CHAPITRE VI

Les commissaires à Alexandrie. — Dans la Maréote. — Retour. — Terreur dans la cité. — A Tyr. — Disparition soudaine d'Athanase. — Déposition du grand évêque. — Jean Arcaph. — L'église neuve au hameau. — Lettre de Constantin. — A Jérusalem. — Réhabilitation. — Encore une lettre. — En route. — Constantinople. — Entrée triomphale de Constantin. — Rencontre dramatique de Tévêque Athanase. — Arrivée des eusébiens. — Calomnies nouvelles. — Fureur de Constantin. — Bannissement.

Une lettre du comte Denys avait précédé en Egypte les commissaires informateurs, et était allée demander pour eux au préfet Philagre Tappui de la force militaire. Renégat de la foi , Philagre accepta avec bonheur cette occasion de prêter son concours aux ennemis de l'Église.

Les commissaires entrèrent dans Alexandrie avec l'ostentation frondeuse d'un parti que l'autorité protège. Isquyras était au milieu d'eux. Ils le faisaient passer pour prêtre aux yeux du peuple, afin de relever par le prestige de ce titre les dépositions de l'imposteur. Le jour de leur départ pour la Maréote, Philagre les attendait aux portes de la ville. Il les joignit au passage avec ses gardes et ses officiers, escorte païenne dont les armes étincelaient au soleil. L'injustice s'en allait ainsi à son œuvre, défendue par la terreur.

Arrivés au viUage, théâtre des prétendus sacrilèges, les ariens descendirent dans la propre maison d'Isquyras, et commencèrent à travailler à leur soi-disant information. Étrange procédure ! ils ne voulaient accepter d'autres témoins que ceux de leur choix. « Puisque ni Athanase ni Macaire ne sont présents, disaient les prêtres catholiques d'Alexandrie, permettez que nous assistions à votre enquête. Nous connaissons l'affaire, et nous savons que répondre à Isquyras. Nous pourrons d'autre part vous éclairer grandement sur les témoins que le délateur produira. La vérité éclatera plus visiblement, et le mensonge sera plus sûrement confondu. » On les repoussa énergiquement. Comme pour les braver, l'on admit des catéchumènes, des juifs, et jusqu'à des païens. Et c'est devant ces profanes et ces ennemis de l'Église qu'on examina une cause où il s'agissait des plus augustes mystères, où l'on ne parlait que du calice, de l'autel, du corps et du sang de Jésus- Christ.

Malgré tant de partialité et de fourberie , ils ne purent arriver à leur fin : l'innocence d'Athanase éclatait à tous les yeux, lumineuse comme l'évidence, visible comme la calomnie qui le prétendait criminel. Il fallut recourir à la pression et faire luire aux yeux des parents d'Isquyras et de malheureux paysans effrayés le glaive menaçant de Philagre. Plusieurs, qui refusèrent de se rendre aux sommations de mensonge, furent frappés et blessés par la main brutale des soldats. Les informateurs finirent ainsi par suborner quelques témoins. Mais, par une permission de Dieu, les dépositions destinées à étayer l'accusation trahissaient l'imposture. C'était le tissu de contradictions grossières déjà tant de fois relevées par Athanase.

Quand ils eurent fini , ils rédigèrent un acte fantaisiste de l'enquête et l'envoyèrent à Constantin.

Le clergé d'Alexandrie et de la Maréote signa de son

côté trois protestations : Tune, adressée aux inquisiteurs eux-mêmes; Tautre, aux Pères du concile, et la troisième à Philagre. Leur but était de révéler au monde la grande iniquité qui avait régné dans toute cette affaire, de rétablir la vérité par les faits, et de venger l'innocence de leur patriarche.

