CHAPITRE I

Le chemin. — Le triomphe. — A Trêves. — Nouvelles d'Orient. — L'Église d'Alexandrie. — Bannissement de Marcel d'Ancyre. — Mort affreuse d'Arius. — Popularité d'Athanase. — Pétitions. — Réponse. — Encore en exil. — Maladie de Constantin. — Rappel d'Athanase. — Mort. — Ère nouvelle. — Trois crimes. — Le prêtre inconnu. — La cour de Constance. — A Trêves. — Athanase libre. — Congrès des trois empereurs. — Rappel des évêques exilés. — Retour. — A Viminac. — A Constantinopîe. — A Césarée de Cappadoce. — Entrée triomphale dans Alexandrie.

Après trois mois de navigation et de chemin , épuisé d'avoir traversé à marches hâtées au cœur de Thiver, lui le fils de la chaude Egypte , les froids pays du Nord, Athanase arriva en février 336 dans la capitale de la Gaule Belgique, à Trêves ^ Le champion du Verbe avait reçu partout le plus enthousiaste accueil. Proscrit triomphant, il s'était avancé à travers les foules chrétiennes rassemblées pour saluer son passage et contempler les traits de cet évêque du second siège patriarcal de l'univers, dans lequel leur instinct, comme la renom-

* God. Herm. Edairds., IV, xvi, n, 3, p. 706. — L'avant -propos des Lettres (estivales place au 10 athyr (6 nov.) 336 l'arrivée d'Athanase dans les Gaules.

mée publique, leur faisait voir un grand saint, souffrant persécution pour la justice.

Athanase reçut ces ovations comme il avait accueilli le malheur, avec cette simplicité grave et cette humilité souriante qui sont le signe évident d'une âme audessus de tout.

A Trêves, il trouva tout préparé pour le recevoir : un palais, des serviteurs, plus qu'il n'attendait à coup sûr. L'admiration du jeune prince qui gouvernait les Gaules n'avait rien ménagé. Constantin le Jeune , fils de Constantin le Grand, s'était appliqué au soulagement de cette noble infortune, comme s'il eût voulu faire oublier l'injustice paternelle.

L'illustre banni trouva surtout, et ce fut la meilleure consolation de son exil, un frère dévoué dans le métropolitain de Trêves. Maximin, homme de haute race et saint de haut vol , l'accueillit à bras et à cœur ouverts. Ce proscrit, c'était un évêque, c'était un persécuté, c'était l'athlète intrépide de la foi ; aux yeux de Maximin, c'était un ange de Dieu. Il bénit la Providence, qui amenait cette bénédiction vivante à son Église, et qui mettait devant les regards de ses fidèles et devant ses propres regards un exemple si parfait des plus humbles comme des plus éclatantes vertus*.

* « On montrait au x* siècle , près de la ville , un puits d'une immense capacité, dans lequel les chrétiens, au commencement du iv« siècle, avaient, disait -on, réuni les corps de tous les martyrs immolés pendant la persécution de Dioclétien. Saint Athanase (suivant une tradition du pays) aimait à venir dans cette sombre retraite qui lui rappelait et la couronne réservée aux athlètes du Christ et les puits de TEgypte sa patrie. Là, en compagnie de saint Maximin, il gémissait sur les maux de TËglise, et conjurait ces glorieux martyrs de hâter le moment du triomphe de la vérité.

« Suivant la même tradition , c'était dans cette crypte que le saint exilé avait composé son symbole Quicumque, que l'auteur appelle une hymne, solennellement approuvé, disait-on, par un concile de Milan au iv* siècle. » ( D. Fr. Ghamard , Revue des quest. hist,, vol. cit. p. 78. Cf. not. 1, 2,3.)

Athanase vécut là deux ans.

Son ardeur militante dut souffrir de cette inaction forcée; mais ce fut pour lui Toccasion de grandir dans la patience. Il passa ces éternelles journées de l'exil à méditer sur les sublimes mystères dont il s'était fait l'apôtre, et à prier pour cette Alexandrie turbulente, dont les agitations perpétuelles le torturaient. Il demandait à Jésus -Christ d'y implanter enfin et pour jamais son règne, et d'y faire enfin refleurir la paix. Malgré tout, malgré ces désirs et ces appels ardents, il restait calme. Une immense espérance remplissait le vide de son cœur séparé de tout ce qu'il aimait. Il savait qu'en dépit des efforts de l'erreur et des brutalités de la force, c'était encore sa cause qui aurait le dernier mot et le final triomphe, parce qu'elle était la cause de cette vérité et de cette justice qu'on ne peut proscrire éternellement*. Ce sentiment d'intrépide confiance respire dans une lettre qu'il écrivit à son clergé « des extrémités de la terre, » comme il dit, pour leur annoncer la Fête sainte, la Pâque de salut. « Les trois bienheureux soumis à l'épreuve du martyre à Babylone, s'écrie-t-il, ne cessaient, au milieu même des flammes, de rendre grâce à Dieu : nous faisons de même; et ce que Dieu a fait pour eux, il le fera pour nous , j'en ai la conviction. Ce qui de nos jours est impossible aux hommes est possible à Dieu, et Dieu le montrera en nous rappelant auprès de vous. Il ne voudra pas que nous soyons la proie de nos ennemis. Ils auront beau faire, notre exil ne sera pas éternel^. »

