CHAPITRE V

Nouvelles attaques. — Les ariens à la cour. — Concile" de Césarée. — Coup manqué. — Aveuglement de Constantin. — Arius. — Concile de Tyr. -— Arrivée d'Athanase. — Contraste poignant. — L'apostrophe de saint Potamon. — Les deux frères d'armes. — Dossier d'Athanase. — La courtisane. — La main coupée. — Coup de théâtre. — Athanase magicien. — Sa vie est en péril. — Vieille fable rajeuni3. — Réfutation victorieuse. — Assemblée dans les ténèbres. — Adresses et protestations. — Départ des commissaires.

Il était à peine revenu à son siège qu'un nouveau cri de guerre retentit contre sa personne. Eusèbe de Nicomédie, Théognis de Nicée et Théodore de Périnthe, chefs de la horde arienne, avaient de nouveau gagné à leur cause ce prélat corrompu et versatile qui s'appelait Jean Arcaph. Ils s'étaient présentés devant Constantin avec cet homme, et, simulant l'indignation de l'honneur et de la foi révoltés, ils avaient exposé leurs griefs. — La terre n'avait jamais porté de fléau comparable à l'archevêque d'Alexandrie. C'était un monstre d'une perversion prodigieuse et étrange. Il n'était pas de crime honteux et horrible dont il n'eût souillé son caractère sacré , souillure dont l'opprobre retombait sur le corps entier de Tépiscopat. -- Et tout cela avait été dit avec

une telle explosion de douleur et un tel entraînement tragique , que le grand Constantin s'en était encore une fois laissé imposer par ces délateurs artificieux et qu'il avait consenti, à leur demande instante, à la ccto vocation d'un concile dans la ville de Gésarée *.

Le lieu du tribunal ne pouvait être mieux cheisi. Eusèbe de Gésarée, homme de lettres, mémoire prodigieuse, mais esprit superficiel et illogique, était depuis longtemps gagné aux ariens , et sa résidence , éloignée de cent stades de la résidence impériale, permettait d'accomplir sans bruit et sans gêne la grande iniquité que Ton méditait. Si Constantin eût été trop près , il eût voulu connaître la cause par lui-même; son esprit droit et attentif aurait encore une fois pénétré les criminelles ténèbres , et celui dont on voulait la perte eût été sauvé, comme naguère à Psammathie.

Non ! Gésarée était bien la ville qu'il fallait à ces admirables évêques. Embusqués là comme des brigands dans une gorge de montagne, ils pouvaient faire silencieusement et tout à l'aise leur mauvais coup.

Des lettres partirent donc vers tous les sièges vendus à l'erreur, qui pressaient les prélats ariens de venir à Gésarée en Palestine pour juger Athanase. Athanase luimême fut sommé de s'y rendre. Ses juges accoururent. Le patriarche d'Alexandrie n'étant pas arrivé aussi vite , on attendit.

G'en était donc fait! On allait prendre enfin cet homme imprenable. On le condamnerait à l'exil; tout au moins on le déposerait après l'avoir flétri. Les catholiques allaient perdre leur tête; le symbole d'Arius volait d'un bout du monde à l'autre, l'univers allait enfin leur appartenir !

Rêves d'orgueilleux et d'insensés! ils comptaient sans

^ Âthan. contra Arian. lxv et seq. — Epiph. Epist. lxviii, n. 6. Sozomen. 1. II, c. xxv. — Théodoret, 1. II, c. xxvni. — Hilar. Fragm. xi, p. 1312. — God. Herm., t. I, 1. III, c. xvi.

la Providence et sans les ressources d'un esprit éclairé d'en haut.

Cependant le synode, tout en se berçant de ses vaines espérances , attendait toujours que la victime se présentât. Il attendit ainsi de longs jours et finit par perdre patience, car elle ne vint pas.

Athanase ne vint pas, et il eut raison, parce qu'Eusèbe de Césarée était un hérétique et qu'il ne voulait pas partager sa communion; parce qu'on violait toutes les lois de l'équité naturelle en l'obligeant à comparaître devant un tribunal uniquement composé de ses ennemis; parce que c'en était fait de son siège et de son Église, peut-être de l'Église d'Orient tout entière; en tous les cas, c'était la ruine d'un grand nombre d'âmes ignorantes et faibles qui, lui tombé, n'étant plus retenues par aucune barrière , se seraient précipitées infailliblement dans l'erreur.

