont fait manger nos blés en herbe, les garnisons continuelles ne nous ont laissé que des objets de compassion; ceux qui étoient accommodés sont réduits à la mendicité; ce sont des motifs autant puissans que véritables pour animer la tendresse de votre cœur déjà plein d'amour et de pitié, pour continuer ses bénignes influences sur cinq cent^ pauvres qui mourroient en peu d'heures , si par malheur cette douceur venoit à leur défaillir. Nous supplions votre bonté de ne souffrir ces extrémités, mais de nous donner des miettes de ce que les autres villes ont de superflu ; vous ne ferez pas seiiteaaieut la charité à nos pauvres, mais vous les tirerez des griffes de la mort, et vous obligerez fort étroitement , etc. »

' Environ en ce temps^là, un des mêmes prêtres de .la Mission étant allé en la ville de Saint-Mihiel, voici en quels termes il écrivit à Vincent, aussitôt «qu'il fut arrivé en ce lieu-là : « J'ai commencé, en arrivant, à faire l'aumône : je trouve si grande quantité de pauvres , que je ne saurois donner à tous; il y en a plus de trois cents en une très-grande nécessité , et plus de trois cents autres dans l'extrémité. Monsieur , je vous le dis en vérité , il y en a. plus de cent qui semblent des squelettes couverts de peau, et si affreux, que si notre Seigneur lie me fortifioit, je ne les oscrois regarder. Us ppt la peau comme du •juarbre basané, et tellement retirée ; que les dents leur paroissent toutes sèches et découvertes , et les yeux et le visage tout refroigués; enfin c'est la chose Ja plus épouvantable qui se puisse jamais voir : ils

Il8 VIE DE 8AIMT VINCSNT DE PAUL.

chercheat de certaines racio^s aux champs, qu'ils font cuire, et les mangent. J'ai bien voulu recommauder ces grandes calamités aux prières de notre copipagnie. Il y a plusieurs demoiselles qui périssent de faim, et entre «lies il y en a de jeunes, et j'appréhende que le désespoir ne les fasse tomber dans une plus grande misère que la temporelle. »

Par une autre lettre du mois de mars en la même année i64o, il manda à Vincent cequi mit : « 11 s'est trouvé à la dernière distribution de pain que nous avons faite , onze cent trente-deux pauvres , sans les malades qui sont en grand nombre^ et que nous assistons de nourriture et de remèdes propres. Ils prient tous pour leurs bienfaiteurs , avec tant de ^entimens de reconnoissance, qœ plusieurs en pleu- J^ent de tendresse, même des riches, qui sont touchés de ces choses. Je ne crois pas que ces personnes , pour qui l'on offre à Dieu Unt et de si fréquentes prières , puissent périr. Messieurs de la ville louent grandement ces charités, disant hautement que plusieurs fussent morts sans ce secours , et publifmt l'obligation qu'il vous ont. Un pauvre Suisse 'ahjura ces jours passés son héréaede Luther, et, après avoir reçu les sacremens, mourut fort chrétiennement. »

Vincent ayant envoyé, dès la même année i64o , un des plus anciens et des principaux prêtres de sa compagnie, pour visiter tous les missionnaires employa à faire les distributions en Lorraiiie, tant afin de reconnokre l'ordre et l'emploi des aumônes et des instructions, que pour remarquer principale- :ment les villes qui auroient plus de besoin d'assistance , voici ce que ce visiteur lui manda de Saint- Mihiel:

»-Je vous dirai , Monsieur , des choses admirables de cetfte ville, qui sembleroient incroyables si nous

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ne les avions vues. Outre tous les pauvresmendians dont j'ai parle , la plus grande partie des vhabitans de la ville , et surtout la noblesse , endurem tant de faim que cela ne se peut exprimer ni imaginer; et ce qui est le plus déplorable , est qu'ils n'en osent demander. Il y en a quelques-uns qui s'enhardissent, mais d'autres mourroient plutôt; et j'ai moi-même parle h des personnes de condition , qui ne font incessamment que pleurer pour cette occasion.

» Voici une autre chose bien plus étrange. Une femme veuve n'ayant plus rien ni pour elle ni pour ses trois enfansy et se voyant réduite à mourir de faim y elle écorcha une couleuvre^ et la mit sur les charbons pour la rôtir et la manger , ne pouvanl avoir autre chose. Notre confrère qui réside ici en ayant été averti , y accourut, et ayant vu cela, y mit remède..

j» Il ne meurt aucun cheval dans la ville, de quelque maladie que ce spit , qu'on ne ravisse inc(»itinentpour le manger ; et il n'y a que trois ou quatre jours qu'il se trouva une femme à l'aumône publique qui avoit decefte chair inCiecte plein son devantier, qu'elle donnoit aux autres pauvres pour de petits morceaux de pain.

» Une jeune demoisÏBlIe a été pendant plusieurs jours dans la délibération de vendre ce qu'elle avoit de plus cher au monde pour avoir un peu de pain , et en a même cherché plusieurs fois les occasions.; I3ieu soit loué et remercié de ce qu'elle ne les a pas . trouvées, et qu'elle est k présent hors de danger!

» Un autre cas fort déplorable est que les prêtres, qui sont tous, Dieu merci, de vie exemplaire, souffrent la même nécessité , et n'ont pas du pain ii manger; jusque là qu'un curé, qui est à demi* lieue de la ville , s'est réduit à tirer la charrue, ^u

îao VIE DE ISAIICT VINCENT DE PAUL.

atlelë avec ses paroîssfens à' la place de chevauit. , Gela n'est-il pas déplorable , Monsieur , de voir nn Y>rétre et un curé réduit en cet eut? Il ne faut plus aller en Turquie pour voir lés prêtres condamnés à labourer la terre, puisqu'ils s'y réduisent eux-mêmes à nos portes, y étant contraints par la nécessité.

» Au reste, Monsieur , notre Seigneur est si bon, qu'il semble avoir privilégié Saint-Mihiel de l'esprit de dévotion et de patience; car parmi l'indigence extrême des biens temporels ils sont si avides des spirituels , qu'il se trouve au catéchisme jusqu'à deux mille personnes pour l'entendre; c'est beaucoup pour une petite ville , où la plupart des grandes maisons sont désertes : les pauvres mêmes sont fort soigneux d'y assister et de se présenter aux sacremens; tous généralement font une estime non pareille du missionnaire qui est ici , qui lés instruite! les soulage, et tel s'estime heureux de lui avoir parlé une fois: aussi s'emploie-t^il avec grande charité et beaucoup de travail à ses frontières ; il s'est même laissé tellement accabler de' confessions générales, et du défaut de nourriture, qu'il en a été malade.

» Je suis étonné comment , avec si peu d'argent qu'il reçoit de Paris , il pouvoit faire tant d'aumônes, et en général et en particulier; c'est où je vois manifestement la bénédiction de Dieu, qui fait multiplier le bien; et il m'est souvenu de ce que la sainte Ecriture dit de là manne , que chaque famille en prenoit une même mesure^ et qu'elle suffisoit pour t^us , soit qu'ils fussent plus ou moins de personnes pour la recueillir; je vois ici quelque chose de semblable, car nos prêtres^ qui ont plus de pauvres, n'en donnent pas moins, et ne. sont en reste de rien. *