En attendant, Dieu permit qu'il pût suivre de loin les péripéties de la grande lutte religieuse engagée en Orient. Quoique tardivement, les nouvelles arrivaient cependant à Trêves. Hélas! elles n'étaient pas consolantes .

* Cf. Sei^o de Patient.

« Epist, X Pasch, S. Athan, .

154 VIE DE 8ATNT ATHANA8E

Marcel d'Ancyre, un hardi défenseur des saintes doctrines, avait été déposé et chargé d'anathèmes par les ariens*. Un nouveau symbole, fourmillant d'erreurs et de blasphèmes, avait été rédigé à cette occasion, et envoyé à tous les évéques d'Orient. Toujours le trouble! toujours la lutte* I

Ce n'était pas tout.

Après son bannissement. Anus, réhabilité par le concile de Jérusalem, s'en alla bouffi d'orgueil et caressant les plus folles espérances dans cette métropole d'Alexandrie , tant éprouvée par sa faute. Il pensait que l'acte du concile, partout promulgué, lui aurait aplani les chemins , et qu'il pourrait se maintenir là sans obstacle. C'était une illusion. Aigris par l'exil d'un homme qu'ils idolâtraient, les Alexandrins se soulevèrent; l'incendie gagna l'Egypte, et la guerre sanglante fut bientôt partout^. Constantin le rappela à Gonstantinople. Un autre aurait tremblé. Eusèbe, incroyable confiance! crut voir là une occasion favorable de faire recevoir Arius dans la communion de l'Église, à la face de tout l'empire. Alexandre, l'évéque de la nouvelle Rome , fit tous ses efforts pour entraver la réalisation de ce satanique projet. Il supplia l'empereur de laisser l'impie loin de la capitale. Il ne put l'obtenir, Arius arriva. Le saint évéque subit alors les plus persévérants assauts. On voulait le forcer à recevoir Arius en esprit de paix : artifices, prières, menaces, on usa de tous les moyens. Alexandre fut inflexible. Les eusébiens se présentèrent alors devant lui : « Si vous ne recevez pas Arius et ses disciples dimanche, lui direntils, nous vous ferons déposer et exiler. Un autre mon-

* Cf. Mœlher, II, iv, sur la doctrine de Marcel. 2 Socrat. I, XXXVI. — Sozom. 11, xxxiik — Tillem., vu, tit. Marcel d'Ancyre, — Héféié, p. 466, 467.

« Socrat. I, xxxvii. — Rufin, I, ii. — Sozom. II, xxv.

terà sur le siège de Constantinople; celui-là sera peutêtre moins difficile! » Le vieil évêque rassembla ses fidèles, leur dit dans quelle extrémité se trouvait TÉglise, et leur conseilla de fléchir la colère de Dieu par le jeûne et la prière.

Arius triomphait déjà.

L'Église de Constantinople tout entière se mit à prier et à jeûner. Un profond trouble agitait les âmes. La foule en eflfervescence attendait, bruyante et inquiète. Constantin lui-même était fort perplexe. Là résistance intrépide d'un homme comme Alexandre, bon presque jusqu'à la faiblesse, l'étonnait grandement. Il fallait pourtant en finir. Le samedi, il fit appeler Arius : « Puis-je me fier à vous? lui dit -il; êtes -vous bien réellement dans la foi de l'Église catholique? Ne vous reste -t- il rien de vos erreurs passées? En feriez- vous le serment? » Arius jura sans hésiter. « Allez donc , dit enfin l'empereur; si votre croyance est saine, que votre serment vous soit profitable. Mais si votre croyance est impie , que Dieu punisse le parjure M »

Ce fut le tour d'Alexandre de comparaître. On le manda pour lui faire entendre , de la bouche de l'empereur même, l'ordre de recevoir dès le lendemain Arius à la communion. Alexandre voulut protester; on lui imposa silence et on le congédia. Le vieillard, tout troublé , s'alla jeter à genoux dans l'église voisine, où il resta prosterné contre terre et baigné de ses larmes. « 0 Dieu! l'entendait- on murmurer dans sa prière, si Arius doit entrer demain dans votre sanctuaire, délivrez votre serviteur, et ne perdez pas le juste avec l'impie. Mais si vous avez souci de votre héritage, arrêtez Arius, pour qu'avec lui l'erreur ne fasse pas son entrée dans votre Église! »