Ce furent là les raisons par lesquelles il motiva auprès de Constantin sa prudente abstention *. Mais Constantin était alors par la conduite, sinon par la foi, tout entier aux partisans d'Arius. Il¥it^ans le refus d' Athanase ce que les évêques de sa cour se plaisaient à lui faire remarquer : le signe évident d'un indomptable orgueil, le mépris de l'autorité ecclésiastique et la révolte contre le pouvoir impérial.

Désormais et pour longtemps Constantin est aveuglé. Nous allons voir de quels emportements et de quelle profonde injustice il va se rendre coupable contre Athanase. Providentielles épreuves! elles vont placer le saint évoque par- dessus le grand empereur, sur ces hauteurs souveraines qui dominent les trônes euxmêmes, dans cette région des douleurs consacrées où les âmes ressemblent à Jésus -Christ.

1 Théodoret, I, xxviii. — Sozom. II, xxv, et préliminaire deg Lettres (estivales et syriaques de saint Athanase , § 28.

Arius pendant tous ces débats est silencieux comme un mort. Mort trompeuse! silence perfide! Pour peu que Ton y fasse attention , on voit son haineux visage s'agiter derrière le voile, et Ton sent, à l'ardeur déchaînée de ses partisans, que son âme implacable les anime.

0 vous qui lisez ces lignes , si vous voulez avoir une idée de la perversion humaine et de ce qu'il faut quelquefois subir d'ignominieux et de cruel pour la justice, poursuivez ces tristes récits. Les pages qui vont suivre réservent de nombreuses surprises à ceux même qui ne s'étonnent de rien.

Le mécompte de Césarée avait encore excité la haine envieillie des chefs ariens contre Athanase. Il leur fallait à tout prix un jugement contre lui. Profitant donc de leur puissance momentanée sur l'esprit de l'empereur, ils demandèrent qu'un nouveau concile fût convoqué. C'était le temps où l'église de la Résurrection, que Constantin avait entrepris d'élever à Jérusalem sur le tombeau du Christ, venait d'être achevée. La dédicace en devait être, dans la pensée de l'auguste fondateur, une solennité mémorable ^ Il fallait qu'un grand nombre de prélats y fussent présents. Eusèbe de Nicomédie sut faire comprendre à l'empereur qu'un concile servirait admirablement son pieux dessein, et que, d'autre part, rien ne serait plus agréable à Dieu en cette circonstance que le spectacle de la pacification de l'Église.

Il fut décidé qu'un concile aurait lieu dans la ville de Tyr. Les ariens présentèrent à Constantin une liste d'évêques dans laquelle ils avaient fait entrer assez de sectaires pour être sûrs de la majorité, et des lettres impériales allèrent apprendre la nouvelle aux divers sièges du monde.

1 La consécration d^une église était, dans les premiers siècles chrétiens, un événement mémorable. (Cf. J. Turck, les Pères du désert, ii.)

Assise sur un promontoire de la côte de Syrie, au nord du mont Garmel, Tyr, jadis le marché des nations*, ouvrait naturellement son port aux voyageurs qui se dirigeaient vers Jérusalem. Les évoques y arrivèrent nombreux. Vers le milieu de Fan 335, le synode fut constitué*. Hélas! ce n'était plus ce sénat vénérable que ce même siècle avait vu à Nicée. C'était une assemblée fanatique d'erreur et fiévreuse de rancune. Il y avait des évoques de toutes les parties de TÉgypte, de la Libye , de l'Asie et de l'Europe. C'étaient , avec Eusèbe de Nicomédie et Eusèbe de Césarée : Narcisse de Neroniade, prélat déjà trois fois déposé pour cause de crime ; Flaccile d'Antioche; Théognis de Nicée, un vétéran de l'armée arienne; Maris de Chalcédoine; Théodore d'Héraclée, un styliste élégant, commentateur de divers livres de l'Écriture; Patrophile deScytople; Ursace de Singidon et Valens de Murse , tous deux tristement célèbres dans l'avenir; Macédone de Mopsueste; Georges de Laodicée, et nombre d'autres, tous ariens de cœur et de parole, dont les noms, obscurs sans doute, sont demeurés dans l'oubli. Enfin, perdus dans la foule hérétique, quelques évêques seulement restés fidèles à l'orthodoxie : saint Maxime de Jérusalem, Marcel d'Ancyre , Alexandre de Thessalonique et Asclepas de Gaze. Un intrus présidait officiellement le concile : Flaccile d'Antioche ^. De fait, le président véritable était le comte Flavius Denys, un laïque. Constantin l'avait envoyé à la prière des Eusébiens pour maintenir l'ordre. Il était assisté du gouverneur d.e Palestine et d'Archelaùs, comte de l'Orient, et accompagné d'une troupe de sol-