Cependant les évêques ariens étaient triomphants : ils le firent voir à leur retour. Ils rentrèrent bruyamment dans Alexandrie , encore plus arrogants qu'à leur arrivée, avec des airs de mauvais augure et des menaces terribles contre les fidèles. C'était un jour de jeûne : ils commencèrent par offrir les plaisirs d'une orgie aux officiers et aux soldats de Philagre. Il fallait payer à ces gêna- là leurs nobles services ! Après boire, ils lâchèrent cette meute féroce sur les vierges chrétiennes restées fidèles à la foi d'Athanase. La meute se rua sur elles. Des artisans et une foule de païens, accourus au bruit, se mêlèrent aux insulteurs. Ce fut alors un désordre tel qu'on n'en vit jamais de plus grand dans les plus orageuses persécutions. On poursuivait ces femmes vouées à Dieu à coups de fouets ; on les renversait à coups de pieds; on les roulait à terre meurtries et sanglantes; on les dépouillait de leurs vêtements , et l'on exposait aux yeux profanes leurs corps consacrés. Il se trouva même un homme assez impudent pour prendre une vierge par la main et l'entraîner, malgré sa résistance désespérée, devant un autel païen qui se trouvait là...

Et les évêques ariens regardaient, et le gouverneur laissait faire...

Après ces scandaleux exploits, les commissaires quittèrent Alexandrie et s'en retournèrent à Tyr, pour y rendre compte au synode du résultat de leur information *.

Ils trouvèrent, à leur arrivée, les évêques et la ville

1 Athan. Apol. contra Arian. xiv, xvi, juxi, lxxiv.

en grande rumeur. Profitant de la nuit, Athanase avait déserté sa demeure et s'était enfui à Tinsu de tous. Où ètait-il? Quels étaient ses desseins? Nul ne le savait. Mais il était facile de deviner les motifs de son départ. Athanase l'avait vu du premier coup : le concile ne s'était pas rassemblé pour examiner sa cause, mais pour le condamner. L'attitude des évêques était significative, et la partialité du comte Denys crevait les yeux. D'autre part, des cris de mort avaient plus d'une fois retenti, depuis son séjour à Tyr> dans la foule ameutée par ses adversaires : sa vie était en péril. La crainte d'une condamnation imminente, jointe aux justes appréhensions qu'avaient fait naître en lui les récentes menaces , le danger que couraient, plus encore que sa personne, la vérité et la justice, ces deux belles idoles de son âme, l'avaient décidé à secouer la poussière d'une ville inhospitalière et à s'en aller. Il était parti *.

Après la première surprise, ce fut une joie insensée. On rassembla en hâte pour une séance suprême tout ce qui restait d'évèques à Tyr. Athanase fut solennellement déposé '. Vainement les évêques libres et justes, comme Marcel d'Ancyre, protestèrent -ils. Leur cri se perdit dans la clameur de l'injustice triomphante, et la sentence fut maintenue. Les eusébiens ne s'arrêtèrent pas en si beau chemin. Conséquents avec eux-mêmes, en même temps qu'ils flétrissaient la vertu ils essayèrent d'exalter le vice. Ils venaient de déposer Athanase, ils admirent à la communion de l'Église Jean Arcaph , redevenu , par son union avec Eusèbe de Nicomédie, chef du parti mélécien ressuscité. Ils écrivirent alors à tous les évêques du monde pour faire connaître les actes de leur concile.

a Athanase, disaient -ils dans ces circulaires, a été

1 Epist. Synod, Alex, apud Athan. Apol. contra Arian. ix, 82. * Sozom. II, XXV.

convaincu d'une partie des crimes qu'on lui imputait. Du reste, il s'est reconnu coupable par sa fuite. »

Et toutes les fables surannées inventées contre l'archevêque d'Alexandrie, et toutes les calomnies avérées dont il les avait fait rougir en plein concile, tout cela servait à justifier les mesures iniques que les ariens avaient prises contre lui. Ces gens-là abusaient impudemment l'univers et, si infâmes qu'ils fussent, parvenaient à intéresser la vertu à leur cause.