Peu d'instants après, Arius sortit du palais, entouré

1 Athan. De morte Arii, ii.

de ses amis, qui lui faisaient cortège et le ramenaient en triomphe. Le succès lui rendait son naturel insolent. 11 parlait très haut , et ce groupe attirait les regards des passants. Au moment où ils traversaient le Forum de Constantin 9 au milieu duquel s'élevait la fameuse colonne de porphyre, Thérésiaque se sentit saisi d'une indisposition subite. Il demanda à s'éloigner de la foule qui ie suivait. On le conduisit dans un cabinet retiré qui se trouvait derrière la place. Il y entra, laissant à la porte un valet qui le suivait. Au bout d'un certain temps, on s'étonna de ne pas le voir revenir. Le valet frappa. Pas de réponse. Il ouvrit la porte. Un cri d'horreur s'échappa de ses lèvres : Arius était gisant sur le carreau, crevé par le miheu du corps, comme Judas , et ses entrailles répandues autour de lui ^ .

Dieu avait puni le parjure •,

La nouvelle de cette mort arriva bientôt à Trêves. Comme tout le monde, Athanase y vit un châtiment de Dieu'; mais sa fière et noble nature ne put trouver dans ce malheur un motif de joie. Arius n'eût jamais été son ennemi, s'il n'eût été l'ennemi du Verbe et de l'Église. « La mort étant le terme et la fin de toute vie , disait-il à cette occasion, il ne faut insulter à qui que ce soit, lorsqu'il succombe, fût-ce même un ennemi juré. Car ceux qui en voudraient tirer quelque avantage , ajoutait-il

* Athan. Ep, ad Episc, MgypU et Lih, xix. — • Ad Serap. de morte Arii, — Sozom. II, xxix. — D'après Rufin, I (x), 12 et 13, Arius ne serait mort que le lendemain dimanche au matin. — Socrat. I, XXXVII, xxxviii. — Théodoret, I, xiv. — Cf. Tillem., VI, p. 127, éd. Brux. — Valch, Kertserhist, II, 500ff.

« La place où Phérésiarque s'était affaissé dans la plus ignominieuse des morts fut longtemps regardée , à Constantinople , comme un endroit maudit. Un riche arien acheta plus tard cette maison et en fit construire une autre à la place. (Sozom. II, xxx. — Socrat. I , xxxviii.)

3 Athan. Epist, ad Monach. m.

mélancoliquement, ne sont pas sûrs devoir le coucher du soleil M :d

Constantin fut très frappé lui-même de cette mort subite et maudite. Elle fut pour Athanase l'occasion d'un accroissement de popularité. Devant le cadavre de son irréconciliable ennemi foudroyé, il apparaissait comme protégé par la main divine. L'Église d'Alexandrie se leva tout entière, prêtres, religieux, vierges, fidèles, pour demander à Dieu et à Tempereur son pasteur injustement banni. Antoine, le vieux solitaire, s'émut dans sa caverne comme le reste des chrétiens. L'espérance de rendre son illustre ami à la liberté lui inspira la pensée de joindre ses supplications à tant d'autres. Mais revenir sur sa conduite passée, casser son propre jugement, s'avouer vaincu, c'en était trop pour l'orgueil impérial. Constantin répondit aux prières de l'Église d'Alexandrie avec une hauteur sévère, presque brutale, flétrissant du même coup ce peuple, qu'il taxait de légèreté, et Athanase lui-même, qu'il qualifiait d'insolent, de superbe, de brouillon et de séditieux. Il écrivit à Antoine une lettre plus calme, mais rédigée dans le même esprit. Il prétendait, vain prétexte I ne pouvoir contrevenir aux décisions d'un concile. Tout ce qu'il accorda aux orthodoxes, ce fut de bannir à son tour Jean Arcaph, l'évéque mélécien dont la turbulence, depuis son rétablissement par les ariens, entretenait le trouble dans Alexandrie*.

Athanase dut donc, en attendant des jours meilleurs, rester encore sur la terre d'exil.

Cependant Constantin avait atteint la soixante -quatrième année de son âge, et touchait à la trente-deuxième de son règne. C'était au seuil de l'année 337. Ses forces s'affaiblissaient graduellement. Par un pressentiment

* Athan. Epit» ad EpUe. Mgypt, et Lib.^ loc, cit.

* Sozom. II , XXXI.

qui ne devait pas le tromper, le grand homme devina que la mort était proche. Conduit aux eaux réconfortantes d'Hellenople , ville chère à son cœur de fils , loin d'en ressentir quelque soulagement, il en éprouva un plus vif malaise. L'affaissement continua. Il se mit alors, avec l'ardeur et la décision de son caractère, à l'œuvre suprême qui doit couronner toute vie. Il prépara son âme au voyage de l'éternité , et régla les affaires de son vaste empire.