* Isaïe, zxiiii, 9.

* Le préliminaire des Lettres [estivales et syriaques, de saint Athanase (éd. Larsow) place (§ 28) le synode de Tyr en 336, et non pas en 335, comme on le fait ordinairement (Héfélé, § 49). — Cf. Revue des Questions historiques , première année, t. II, p. 76, 77.

3 God. Herm., t. I, 1. IV, ch. i.

tîats*. On n'attendait plus qu'un seul homme, et cet homme n'arrivait toujours pas. Le patriarche d'Alexan^ drie, prévoyant dans une lumière supérieure qu'un grand mystère d'iniquité s'accomplirait dans les murs de Tyr, refusait de s'adjoindre à une assemblée prévenue contre sa personne et ennemie de l'Église ellemême.

Les ariens s'étaient saisis de Macaire. On avait vu le malheureux prêtre traverser, enchaîné, les rues de la ville *. Mais peu leur importait Macaire et la vieille fable du calice brisé : c'est Athanase qu'ils voulaient.

Ils n'eurent pas de peine à obtenir du prince un mandat d'amener. Il fallut enfin que la victime arrivât.

On pensait qu'il viendrait seul; ce fut une stupéfaction universelle quand on le vit accompagné de quarante - huit évêques , dont quelques - uns apportaient avec eux l'auréole d'une éclatante vertu et le prestige de souffrances endurées pour la foi ^ On se récria, et plusieurs l'accusèrent même de n'être venu que pour troubler le concile -avec sa cabale *.

La première séance à laquelle Athanase prit part est mémorable. Il nous y apparaît dans une grandeur presque surhumaine.

Quand il entra, il y eut dans le peuple des prélats ariens comme un mouvement d'instinctive répulsion. Au lieu de lui donner la présidence, comme l'honneur lui en revenait de droit, on le laissa seul, debout, au milieu de la grande salle des délibérations , comme un criminel devant ses accusateurs et devant ses juges. Et c'était, en vérité, un spectacle étrange et nouveau, de voir cet homme , qui s'était couvert de gloire devant un

* Euseb. De Vila Constant. IV, xl-xlii. — Théod., I, xxviii. — Sozom. II, XXIV. — Rufin, I, xvi. — Athan. ApoL h.

* Athan. Apol, contra Arian, lxxi.

8 Ibid., Lxxîx.

* Sozom. II, XIX.

concile œcuménique, mis ainsi au ban d'un synode provincial. Athanase resta calme devant cette insulte, muet et digne comme Jésus -Christ au prétoire.

Mais Potamon, le vieil évêque d'Héraclée, ne put y tenir. Des larmes d'indignation roulaient sur ses joues vénérables. L'œil que la persécution lui avait laissé lançait des flammes. Il se leva, et s'adressant à Eusèbe de Césarée , assis au rang des juges : « Comment ! Eusèbe, lui cria -t- il, vous êtes assis pendant qu'Athanase, tout innocent qu'il est, demeure devant vous comme un criminel devant son juge! Ahl cela n'est pas supportable. Et dites-moi, je vous prie, est-ce que vous ne vous souvenez pas que, vous et moi, nous avons été prisonniers ensemble durant la persécution? J'y perdis un œil; mais vous, il ne paraît pas que vous y ayez perdu aucun de vos membres I On ne voit aucune marque que vous ayez rien souffert pour Jésus-Christ. Non seulement vous vivez, mais l'on vous voit ici, publiquement, aussi sain et entier que jamais, sans une seule mutilation. Comment avez -vous pu sortir en cet état de la prison , sinon en promettant de commettre le crime auquel les persécuteurs nous voulaient contraindre, ou pour l'avoir déjà commis? »

