UTILITÉ DES RETRAITES SPIRITUELLES

La perfection des ecclésiastiques dans leur état est un ouvrage qui lemande des aides intérieures d'extérieures d'autant plus grandes, u'ils y trouvent ordinairement de grands obstacles dans le monde , où

ils sont obligés de vivre , et où non-seulement les conversation* et les affaires , mais encore les occasions périlleuses et les tentations fréquentes auxquelles ils sont exposés , ébranlent assez souvent, et quelquefois renversent les meilleures résolutions qu'ils auraient prises , si elles ne sont soutenues et affermies par quelque puissant renfort. Il est vrai que les exercices de l'ordination servent grandement à les établir dans le véritable esprit de leur vocation , et que les conférences spirituelles peuvent beaucoup les y perfectionner : mais M. Vincent connaissant par une longue expérience combien grande est la faiblesse et l'inconstance de la volonté humaine , et jugeant qu'il était nécessaire d'employer encore quelque autre moyen pour leur donner un entier affermissement dans le bien, il n'en trouva point de plus propre que l'usage des retraites spirituelles , par l'exercice desquelles on se mettait en disposition de recevoir un nouveau surcroit de grâces , et d'être revêtu de la vertu d'en haut , selon ce que Notre-Seigneur dit à ses apôtres lorsqu'il leur ordonna de se tenir en retraite depuis le jour de son Ascension jusqu'à celui auquel il leur enverrait son Saint-Esprit.

C'est ce qui excita M. Vincent à faire tout son possible pour faciliter l'usage et la pratique de ces retraites" spirituelles, avec d'autant plus d'affection qu'il reconnut fort bien que leur utilité ne se bornait pas aux seuls ecclésiastiques, mais qu'elle pouvait aussi s'étendre aux personnes laïques de toute sorte de condition, et les aider efficacement à mener une vie conforme aux obligations qu'ils ont contractées par le saint baptême : car, considérant combien il y en a peu parmi les chrétiens qui fassent attention, comme ils doivent, à ces obligations, et qui se conduisent selon les vérités et maximes de l'Évangile de Jésus-Christ ; et reconnaissant bien que ce manquement ne provenait en la plupart que faute de réflexion et de considération sur ces vérités et sur ces maximes, il crut que ce serait faire un service agréable à Dieu , avantageux à l'Église et salutaire aux âmes, que de rendre facile et familière, autant qu'il se pourrait, cette pratique des retraites spirituelles, qu'il jugeait très-propre pour remédier à ee défaut. Et pour rétablir les chrétiens dans le véritable esprit du christianisme , on a trouvé sur ce sujet un petit écrit de sa main qui contient ce qui suit : « Par ce mot de retraite spirituelle . ou d'exercices spirituels , il faut entendre un dégagement de toutes affaires et occupations temporelles, pour s'appliquer sérieusement à bien connaître son intérieur, à bien examiner l'état de sa conscience, à méditer, contempler, prier, et préparer ainsi son àme pour se purifier de tous ses péchés et de toutes ses mauvaises affections et habitudes, pour se remplir du désir de ses vertus , pour chercher et connaître la volonté de Dieu, et, l'ayant connue, s'y soumettre, s'y conformer, s'y

unir, et ainsi tendre, avancer et enfin arriver à sa propre perfection. •> Par ce peu de paroles on connaît que, selon le sentiment de ce grand serviteur de Dieu , les retraites spirituelles, et tout ce qui s'y pratique, n'est à autre fin que de renouveler entièrement l'homme intérieur; et en le purgeant de ses péchés, de toutes ses mauvaises habitudes, affections vicieuses , passions déréglées et autres défauts et imperfections, lui faire ouvrir les yeux de l'âme, et connaître [dus clairement les obligations particulières de son état, pour s'en mieux acquitter, les vertus qui lui sont convenables, pour les pratiquer, et surtout pour s'établir solidement dans une vraie charité , qui unisse son cœur à toutes les puissances de son âme à Dieu , et qui le mette dans la disposition de pouvoir véritablement dire avec le saint Apôtre : Non, ce n'est plus moi qui vis, mais c'est Jésus-Christ qui vit en moi.

C'est pour parvenir à celte fin que l'on règle tout le temps et tous les exercices de ces retraites ; on s'y applique à diverses méditations et lectures spirituelles ; on y examine sa conscience ; on y fait de bonnes confessions générales , ou au moins depuis la dernière , si on en a déjà fait quelqu'une; on prend des résolutions, non-seulement d'éviter les péchés et toutes les occasions qui pourraient y porter, mais aussi de se mettre dans la pratique des vertus et des oeuvres conformes à sa condition ; on s'y prescrit un ordre ou règlement de vie pour l'avenir ; et, si on n'a point encore fait choix d'aucun état , l'on consulte Dieu par de ferventes prières, afin qu'il lui plaise faire connaître là-dessus sa volonté ; enfin l'on se met dans les dispositions de mener une vie vraiment chrétienne, et d'acquérir la perfection de son état.

