SALUT EN NOTRE- SEIGNEUR

ce Ce qui nous pousse à vous écrire, mon cher père, c'est l'amour que nous avons pour la paix et l'union de cette Église catholique dont vous avez le gouvernement, par la grâce de Dieu. Nous sommes dans la résolution ferme de nous soumettre à la règle traditionnelle de cette même Église.

« C'est dans cet esprit que nous vous promettons de ne plus communiquer avec ses ennemis, de quelque condition qu'ils soient, évoques, prêtres ou diacres; de ne nous jamais trouver avec eux dans aucun concile, s'ils nous y invitent; de ne leur envoyer jamais aucune lettre qui soit une marque de communion et de paix, de n'en recevoir jamais aucune de leur part; enûn, de ne jamais rien faire qui regarde les ordinations d'évêques,

OU les affaires générales de TÉglise , sans votre consentement et votre participation , vous reconnaissant pour notre métropolitain. Et à l'exemple des évéques Ammonien, Tyran, Plusien et d'autres, nous promettons de nous soumettre aux Canons ci- devant établis.

« Nous supplions de plus votre bonté de nous vouloir écrire au plus tôt, ainsi qu'à nos confrères , afin que tout le monde voie bien, par notre fidélité aux lois existantes, que nous sommes en paix avec l'Église catholique , et fraternellement unis à nos collègues dans l'épiscopat.

« Nous espérons que vos prières si saintes auront assez de vertu auprès du Très -Haut pour affermir cette paix, et la rendre inviolable et indissoluble , suivant la volonté de Dieu , qui est le maître souverain de toutes choses par Notre -Seigneur Jésus -Christ.

« Nous saluons très humblement tout votre sacré collège, nous et tous ceux qui sont avec nous.

« Et nous irons vous trouver sitôt que Dieu nous en fera la grâce.

« Moi, Arsène, je prie Dieu, mon très cher père, de vous conserver longtemps ^ »

Quand le patriarche d'Alexandrie , cet homme si fort qui devait être si tendre, lut cette lettre d'un frère naguère voué à sa perte, il dut fondre en larmes et bénir Dieu , qui relève ceux qu'il afflige par des consolations si inattendues. Suivant sa promesse, Arsène vint le voir dans sa métropole. Entrevue dont l'histoire ne dit rien, mais qui dut être, on le devine, bien émouvante. Le saint pardonna à son ennemi réconcilié; il l'embrassa. Il fit plus , et c'est le pape Jules qui nous donne cette révélation d'un fait incroyable. Athanase, non content de lui pardonner, lui donna son amitié V.. Que la vertu

* Athan. Apolog. contra Arian. lxix.

» Athan. ApoL contra Arian, xxvii.

des stoïques ne fut qu'un vain mot, on peut le dire après Brutus; mais qui osera le dire de la vertu chrétienne?

Dieu avait donc béni les souffrances de son courageu x serviteur. La vérité catholique faisait des conquêtes , et la paix descendait sur l'Église, comme Fondée féconde après les grondements et les déchaînements de l'orage.

L'exemple d'Arsène et de son clergé fut suivi. Jean Arcaph lui -môme rendit les armes. Et le parti des méléciens, décapité, s'alanguit et finit par s'évanouir, fondu dans le parti arien, ou, pour une plus grande part, dans cette société restée fidèle aux pures traditions apostoliques, dont l'évêque d'Alexandrie était le chef en Orient.

Après sept années d'épiscopat, sept années de persécution et de dur labeur, Athanase commençait à respirer un peu. Ses ennemis semblaient épuisés par leurs derniers efforts : leur imagination , si féconde en inventions perfides, était à bout de ressources. Après avoir essayé de salir et de renverser le patriarche par les plus odieuses calomnies, en le voyant assis, honoré quand même , sur son trône inébranlé , ils étaient comme stupéfaits, et ils se demandaient si, comme le guerrier antique, cet homme n'était pas invulnérable. Était-ce l'apaisement pour de longs jours? Ou bien n'était-ce là qu'une de ces trêves passagères que Tennemi n'accorde que pour réfléchir et se reposer lui-même? Athanase ne savait, et ne s'en souciait guère. Confiant dans la justice de Dieu et l'immortalité de sa cause, il profita des jours tranquilles pour accomplir les devoirs de sa charge pastorale. Il entreprit de visiter encore une fois son immense patriarcat.

L'âne que le malheur des temps forçait à une reclusioa presque habituelle fut donc encore une fois détaché. Accompagné de quelques prêtres et de quelques diacres , Athanase se mit en route et à l'œuvre.

Il s'avança dans la haute Thébaïde, jusqu'à Syène, ville frontière de TÉgypte et de Tempire romain du côté du midi. Rudes journées sous le soleil ardent des contrées éloignées de la mer, et déjà proches du grand déserti Mais qu'importe la fatigue du corps à celui dont l'âme peut souffrir pour Dieu ce qu'avait déjà souffert Athanase? Il s'en allait, comme faisaient à trois siècles de son temps les apôtres de Jésus -Christ, confirmant les évêques, ses frères, dans la foi, et rallumanl; dans leurs églises le feu sacré, éteint ou alangui. Semeur de vérité et de vertus , il laissait derrière lui le bien dans le sillon , sûr que le Dieu qui répand les fécondes inondations du Nil sur le sol égyptien répandrait sur les âmes les larges effusions de sa grâce, et ferait par elle jaillir le germe, fructifier la tige et mûrir la moisson.