Il ne restait plus qu'à donner au faux prêtre Isquyras la récompense de ses noires impostures. Il ne tarda pas à l'avoir. On commença par l'affubler du titre d'évêque. Et quelques mois plus tard , grâce aux secours de Constantin, plus que jamais mené par Eusèbe, une belle église toute neuve s'élevait au milieu de son hameau obscur de la Maréote * , monument expiatoire et réparateur, souvenir éternel des crimes d'Athanasel...

Ils s'apprêtaient à pousser encore plus loin leur audace. La réhabilitation solennelle d'Arius allait couronner leur œuvre, quand Marien, le secrétaire impérial, se présenta au concile avec des lettres de Constantin.

C'était l'invitation pour tous de se rendre à Jérusalem, afin d'y consacrer l'église nouvelle bâtie dans la ville sainte, magnifiquement, par ordre de l'empereur.

Les voitures pubhques furent mises à la disposition des prélats. Une caravane s'organisa et partit pour la Judée. Une brillante escorte d'officiers, parmi lesquels on en comptait d'illustres, l'accompagnait, sous la conduite de Marien, chef de cette expédition pacifique.

A Jérusalem, ce fut un imposant spectacle. Aux évêques venus de Tyr étaient accourus s'adjoindre des évêques de tous les pays d'Orient. La Syrie, la Mésopotamie, laPhénicie, l'Arabie, l'Egypte, la Libye, la Pa-

^ Apol. contra Arian. xxxvu.

lestine, toutes ces régions s y trouvaient représentées. L'accueil qu'ils reçurent fut digne de TÉglise et de l'empire, depuis bientôt trente ans si étroitement unis. Les cérémonies religieuses eurent tant de splendeur, qu'on en parlait encore plus d'un siècle après.

L'histoire n'aurait que de l'admiration pour ces fêtes célèbres, si le crime projeté à Tyr n'avait reçu là, à Jérusalem, son fatal accomplissement. Sur un signe des siens, Arius arriva. L'impie honteusement dégradé, flétri et foudroyé par les anathèmes de Nicée, se présenta devant l'assemblée des évêques. Il fut salué par des cris enthousiastes et rétabli dans la communion de. l'Église <...

Ainsi donc, c'était bien fini, Athanase était deux fois vaincu, deux fois écrasé. Il était déposé de son siège, lui, le défenseur des traditions saintes, et le traître impudent qui avait nié le Christ rentrait triomphant dans une société qui l'avait rejeté de son sein I

Une lettre inopinée vint troubler l'enivrement des fêtes sacrées et de cette criminelle victoire. Elle apportait aux évêques l'ordre de venir tous à Gonstantinople. Il s'agissait encore d'Athanase : l'empereur remettait tout en question *.

Il y eut dans les rangs ariens, à la lecture de cette nouvelle, une véritable consternation. Tout était donc à recommencer; cet homme était donc invincible...

Malgré ce terme de tous, quatre fois répété dans la missive impériale, le concile fut licencié. Les deux Eusèbe, Théognis, Patrophile,Ursace, Valons et Maris de Chalcédoine partirent seuls. Ils avaient peur de la franchise de quelques-uns de leurs amis; eux, du moins, ne se vendraient pas. Ils cheminèrent donc en-

1 Euseb. IV, xLiir. — Rufm, I, xi. — Socrat. — Théodoret, — Athan.

» Athan. Apolog. contra Arian, — Epiph. Hœres, lxtiii. — Soïom. 11, xxiii.

semble dans la direction de Gonstantinople, troublés par la conscience des crimes accomplis, inquiets de l'avenir, et se disant : « Que s'est- il donc passé? »

La fameuse nuit de sa fuite, Athanase avec quelques amis fidèles avait pris la mer au port même de Tyr. Il avait remonté les côtes de l'Asie et était venu aborder à Gonstantinople, cette nouvelle capitale de l'empire, fièrement assise dans la blancheur de ses monuments à peine achevés, sur les confins des deux plus importantes parties du vieux monde.