M. Vincent recommandait particulièrement aux siens sur ce sujet qu'ils fissent bien entendre à ceux qui entraient en retraite, que la fin des exercices qui s'y pratiquaient était de se rendre parfait chrétien , chacun selon sa vocation; parfait écolier, si c'est un étudiant; parfait soldat, s'il fait profession de suivre les armes ; parfait justicier; s'il est dans quelque office de judicature ; parfait ecclésiastique , si c'est une personne engagée aux saints ordres ; et quand c'est un prélat , qu'il se rende parfait comme un saint-Charles Borromée. Que si ceux qui entrent en retraite y viennent pour faire choix d'un état de vie ou pour déraciner quelque vice qui les goarmande, ou pour acquérir quelque vertu, ou pour quelque autre dessein particulier, il faut, disait-il faire butter tous les exercices de leur retraite à cette fin , et aider particulièrement ceux qui ont la pensée de quitter le monde, mais en telle sorte qu'on suive toujours, dans les avis qu'on leur donne, les maximes de l'Évangile, et non pas les vues de la prudence humaine, et qu'on se garde bien de les déterminer quant à la religion ou communauté qu'ils auraient à ehoi- •r. i. 30

sir, étant une affaire qu'ils doivent résoudre avec Dieu seul, quoiqu'il soit à propos de les avertir, en général, de choisir et de préférer les mieux réglées.

Enfin, comme il est constant que la plupart des hommes se perdent par le défaut de considération et d'attention aux choses de leur salut, et que la source principale des péchés et des désordres dans lesquels tant de personnes passent presque toute leur vie n'est autre, sinon qu'on ne pense point comme il faut à la fin pour laquelle Dieu nous a donné l'être et la vie, on ne considère point les bienfaits qu'on a reçus de sa bonté ; on ne fait point d'attention à la doctrine et aux exemples que Jésus-Christ nous a donnés , ni à la grâce des sacrements qu'il a institués ; on ne considère point les pernicieux effets du péché , la vanité du monde , les tromperies de la chair, la malice et les artifices du diable , la brièveté de la vie , l'incertitude du moment de la mort, les jugements redoutables de Dieu, ^éternité bienheureuse ou malheureuse , et autres semblables vérités qui sont de la dernière conséquence pour le salut. M. Vincent disait que les exercices spirituels des retraites suppléent à tous ces défauts , par la sérieuse réflexion qu'on y fait sur toutes ces vérités , les considérant et pesant chacune en particulier au poids du sanctuaire ; et il estimait avec raison , qu'entre tous les moyens spirituels que Dieu a mis au pouvoir des hommes pour remédier aux désordres de leur vie, et les aider à faire progrès en la vertu, il n'y en avait point déplus efficace et dont on remarquât des effets pius sensibles , plus fréquents et plus merveilleux que celui des retraites : de sorte que si les pécheurs ne se corrigent et ne s'amendent par ce remède , il faut des miracles pour les convertir.

SECTION II

ZÈLE DE M. VINCENT POUR PROCURER A TOUTES SORTES DE PERSONNES LE MOYEN DE FAIRE DES RETRAITES SPIRITUELLES.

Comme la pratique des retraites spirituelles est un moyen très-propre et très-salutaire , ainsi que nous avons dit en la section précédente, pour sanctifier et perfectionner les âmes, Dieu l'a aussi inspiré à son Église dès les premiers siècles du Christianisme ; et tous ces grands saints qui s'étaient retirés dans les déserts d'Egypte, et ailleurs, l'ont pratiqué avec bénédiction. Dans ces derniers temps , plusieurs saints personnages en ont renouvelé la pratique, et entre les autres saint Ignace a donné heureusement l'adresse aux personnes engagées dans le monde de trouver des lieux de retraite aussi bien dans les villes que dans les déserta : mais comme ces lieux étaient encore peu fréquentés , et les exerei