En suivant les rives du fleuve, il arriva jusqu'à Tabenne *, canton presque inhabité , tout voisin des montagnes. C'était, depuis quelques années, une terre bénie, où les vertus chrétiennes poussaient vigoureusement et s'épanouissaient en spectacles amirables. Un idolâtre, converti à vingt ans, y était venu planter sa tente. Il voulait vivre seul avec Dieu dans ces contrées perdues. Il prie, il veille, il jeûne. Un jour, un ange se présente devant le jeune ascète : « Lis cela, » lui dit-il en lui mettant sous les yeux une tablette d'airain. C'étaient les règles de la vie contemplative , avec Tordre de recevoir et de diriger tous ceux que le souffle de Dieu amènerait dans cette solitude. A partir de ce jour , Pacôme accueillit tous les religieux qui vinrent lui demander d'être leur guide, et le temps était venu où sa famille monastique s'était accrue comme un peuple ^. Peuple admirable,

1 Tabennîsi [les palmiers d'isis), sans doute parce que ce village avait été consacré jadis à cette antique déesse. {Eiud. hisi. sur saint Pach&me, p. .e; Amelineau, p. 22.)

* Les moines s'étaient, en effet, prodigieusement multipliés; le monastère de Tabennîsi, ne pouvant les contenir tous, Pacôme avait

dont l'effort tendait à réaliser sur terre l'idéale perfection d'une vie toute à Dieu. Ces hommes « mangeaient à la même table et n'avaient qu'un seul cœur » , comme une seule foi. La prière, le travail et la mortification partageaient leur temps. Le jour passait vite. La nuit venue , vêtu de la pure robe de lin , le religieux s'asseyait dans sa stalle et continuait ses méditations pieuses, ou livrait au sommeil son corps épuisé, mais vaincu. Une église était le centre du monastère. Là un moine-prêtre offrait le sacrifice et distribuait le pain eucharistique à ses frères chaque dimanche. Une égalité parfaite régnait entre tous. En descendant de l'autel, le prêtre lui-même oubliait sa dignité sublime pour ne plus se rappeler qu'une chose, à savoir qu'il n'était qu'un moine comme les autres. Leur vie était pure et sainte, et en général extraordinairement détachée. Point d'argent; rien à eux, pas même leur habit monacal. « Un grand nombre ne pensaient à leur repas qu'à l'heure où l'étoile du soir annonçait que la nuit était commencée *. » C'était la même floraison de vertus surnaturelles qu'au pied de la chaîne libyque, dans ce désert où Antoine avait le premier attiré les âmes avides de paix et de sohtude.

dû faire des fondations nombreuses, d'abord à Bafoua, puis à Schénésît, Monkhousim, Thbiou, Tsminé, etc. A Tbeure ou Athanase les visite, ils sont déjà environ sept mille (Elud, hist. sur saint PacMme,Tp. 33, 37, 56, 57). Le seul monastère de Tabennîsi compta un jour jusqu'à deux mille cinq cents membres. Parmi eux il y avait quinze tailleurs, sept forgerons , quatre menuisiers, cinq teinturiers, vingt tanneurs, quinze cordonniers, vingt jardiniers, dix copistes, douze chameliers, douze vanniers, dix gardiens ou ghafirs, cinquante laboureurs pour cinquante feddans , un par feddan. C'est alors que la maison mère devint trop petite. (Ibid., 37.)

^ Elud. hist. sur saint Pachâme, passim. Cet ouvrage est rempli de détails intéressants. Malheureusement l'auteur, qui devrait s'en souvenir pourtant, oublie trop souvent l'humaine faiblesse, et se montre injuste à l'égard de ces premiers héros de la vie cénobitique. Ses assertions sont de plus et souvent très discutables.

Comme il traversait la vallée avec son cortège, Athanase entendit tout à coup , dans le lointain , la mélopée grave d'un chant religieux. A mesure qu'il avançait, elle devenait plus forte et plus distincte. Il put enfin distinguer les paroles des psaumes. Quelques instants après il se trouvait en présence d'une file de solitaires vêtus de peaux de chèvres ou de brebis ^ , et le visage rayonnant de joie sous leur capuchon baissé. C'étaient les moines de Pacôme, qui venaient saluer au passage le grand champion des luttes contemporaines.

Par une humilité admirable, le saint abbé s'était caché dans la foule. Il laissa passer le glorieux archevêque sans se présenter à lui. Il savait que Sérapion de Tentyre l'avait trahi en révélant ses vertus, et il craignait d'être publiquement l'objet d'une admiration trop vive. Scrupules de saint qui nous paraissent étranges, mais qui n'en sont pas moins la preuve d'une délicatesse d'âme exquise et d'une force héroïque !

Athanase bénit ces serviteurs fidèles de l'Église et, reprenant sa route, redescendit vers sa métropole ^.

Hélas I les jours de paix parfaite sont rares en ce monde. Même dans les vies les plus humbles, existences cachées qui s'écoulent sous un voile à l'abri des contradictions publiques, il y a une suite de préoccupations qui les troublent en les agitant. Jeté par Dieu dans un siècle d'orage à la tête de la société catholique persécutée, Athanase ne pouvait rester longtemps au tranquille bonheur de ses occupations pastorales. Il était écrit, du reste, que sa vie ne serait qu'une lutte sans trêve ni repos , et que , pareil aux chênes des montagnes , le grand évêque naîtrait, vivrait et mourrait au milieu des tempêtes.

* BoU., Viia Pacom,

3 Ameiineau, Ettid. hist., p. 32.