Constantin était absent. Athanase l'attendit.

Le bruit du retour de l'empereur se répandit bientôt dans la ville. Il arrivait en effet. Quand son royal restaurateur entrait dans ses murs, c'était une fête pour la vieille Byzance rajeunie. Ce jour-là, le maître du monde se présenta aux yeux de son peuple dans l'éclat de son faste accoutumé. Il apparut au milieu de sa cour brillante, droit sur son cheval, couvert de la pourpre flottante et casqué d'or. Ce fut comme l'apparition d'un dieu. Une frénésie d'enthousiasme faisait frissonner la foule; de longues acclamations retentissaient au loin.

Tout à coup un groupe d'hommes vêtus de longs manteaux ecclésiastiques traversent majestueusement la route et la barrent. Le cortège impérial est obligé de s'arrêter. Constantin pâlit : il a cru à quelque Criminelle et audacieuse tentative. Il ne reconnaît pas dans l'évêque, mûri et déjà vieilli au milieu des luttes incessantes de la foi, le jeune diacre invincible de Nicée. « C'est l'évêque Athanase I lui dit quelqu'un de sa suite. » Et Athanase : « Oui, prince, c'est moi. Je viens protester contre la conduite du comte Denys et contre les moyens dont on s'est servi là- bas pour opprimer en moi la justice. » Prévenu qu'il était, l'empereur ne répondit même pas, L'évêque insista. Un signe d'impatience l'avertit de prendre garde. Il ne perdit pas néanmoins courage. Haussant la voix et se dressant : « Puisque

VOUS appuyez ceux qui me calomnient, Dieu jugera entre vous et moi. » Rien. Constantin allait pousser son cheval et passer. Athanase se rapprochant alors avec la hardiesse cle l'innocence : « Je ne demande à l'empereur, dit -il, qu'une chose : c'est qu'il fasse venir ici ceux qui m'ont condamné. Je ferai mes plaintes devant l'empereur et devant eux; c'est l'empereur qui jugera. » Constantin ne put s'empêcher d'obtempérer à une si juste requête. Il promit à l'évêque de s'occuper de lui, le salua gravement et reprit, au milieu des fanfares et des acclamations sans cesse renouvelées, la route des palais impériaux *.

A peine rentré, il tenait parole , et sa fièvre de pacification religieuse lui inspirait cette lettre mécontente qui vint à Jérusalem troubler inopinément les succès et la joie des ariens.

Athanase, au soir de cette journée, dut remercier du fond de son âme le Dieu qui bénit les justes causes et qui protège leurs défenseurs. Hélas! ce Dieu lui gardait encore de prochaines et dures épreuves, car c'est la destinée des justes causes et de leurs défenseurs d'être éternellement affligés.

Les évêques conjurés ne tardèrent pas à arriver à

* Apolog, Lxxxvi. — Noël Alexandre a écrit toute une dissertation {Hisl. eccl., sect. IV, diss. xxi) pour prouver qu'Athanase avait eu raison d'en appeler à l'empereur, et pour établir, en thèse générale , que dans des cas analogues , par conséquent quand il ne s'agit pas d'affaires purement ecclésiastiques , lorsque les juges ecclésiastiques rendaient une injuste sentence , il était permis d'en appeler ab abusu à l'autorité impériale. Les censeurs romains n'acceptèrent pas cette doctrine, et Roncaglia écrivit, pour la réfuter, une dissertation sur le recursu ab abusu.., Roncaglia traite ainsi la question historique pour le fait de saint Athanase : «Athanase, dit-il, n'en a pas appelé d'un juge compétent ; il n'y a donc pas eu d'appellation proprement dite; il a simplement réclamé la protection impériale contre un parti qui abusait lui-même de l'empereur pour commettre une injustice. Ce qui prouve encore qu'il n'y a pas eu d'appellation, c'est qu' Athanase n'avait pas attendu la décision du concile de Tyr pour venir trouver l'empereur. »> ( Héfélé, p. 464 , note 4 .)