ces retraites assez rarement pratiqués par les personnes séculières, M. Vincent, poussé d'un ardent désir de procurer de plus en plus la gloire de Dieu et le salut des âmes, a fait en sorte que ces retraites fussent d'un facile accès à toutes sortes de personnes , tant laïques qu'ecclésiastiques; et il en a rendu ensuite l'usage plus fréquent qu'il n'avait jamais été, ayant, par une charité fort désintéressée et, en quelque façon, excessive, ouvert la porte de sa maison et de son cœur à tous ceux qui ont voulu venir pour participer à ce bien , les y recevant sans aucune acception de personnes , avec une affection toute cordiale et plus que paternelle. En quoi il s'est rendu un parfait imitateur de ce père de famille de l'Évangile, qui admettait à son festin tous ceux qui s'y présentaient, quoique pauvres, aveugles, boiteux, estropiés, etc., les envoyant chercher non-seulement dans les rues et les places de la ville, mais aussi jusque dans les lieux champêtres et autres plus écartés , pour les y convier, et même pour les presser d'y venir prendre part : car il faut avouer que ce grand serviteur de Dieu a fait paraître en nos jours un semblable spectacle , qui donnait tout ensemble de l'étonnement et de l'édification , lorsqu'on voyait dans le même réfectoire de la maison de Saint-Lazare , parmi les missionnaires , un grand nombre d'autres personnes de dehors , de tout âge et de toute condition , de la ville et des champs, de pauvres et de riches, de jeunes et de vieux ; d'étudiants et de docteurs ; des prêtres , des bénéficier , et des personnes constituées en dignité ecclésiastique et prélature ; des gentilshommes, des comtes, des marquis, etc. ; des procureurs, des avocats, des conseillers , des présidents , des maîtres de requêtes et autres officiers de justice; des marchands, des artisans , des soldats, et jusqu'à des pages et des laquais; tous lesquels étaient reçus , logés et nourris dans ce grand hospice de charité, pour y faire leur retraite, et pour y trouver le remède à leurs infirmités spirituelles, et les assistances nécessaires pour se mettre dans les voies de leur salut.

11 se trouve, de compte fait, que celte seule maison de Saint-Lazare de Paris a reçu, logé et nourri toutes les années sept à huit cents personnes pour y faire la retraite spirituelle , sans parler des autres maisons de la Mission qui en reçoivent aussi autant qu'elles peuvent , et particulièrement celle des Home , où il y en a toujours plusieurs ; de sorte que faisant la supputation de ces retraites spirituelles depuis l'année 1635 qu'elles ont été plus fréquentes, jusqu'à la mort de .M. Vincent, arrivée vingt-cinq ans après, il s'en est fait plus de vingt mille, dans lesquelles, par le moyen des confessions générales et des autres exercices qui s'\ pratiquent, on a remédié à un nombre presque innombrable de désordres de familles et de consciences : on a réconcilié à Dieu une

très-grande multitude de pécheurs publics et secrets; on a remis dans le chemin du salut les âmes qui en étaient écartées; on a procuré aux justes un surcroît de justice et de grâce, et on a mis entre les mains des uns et des autres des armes offensives et défensives contre le monde, la chair et le diable, par les avis salutaires qu'ils y ont reçus, pour résister à toutes leurs attaques, et remporter de glorieuses victoires contre les ennemis de leur salut.

Il est vrai que, dans les premiers commencements, on ne recevait pas tant de personnes à faire la retraite, et que ce fut petit à petit que ce nombre vint à s'augmenter ; mais enfin la charité de M. Vincent, qui n'avait point de bornes, voulut qu'on ouvrît les bras pour en recevoir le plus qu'on pourrait, et cela gratuitement aux dépens de la maison, sans qu'il y ait fondation faite pour ce sujet. Et quoique, entre les personnes qui viennent faire les exercices de la retraite, il s'en trouve quelques unes plus accommodées, lesquelles, pour n'être à charge, laissent en sortant quelque petite rétribution, qu'il n'a pas voulu qu'on refu.-âf, étant ainsi volontairement offerte, cela néanmoins est arrivé fort rarement; et, comme l'on n'exige et ne demande rien de personne, il y en a très-peu qui usent de celte reconnaissance, soit qu'ils ne le puissent ou qu'ils n'y pensent pas ; sachant qu'on ne reçoit pas les personnes dans celte vue, mais par le motif de la charité et par le zèle de leur salut et de leur perfection.

Or, quoique cette maison de Saint-Lazare soit fort incommodée et grandement endettée, tant pour ce sujet que pour les exercices de l'ordination, elle continue néanmoins et continuera, Dieu aidant, autant qu'elle pourra, ces bonnes œuvres pour la gloire de Dieu, et pour la consolation et l'utilité du public, qui peut tirer de grand avantages spirituels d'une maison toujours ouverte à ceux qui ont volonté de s'y retirer pour faire un renouvellement de vie. Et en cela les enfants de M. Vincent font connaître qu'ils ont hérité de son véritable esprit, car ce père des missionnaires n'épargnait rien quand il était question de procurer le salut des âmes, considérant que Notre-Seigneur avait donné son sang et sa vie pour ce sujet : et il ne pouvait se persuader que sa Congrégation vînt jamais à manquer de biens temporels tandis qu'elle îes emploierait et consumerait dans les œuvres de charité ; et même il témoignait être bien aise de la voir quelquefois dans le besoin pour ce sujet, afin que ses enfants apprissent par leur propre expérience à dépendre plus absolument de la providence de Dieu, et qu'ils eussent occasion de dire parmi les incommodités et affaires fâcheuses, comme saint Pierre au milieu des vagues et des tempêtes; Seigneur, nous périssons,- sauvez-nous ! Et en effet, Dieu a préservé cette petite bar-

