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quel elle destinait seize mille livres pour cette bonne œuvre, elle en recommanda aussi l'exécution à M. Vincent , lequel de sa part cherchait de tous cotés les moyens et l'occasion propres pour mettre en exécution le dessein de celte vertueuse dame. Il en parla plusieurs fois aux supérieurs de diverses communautés, et employa toute son industrie pour leur persuader d'accepter cette fondation ; ce qu'il ne put pourtant obtenir, n'ayant trouvé aucun supérieur qui voulût y engager sa communauté ; chacun ayant ses raisons particulières, pour lesquelles il jugeait ne le devoir pas faire : mais la principale était que Dieu réservait cet ouvrage à M. Vincent ; et comme sa providence dispose suavement toutes choses pour parvenir à ses fins , il employa le concours des causes secondes les plus propres pour le faire réussir et pour y engager son fidèle serviteur. Voici de quelle façon.

Madame la générale sachant le refus que faisaient les communautés religieuses , et d'ailleurs voyant plusieurs docteurs et autres vertueux ecclésiastiques qui se joignaient ordinairement à M. Vincent pour travailler aux missions , elle jugea que s'il y avait une maison dans Paris , qui fût destinée pour ceux qui voudraient continuer ces missions, quelques-uns d'entre eux pourraient s'y retirer, et y vivre ensemble en quelque forme de communauté, en laquelle d'autres prêtres étant depuis reçus, cette bonne œuvre pourrait ainsi se perpétuer, et sa fondation avoir un effet tel qu'elle le désirait. Elle en parla à M. son mari , qui non- seulement approuva sa pensée, mais aussi voulut se rendre fondateur conjointement avec elle, et tous deux communiquèrent leur dessein à M. Jeam-Franeois de Gondy, leur frère, successeur de M. le cardinal de Retz au gouvernement de l'église de Paris, dont il fut le premier archevêque, lequel approuva grandement leur zèle ; et considérant que son diocèse pourrait en recevoir beaucoup d'avantages, il voulut aussi y contribuer, en destinant le collège des Bons-Enfants qui était à sa disposition , pour le logement de ces prêtres. Après avoir conféré ensemble de ce qu'il leur semblait être le plus expédient pour faire réussir un si grand bien , ils se résolurent d'en parler tous Irois à :M. Vincent, pour couper chemin à toutes les excuses que son humilité pourrait alléguer, et l'obliger plus efficacement de se conformer à leurs sentiments; ce qui réussit selon leur intention, le singulier respect que M. Vincent portait à ces trois personnes lui ayant fait donner les mains à tout ce qu'ils désiraient de lui, il consentit à la proposition qu'ils lui firent , premièrement de recevoir la principauté de ce collège avec la direct ion des prêtres qui s'y retireraient avec lui , et des missions auxquelles ils s'appliqueraient; secondement, d'accepter la fondation au nom desdils prêtres; et en troisième lieu, de choisir lui-

même ceux qu'il trouverait propres et disposés pour ce pieux dessein.

La chose étant ainsi résolue, elle fut ensuite exécutée, et pende jours après, c'est-à-dire le premier jour de mars 1624, l'archevêque lui fit expédier les provisions de la principauté du collège des Bons- Enfants.

Et le 17 avril de l'année suivante M. le général des galères et madame sa femme passèrent le contrat de fondation, qui fut par leur ordre, et suivant leur intention , conçu en des termes dignes de leur piélé.

Ils déclarèrent en premier lieu , « que Dieu leur ayant donné depuis quelques années le désir de le faire honorer tant en leurs terres qu'autres lieux, ils avaient considéré qu'ayant plu à sa divine majesté pourvoir par sa miséricorde infinie aux nécessités spirituelles des villes , par quantité de bons docteurs et de vertueux religieux qui les prêchent et catéchisent, et qui les conservent en l'esprit de dévotion , il ne reste que le pauvre peuple de la campagne, qui seul demeure comme abandonné; à quoi il leur avait semblé qu'on pourrait remédier par la pieuse association de quelques ecclésiastiques, de doctrine, piété et capacité connues, qui voulussent renoncer tant aux conditions desdites villes qu'à tous bénéfices , charges et dignités de l'Église , pour, sous le bon plaisir des prélats, s'appliquer entièrement et purement au salut dudit pauvre peuple, allant de village en village , aux dépens de leur bourse commune, prêcher, instruire, exhorter, el catéchiser ces pauvres gens, et les porter à faire une confession générale de toute leur vie passée, sans en prendre aucune rétribution, en quelque sorte et manière que ce soit, afin de distribuer gratuitement les dons qu'ils auront gratuitement reçus de la main de Dieu. Et pour y parvenir, lesdits seigneur et dame en reconnaissance des biens et grâces qu'ils ont reçues et reçoivent journellement de sadite majesté divine , pour contribuer à l'ardent désir qu'elle a du salut des pauvres âmes, pour honorer le mystère de l'Incarnation , de la Vie et de la Mort de Jésus-Christ Xoire-Seigneur, pour l'amour de sa très-sainte Mère, <'t encore pour essayer d'obtenir la grâce de si bien vivre le reste de leurs jours, qu'ils puissent avec leur famille parvenir a la gloire éternelle ; et qu'à cel iditi sei-

