II, XXV

* Athan. Apol. contra Arian. lxxii.

le fait? Une violation outrageante de la parole donnée dans la conduite la plus hardie.

Les ariens se réunirent dans un de ces conseils de ténèbres, où ils étudiaient ensemble les moyens à prendre pour perdre Athanase, et là, en secret, libres par son absence, ils choisirent leurs commissaires. Par une affectation blessante comme un défi, ceux qu'ils nommèrent furent ceux-là mêmes qu' Athanase avait récusés : Théognis, Maris, Théodore, Ursace et Valens; ces deux derniers , jeunes encore, apportaient à cette œuvre maudite l'activité de leur âge et l'appoint redoutable d'une corruption totale *.

Le soir, des hommes partaient en poste pour préparer les voies. Hs allaient avertir les méléciens d'Egypte de se porter en masse dans la Maréote et d'y commencer une agitation de concert avec les coliuthiens et les ariens. C'était le prologue de la tragédie nouvelle que l'on s'apprêtait à jouer sur ce nouveau théâtre.

Les évêques orthodoxes, en attendant, firent un suprême effort pour éviter ce coup. Ils rédigèrent une adresse au synode, dans laquelle ils faisaient ressortir les illégalités des eusébiens. Quarante - neuf signatures d'évêques étaient au bas de cette protestation, entre autres les deux signatures glorieuses de saint Potamon et de saint Paphnuce '.

Ce ne fut pas tout. Ces mêmes évêques réunis allèrent trouver le vieux métropolitain de la Macédoine, Alexandre de Thessalonique. La dignité de son siège, ses cheveux blancs et sa belle vie lui donnaient aux yeux de tous la majesté et l'autorité d'un oracle. Le comte Denys lui-même l'entourait de la plus respectueuse vénération. Ils lui exposèrent leur cruelle inquiétude : l'Église troublée, peut-être en guerre; les

ï Athan. Apol. contra Arian, xiii, 72-77. * Athan. Apol, contra Arian. lxxvii.

peuples désorientés, Terreur victorieuse... « Vous n'êtes pas sans pouvoir sur l'esprit du comte, lui dirent-ils, vous pouvez tout sauver. )d

Alexandre écrivit à Denys une lettre où il lui montrait les terribles menaces de l'avenir. A cette révélation, Denys, qui s'était jeté dans le parti d'Eusèbe avec la légèreté d'un homme de cour, eut peur de s'être trop avancé et d'avoir compromis sa mission. Un billet de sa main avertit les eusébiens d'être prudents *.

Mais les malheureux ne pouvaient plus reculer. Du reste, ils étaient loin d'en avoir l'envie. Ils maintinrent les décisions prises, et les amis d'Athanase furent obligés d'interjeter appel, afin de contraindre Denys à remettre cette affaire au jugement de l'empereur.

Le cri de la justice fut étouffé, la force l'emporta sur la raison. Les ariens trouvèrent finalement un complice dans le vénérable, mais faible Alexandre. Les commissaires, chargés d'informer contre Athanase, prirent le chemin de l'Egypte. Et, suprême iniquité, pendant que les accusés étaient contraints de rester à Tyr, ils emmenaient avec eux l'audacieux accusateur...

^ Athan. ApoL contra Arian. lxxvii, lxxxi.