Cette vive apostrophe, ce coup de fouet sanglant, appliqué à un évêque dont le courage avait jadis faibli, si légitime qu'il fût, produisit un effet malheureux. L'impudent Eusèbe se lève à son tour :

« Si, venus en ce lieu, réplique -t-il, vous avez l'audace de nous résister ainsi publiquement, n'est -il pas visible que vos accusateurs disent vrai? Et si vous exercez ici une telle tyrannie, qui doutera que vous ne commettiez en votre pays des violences plus grandes encore? » Et il sortit. C'est égal, il avait beau se draper dans son orgueil, il était flétri, et la justice était vengée K

* Ephes. Haeres. lxix.

Mais il était écrit qu'ils subiraient encore ce jour-là une autre humiliation. Paphnuce, un confesseur qui, jadis condamné aux mines par Maximien , avait eu l'œil droit arraché et le jarret coupé , voyant un compagnon de ses glorieuses souffrances siéger au milieu des ennemis d'Athaiiase, alla droit à lui, et le prenant par la main : « Évêque de Jérusalem, Maxime, lui dit -il, je porte comme vous les marques des tourments endurés pour Jésus -Christ. J'ai perdu avec vous, pour jouir de la lumière divine, l'un de mes yeux. Eh bien, je ne saurais vous voir plus longtemps dans cette assemblée de méchants et de fourbes, et tenir rang parmi ces artisans d'iniquité. » Et les deux vieillards mutilés, se soutenant l'un l'autre, comme deux frères d'armes, traversèrent la grande salle et vinrent se placer à côté d'Athatiase *. Décidément la vertu n'était pas du côté des amis d'Eusèbe. Un frémissement de rage courut sur l'assemblée.

Le dossier d'Athanase était écrasant. C'était un entassement formidable d'accusations odieuses. Toutes les calomnies anciennes y revenaient sur l'eau plus habilement machinées. Et ce qu'il y avait de pis, c'est que les ariens pouvaient sur un geste faire lever toute une nuée de faux témoins. Il y en avait parmi les juges eux-mêmes. Devant une hostilité qui devait infailliblement nuire à la justice, les évoques d'Egypte par la bouche de leur patriarche récusèrent les jugements du concile *. Ils récusèrent nommément les deux Eusèbe, Narcisse, Flaccile, Théognis, Maris, Théodore, Patrophile, Théophile, Macédone, Georges, Ursace et Valens. Les uns étaient, en qualité d'ariens, dès longtemps ennemis personnels du diacre de Nicée. Les autres joignaient l'indignité à l'hérésie : c'étaient Eusèbe de

* Rufin , I , XVII.

* Athan. ApoL contra Arian, lxxii.

Césarée, qui avait un jour renié la foi, et Georges de Laodicée, déposé par saint Alexandre ^

Vains efforts I on n'eut aucun égard àleur réclamation, et les ennemis de Taccusé restèrent sur leur siège de juges. Alors s'ouvrirent, dans un concile d'évêques, les grandes assises de l'iniquité , débats solennels où l'impudence confondue relève la tète après chaque soufflet essuyé, et s'acharne à montrer des crimes dans l'âme pure d'un saint.

La nouvelle séance, après avoir commencé comme un drame, finit comme une comédie.

L'assemblée avait pris place, grave et triste du côté d'Athanase, arrogante et déjà victorieuse du côté des ariens. Aucun bruit dans la salle, que ce frisson qui court sur les foules dans l'expectative d'un événement décisif, et qu'on croirait être le frémissement des âmes anxieuses.

Tout à coup les portes s'ouvrent, et une femme s'élance, rouge, pleurante, les cheveux flottants, sous l'impression d'une douleur indignée qui faisait luire ses yeux, et donnait à son corps les mouvements brusques d'une furie. Elle cria aux évêques : « Malheureuse que je suisi j'avais voué au Seigneur ma jeunesse. J'étais vierge et voulais rester vierge, Athanase a passé une nuit sous mon toit : me voilà déshonorée!... d

L'assemblée fut saisie, car c'était vraiment pitié de voir cette jeune femme dans ce désordre et dans ce désespoir.