que, comme par miracle, du dernier accablement dont clic se»t \ue souvent menacée; de quoi toutefois la charité de ce père des missionnaires ne recevait aucun déchet. A ce propos, un frère de la Mission, voyant la maison surchargée d'un nombre excessif de ceux qui faisaient les exercices de la retraite, prit la liberté de lui dire un jour qu'il semblait qu'on recevait un trop grand nombre d'exercitanls ; auquel il dit pour toute réponse : Mon frère, c'est qu'Us se veulent sauver.

Une autre fois, comme on lui représentait dans un entretien familier que la maison faisait une trop grande dépense pour entretenir tant de personnes qui venaient y faire leur retraite, et qu'elle s'était beaucoup engagée pour ce sujet, il répondit : « Si nous avions trente ans à subsister, et qu'en recevant ceux qui viennent faire retraite nous n'en dussions subsister que quinze, il ne faudrait pas laisser pour cela de les recevoir. Il est vrai que la dépense est grande, mais elle ne peut être mieux employée; et si la maison est engagée, Dieu saura bien faire trouter les moyens de la dégager, comme il y a sujet d'espérer de sa providence et bonté infinie. »

Il a souvent dit aussi à ceux de la maison qui avaient le soin de recevoir les exercitants : « Donnez-leur notre chambre lorsque toutes les autres seront remplies. » Et comme on lui remontrait derechef qu'il n'y avait plus moyen de subvenir au grand nombre de personnes qu'on recevait pour faire retraite, à cause de la nécessité de la maison, il voulut lui-même parler à ceux qui se présenteraient dorénavant et se charger de les recevoir, pensant peut-être que, par le discernement qu'il en ferait, il y en aurait moins ; mais, au contraire, il en reçut encore plus qu'on ne faisait auparavant, sa charité le pressant en telle sorte, qu'il ne pouvait refuser personne ; ce qui donna sujet de croire qu'il avait voulu se charger lui-même de les recevoir plutôt pour en augmenter le nombre que pour le diminuer.

On lui dit un jour qu'entre un si grand nombre de personnes qui venaient faire leur retraite, il y en avait plusieurs qui n'en faisaient pas leur profit comme ils devaient; et il répondit : • Ce n'est pas peu si une partie en profite. » Et sur ce qu'il lui fut reparti qu'il y avait apparence que quelques-uns y venaient pressés de la nécessité, plutôt pour y recevoir la nourriture du corps que celle de l'âme : « Et bien, dit il , c'est toujours une aumône qui est agréable à Dieu ; que si vous vous rendez difficile à les recevoir, il arrivera que vous en rebuterez quelques-uns que .Noire-Seigneur voudra convertir par cette retraite, et la trop grande exactitude que vous apporterez à examiner leur desseiu fera

perdre à quelques-uns le désir qu'ils auront conçu de se donner à Dieu. >

Nous finirons cette section par le témoignage qu'a rendu sur ce sujet un très-digne ecclésiastique qui a connu fort particulièrement M. Vincent, et qui a fait plusieurs retraites à Saint-Lazare. « Comme Paris, dit-il , est l'abord de toutes sortes de personnes , aussi tous les misérables et les affligé? , de quelque condition qu'ils fussent , étaient assurés de trouver un asile et une maison de secours et de consolation pour eux à Saint-Lazare en la personne de M. Vincent et des siens. Sa porte, sa table et toutes ses chambres en sont témoins. J'y ai vu tout à la fois diverses sortes d'ecclésiastiques et de religieux , avec des seigneurs et des magistrats, des soldats , des écoliers , des ermites et des paysans , et tout cela fort bien reçu et accueilli. M. Vincent ne voulant pas manquer à la consolation et à l'assistance spirituelle d'aucun, il a voulu que sa maison fut une mission perpétuelle , un flux et un reflux d'exercices spirituels , de retraites , de pénitences et de confessions générales pour les pauvres pécheurs qui désiraient se convertir et changer de vie , et généralement pour toutes sortes de personnes, qui y sont reçues, logées et nourries pendant leur retraite, successivement et sans discontinuer pendant toute l'année. Ce qui se fait de si bonne grâce et avec tant de charité , que les plus endurcis s'en retournent tout édifiés et changés , leur cœur étant touché et gagné par cette hospitalité, bénignité et douceur, comme aussi par tous les autres bons exemples qu'ils y voient. »

SECTION III