gneur et dame ont donné et aumône la somme de quarante mille livres, qu'ils ont délivrés comptant ès-mainsde M. Vincent de Paul, prêtre du diocèse d'Acqs, aux clauses et charges suivantes. C'est s savoir, que lesdits seigneur et dame ont remis et remettent au pouvoir dudit sieur de Paul , d'élire et choisir dans un an tel nombre <!<■ • sonna ecclésiastiques que le revenu de la présente fondation pou porter, dont la doctrine, : unes mœurs et intétjrité de Nie lui

soient connues, pour travailler audit œuvre , sous sa direction sa vi<: durant; ce que lesdits seigneur cl dame entendent el veulent expressément, tant pour la confiance qu'ils ont en sa conduite , que pour l'expérience qu'il s'est acquise au fait desdites missions , ès-quelles Dieu lui a donné grande bénédiction. Nonobstant laquelle direction toutefois , lesdits seigneur et dame entendent qu'icelui sieur de Paul fasse sa résidence continuelle et actuelle en leur maison , pour continuer ù eux et à leur famille l'assistance spirituelle qu'il leur a rendue depuis longues années.

< Que lesdits ecclésiastiques et autres qui désireront à présent et à l'avenir s'adonner à ce saint œuvre , s'appliqueront entièrement au soin dudit pauvre peuple de la campagne, et à cet effet s'obligeront de ne prêcher ni administrer aucun sacrement es-villes ès-quelles il y aura archevêché, évêché ou présidial , sinon en cas de notable nécessité. Que lesdits ecclésiastiques vivront en commun sous l'obéissance dudit sieur de Paul , et de leurs supérieurs à l'avenir après son décès, sous le nom de Compagnie ou Congrégation des Prêtres de la Mission. Que ceux qui seront ci-après admis audit œuvre seront obligés d'avoir intention d'y servir Dieu en la manière susdite, et d'observer le règlement qui sera sur ce entre eux dressé. Qu'ils seront tenus d'aller de cinq ans en cinq ans par toutes les terres desdits seigneur et dame pour y prêcher, confesser, catéchiser et faire toutes les bonnes œuvres susdites ; et d'assister spirituellement les pauvres forçats , afin qu'ils profitent de leurs peines corporelles , et qu'en ceci ledit seigneur général satisfasse à ce en quoi il se sent aucunement obligé; charité qu'il entend être continuée à perpétuité à l'avenir auxdits forçats par lesdits ecclésiastiques , pour bonnes et justes considérations. Et enfin, que lesdits seigneur et dame demeureront conjointement fondateurs dudit œuvre , et comme tels eux et leurs hoirs et successeurs descendants de leur famille jouiront à perpétuité des droits et prérogatives concédés et accordés aux patrons par les saints canons, excepté au droit de nommer aux charges, auquel ils ont renoncé. >

Il y a quelques autres clauses dans le contrat, qui ne regardent que le bon ordre qui doit être observé parles prêtres, tant pour les intervalles des missions que pour leur propre perfection, qui eussent été trop longues à rapporter : ce qui en a été extrait ci-dessus suffira pour faire connaîr tre non-seulement quelle a été la première fondation des prêtres de la Congrégation de la Mission; mais aussi combien pure et agréable a Dieu a été l'intention de leurs premiers fondateurs , lesquels y ont uniquement recherché sa plus grande gloire , et le salut des âmes qui semblaient les plus délaissées, telles que sont celles des pauvres gens de la

campagne. Et ce qui est particulièrement digne de remarque , et qui fait voir leur grand désintéressement en celte affaire, est qu'ils n'ont point voulu imposer aucune obligation ni de messes, ni de prières pour eux , ni d'autres charges ou bonnes œuvres qui leur tussent applicables en particulier, soit pendant leur vie ou après leur mort ; afin que les prêtres de cette Congrégation étant dégagés de ces sortes d'obligations pussent avec plus de liberté s'appliquer aux fonctions de leur ministère, et travailler avec plu& d'assiduité aux missions : ces charitables fondateurs s'étant ainsi volontairement privés de tous les soulagements spirituels qu'ils eussent pu prétendre, afin que les pauvres en fussent mieux servis et secourus, et que par ce moyen Dieu en lût plus glorifié.

Peu de temps après que ce contrat eut été passé, M. le général <l s galères s'en alla en Provence, et Madame demeura à Paris, tous deux grandement consolés du sacrifice qu'ils venaient d'offrir à Dieu, et fort satisfaits d'avoir assuré leur fondation, l'ayant ainsi mise entre mains de M. Vincent, en qui ils avaient une entière confiance , tenant pour certain qu'il se comporterait comme ce vigilant serviteur de l'Évangile, qui fil profiter les talents qu'il avait reçus de son maître : en quoi ils n'ont pas clé trompés, c- tte première fondation ayant si bien profité entre les mains et sous la sage et fidèle conduite de M. Vincent, qu'elle en a produit un grand nombre d'autres par la bénédiction qu'il a plu à Dieu lui donner, comme il se verra en la suite de ce livre.