Athanase baissait le front, les ariens triomphaient. Mais Timolhée, un prêtre d'Alexandrie, se levant rapide comme l'éclair et se tournant vers l'accusatrice :

« Que dites -vous là? J'ai logé dans votre maison et j'ai abusé de vous? » Alors la femme, roidie, le regardant fixement et le montrant au doigt : « Ouil ouil C'est

1 Athan. ApoL cont, Arian^ lxxii.

toi qui m'as fait violence I C'est toi qui m'as ravi ma virginité! » Et la malheureuse osait préciser le lieu et i

fixer la date. -,

Les assistants, surpris, ne savaient s'ils devaient rire .

ou rougir de honte. L'imposture était visible : on avait ]

affaire à une courtisane infâme achetée pour mentir. Athanase avait appris son intervention et avait préparé avec son prêtre fidèle cette réfutation éloquente et sans réplique.

La courtisane, s'apercevant de sa méprise, mais trop tard, ne fit plus que bégayer. Les ariens, déconcertés, se trouvaient dans un grand embarras. Ils s'en tirèrent en faisant sortir promptement l'éhontée comédienne. Athanase s'opposa tant. qu'il put à cette disparition : « Il faut la retenir, disait-il; nous apprendrons d'elle, par une exacte information, quel est l'auteur de cette indigne manœuvre. »

Ses paroles furent étouffées dans le bruit, la femme fut remise en liberté, et l'on n'approfondit aucunement cette affaire. « C'est là, lui dit-on, un événement de peu d'importance. Plut à Dieu que nous n'eussions pas d'actions plus graves à vous reprocher. Malheureusement l'évidence même est contre vous, et vous ne pouvez parvenir à vous justifier *. »

Le soir de cette victoire, un inconnu, tout couvert de la poussière d'un long voyage , entrait dans la demeure de l'évêque d'Alexandrie. Qui était-ce? Un envoyé de la Providence. Il apportait à Athanase, par sa présence à Tyr, la certitude d'une victoire nouvelle.

Le lendemain, le concile prétendu reprit séance. Quand chacun eut pris place à son rang, on apporta mystérieusement une boite que l'on mit sous les yeux de tous. On l'ouvrit : elle contenait une main d'homme

4 Ruf., I, XVII. — Théod., I, xxx. — Sozom., Il, xxv. — God. Herm., IV, ix.

coupée à la hauteur du poignet. On la promena lentement, au milieu d'un silence morne, devant rassemblée, ce Athanase, dirent les ariens, cette main est votre accusatrice; c'est la main de Tévêque Arsène. Déclarez nous comment et pour quel usage vous l'avez coupée, d

Un tonnerre d'exclamations et de huées accueillit ces paroles. Tous les mots odieux qui peuvent flétrir un homme tombaient, dans ce tumulte, sur Athanase assis, attristé, mais calme, à son banc d'accusé.

S'étant levé , il finit par obtenir un peu de silence. « Quelqu'un du synode a-t-il connu l'évêque Arsène? i> demanda- 1- il. Plusieurs aussitôt affirmèrent hautement qu'ils l'avaient connu.

Athanase appela un homme de sa suite : a Allez chercher mon hôte d'hier. » Quelques instants s'écoulèrent. Un inconnu entra enfin la tète baissée, et drapé dans un large manteau qui lui cachait tout le corps. Athanase lui fit lever le front. Il y eut un cri alors dans le silence de l'universelle stupéfaction : a Est-ce bien là, dit-il, cet Arsène que j'ai fait mourir?

(( Voilà donc l'homme que l'on a tant cherché, qui a subi une si grande injure après sa mort, et à qui j'ai coupé une main? »

C'était, en effet, bien lui; tous furent obligés de l'avouer.