Gonstantinople. Ils y arrivèrent avec des airs dégagés et triomphants, prêts, disaient-ils, à confondre l'imposteur.

Ils furent habiles comme Satan.

Confrontés devant Constantin avec leur accusateur, ils abandonnèrent les calomnies anciennes : ils en avaient inventé une nouvelle en chemin.

« Athanase, dirent -ils, s'est vanté d'arrêter le blé qu'Alexandrie exporte à Constantinople *. »

C'était frapper Constantin au cœur. Jaloux de sa grandeur et de son autorité, il brisait inexorablement quiconque avait la témérité d'y mettre obstacle. Sur le soupçon d'un crime semblable, il avait naguère fait trancher la tête à un sophiste célèbre ^. En entendant formuler par Eusèbe cette fausseté nouvelle, les compagnons d' Athanase, rassemblés dans une chambre voisine, se regardèrent stupéfaits. L'accusé fut abasourdi. Il reprit néanmoins aussitôt ce calme froid qui ne l'abandonnait jamais. Appelé à se justifier, il essaya de démontrer l'absurdité de l'imputation d'Eusèbe : « Je ne suis qu'un particulier, disait -il; je suis pauvre et incapable d'aussi chimériques entreprises. » Mais ses ennemis, élevant la voix : a Non, crièrent- ils, il ment. Il est riche et capable de touti » Constantin n'entendait ni les uns ni les autres. L'indignation grondait dans son âme, et l'orage s'y amoncelait. Prince ombrageux, prévenu contre un homme si grand, qu'il contre-balançait en Egypte le prestige impérial, le croyant d'autre part assez audacieux pour tout entreprendre, il le jugea capable et coupable de tous les crimes dont il avait été antérieurement chargé. Il avait osé intercepter les vivres et exciter par ce mauvais coup des séditions dans la nouvelle Rome! la mesure était comble. Sa

* Athan. Apolog, lix. — Socrat. I, xxxv. — Théodoret, I, xxix. > Baron. Ann, chr, 336, n. 10.

colère éclata en une sentence terrible : il le bannit, et comme pour le faire mourir à jamais pour l'Orient, il le relégua au bout du monde, à Trêves, dans les Gaules *.

Cette condamnation fut une injustice et un malheur; mais elle fut une gloire de plus pour la victime, et un honneur sans prix pour le pays qui Fallait recevoir. Il est beau, en effet, de tant souffrir pour une noble cause, et le passage d'un saint est, sur le sol qu'il foule, une semence de bénédictions.

L'Egypte fut douloureusement remuée par cette douloureuse nouvelle. Une protestation immense se serait élevée de la mer au désert, si la conduite de l'empereur n'en avait clairement fait voir l'inopportunité. Mais que faire devant ces mesures despotiques, marques certaines d'une colère montée à son faîte?

Les prélats venus avec Athanase à Gonstantinople auraient volontiers partagé sa fortune, et rendu témoignage à la face de l'empereur et du monde de son innocence et de la malice de ses calomniateurs. Le proscrit les en détourna : « Les âmes vous appellent, leur dit-il; allez veiller sur vos troupeaux. » Ils se contentèrent donc de le conduire jusqu'au rivage de la mer. Ils l'embrassèrent au milieu de leurs larmes et de leurs sanglots, et ils restèrent là, silencieux et priant, jusqu'à ce que disparût à l'horizon le vaisseau qui emportait l'immortel vaincu.

Vie amère de l'exil, après tant de tourments et de combats, Athanase allait donc te connaître aussi!...

1 Alhan. Apolog. ad Solilar, — Lucif. Calarit. Pro Athan. — Théodoret, I, xxx. — Hieronym. in Chronol. 343. — Socrat. — Sozom. — Cf. Mœlher, II, iv. — Phot., cod.258, p. 1431.