Athanase, s'approchant d'Arsène, tira lentement un pan du manteau qui le couvrait, dévoila une main, puis l'autre; puis, montrant à tout le concile sa prétendue victime dans l'intégrité de ses membres : « Voilà, dit-il, souriant de pitié , Arsène avec ses deux mains. Dieu ne nous en a pas donné davantage, et personne, que je sache, n'en demande une troisième! Néanmoins, ajoutat-il menaçant, je laisse à mes accusateurs à chercher en quel endroit la main coupée pouvait être, sinon c'est . à vous d'examiner d'où elle vient et à punir ceux qui ont commis le crime. »

Ce nouvel argument venait de ruiner, encore une fois, Téchafaudage des ariens, avec la force indiscutable et brutale d'un fait. Jean Arcaph s'enfuit, dit- on, de honte. Mais croyez -vous que ce nouvel échec désarma les ennemis d'Athanase? Il n'en fut rien. Des cris séditieux s'élevèrent dans la confusion d'un indicible tumulte. « Athanase est un magicien, criait-on de toutes parts, il trompe les yeux par ses prestiges et ses enchantements ordinaires. » Les sectaires lui montraient le poing et s'avançaient sur lui avec des gestes terribles. Ils l'eussent mis en pièces sans l'intervention du comte Archelaùs *. « Quand les calomnies sont ruinées, dit saint Jérôme rapportant cet étrange événement, on en vient à la violence et, quoi qu'il en puisse arriver, les hérétiques se font gloire de témoigner par des emportements inouïs qu'il n'est permis à personne de les confondre impunément ^. »

Les ariens n'avaient plus qu'une ressource contre Athanase, c'était la vieille fable, déjà rejetée à Psammathie, du calice brisé. Ils eurent l'audace de la faire revivre. Isquyras, le faux prêtre, reparut donc à Tyr avec son accusation. On le fit entrer dans le concile. Confronté avec Macaire, le fourbe osa affirmer un crime imaginaire devant l'innocence enchaînée. Mais il ne fut pas plus heureux que Jean Arcaph, l'inventeur de la courtisane. Tous ses arguments, attaqués par Athanase lui-même et par les évêques d'Egypte, furent en un instant démolis.

Isquyras n'avait jamais été prêtre; jamais par conséquent il n'avait pu offrir le saint sacrifice. Qu'était-ce donc que ce vase sacré dont il parlait? Du reste, l'iniquité inhabile se trahissait elle-même : il n'y avait jamais eu d'église au village d'Isquyras, et la date du

* Théodoret, I, xxx. — Socrat. I, xxix et seq. — Sozom. II, xxv.

* Hieronym. Advers. Rufin,

prétendu crime n'était pas un des jours marqués pour Toblation divine. Tout était donc faux dans cette histoire : le fait était faux, les détails étaient faux, la date était fausse, l'accusateur faux, et la déposition une calomnie *. C'était la ruine entière des machinations ariennes. La vérité, tombant d'un bloc sur les fronts impies, les écrasait.

Que répondre ?*Eusèbe eut une inspiration digne du génie du mal : a C'est là, dit- il, un mystère obscur. Il faut savoir ce qui se cache sous ces ténèbres. » Et il persuada au comte Denys , son âme damnée , qu'il fallait envoyer des commissaires au canton de la Maréote pour chercher les traces de la vérité sur le théâtre des faits.

Il y avait, dans ce projet d'enquête, une intention perfide. Athanase la vit; il plaida contre la députation.

a Ce voyage est inutile, disait le grand évéque. Comment I n'y a- 1- il pas assez longtemps qu'on médite et qu'on agite cette accusation? Ah! si l'on diffère, la cause en est facile à deviner, c'est qu'on est impuissant à faire la preuve. »

Ce plaidoyer, appuyé par tous les évoques d'Egypte, n'eut aucun résultat. La majorité arienne décida le voyage et l'enquête. .

« Eh bien, dit alors Athanase, si l'on veut la descente dans la Maréote , on n'y enverra pas du moins des personnes suspectes et récusées. »

Cette demande parut juste et sage. Le comte Denys promit d'y faire droit ^. Les députés seraient élus par un commun suffrage. C'était, de la part de l'illustre comte, une concession habile : il voulait garder la bienséance extérieure et ne pas rendre trop manifeste l'injuste oppression des catholiques. Qu'arriva- 1 -il dans

* Athan. Apol. contra Arian, {Sancta syn, Alex,) — Sozom.