Bien qu'entouré d'hérétiques et circonvenu par l'implacable Eusèbe, il inséra dans son testament une clause en faveur d'Athanase proscrit. Il ordonna qu'il fût rappelé et rétabli dans sa ville métropole *. Touchant souvenir d'un persécuteur mourant pour sa victime! L'âme purifiée par le baptême, éclairée sans doute aussi par les approches de la lumière éternelle, il avait reconnu son inconsciente injustice , et il ne voulait pas mourir sans l'avoir réparée^.

A midi, le jour de la Pentecôte, il rendit son esprit au Seigneur ^. Les ariens avaient fait errer sa politique, mais ils n'avaient rien pu sur la robuste droiture de son cœur. Constantin le Grand était mort catholique , dans la foi immortelle de Nicée et d'Athanase *.

L'heure qui sonna cette grande mort fut comme ce coup suprême qui annonce , dans la nuit , qu'une année vient de mourrir et qu'une autre vient de naître. Hélas! celle qui avait fini avec l'illustre empereur avait eu ses moments glorieux malgré tant d'orages : l'ère qui s'annonçait avec Constance, Constant et Constantin le Jeune

1 Sozom. III, II.

* Athan. Apolog. contra Arian. — Théodoret, I, xxxu. — Euseb. Vit. Constantin, — Sozom. 111 , ii.

3 D'après Tavant-propos des Lettres (estivales , Constantin serait mort le 27 pachon (22 mai ) 238. — Cf. Rev, des quesl. hist., vol. cit. p. 81, 82.

* Valch, Kertzerhist., ii, 813.

devait être moins belle et encore plus troublée. Elle s' ouvrit par un triple crime, odieuse lâcheté, digne des toutespuissances païennes qui gouvernaient encore naguère le monde. Pour déblayer l'emplacement où devaient s'élever les trois trônes des trois frères et régner sans conteste, Constance fit assassiner les deux Césars, Dalmace et Annibalien, et Jules Constance, le frère du grand Constantin. Seuls deux enfants échappèrent : Gallus et Julien; Julien, nom bientôt fameux. L'un avait douze ans, et l'autre dix *.

Constance régna, et l'erreur avec lui.

Son père , près de mourir, avait confié son testament à un prêtre inconnu', célèbre dans l'histoire de ce temps, adroitement placé près de lui dès les premiers jours de l'arianisme. Homme pervers, d'une prudence diabolique, qui, toujours voilé comme un mauvais mystère, faisait l'œuvre du mal en silence. Ce prêtre avait perverti déjà la cour presque entière. Conseiller naturel d'un fils dont le père était mort dans ses bras, il sut séduire Constance en flattant sa vanité native , démesurément agrandie par sa récente prise de possession du suprême pouvoir. Il affecta, en s'entretenant avec lui, de témoigner une douleur profonde des troubles incessants qui agitaient l'Église. Et avec une audace qu'il ne se fût jamais permise avec Constantin :<( La cause de tant d'infortune, disait-il souvent, est dans un seul mot. Jamais pareille tristesse ne nous serait venue si l'on n'avait ajouté à la doctrine de la foi ce terme de consuhstantiel, si cher à l'évêque Athanase. Là est la cause première et malheureusement persistante de tous nos maux ! »

Eusèbe de Nicomédie, Théognis de Nicée, Théodore

1 Athan. Hist, Arian. lxix. — Tillem., Hist. des emper, — Manso, Lehen Constant, d. Grossen; Breslau, 1817, a. a. o. s. 209. • * Le Liber synodicus rappelle Eustathe. (Mansi, Collect. conciL II. 127o.)

d'Héraclée , presque constamment à la cour, appuyaient de leur autorité les suggestions du vieillard.

Ce fut bientôt autour du jeune empereur, de la part des prélats ariens, des courtisans, des princesses et de l'impératrice elle-même, un concert unanime de récriminations, de réprobations et de malédictions contre rintrépide défenseur de la foi de Nicée *.

Cependant la nouvelle de la mort de Constantin était parvenue à Trêves. Les cérémonies du deuil public furent plus émues que partout ailleurs , dans cette Gaule si chrétienne où le souvenir de Tillustre guerrier avait glorieusement survécu. Après l'apaisement de la première douleur, Constantin le Jeune, maître de son action et pressé par l'opinion publique, prit sur lui de révoquer la sentence paternelle. Il déclara Athanase libre de retourner à son siège. Partie de Trêves le xv des calendes de juillet, une lettre alla porter aux catholiques d'Egypte la joie d'une longue espérance enfin réalisée *.

Toujours prudent, Athanase toutefois ne crut pas devoir profiter sur le champ de sa liberté reconquise. Il attendit près de Maximin, ce frère trouvé dans l'exil, une heure plus favorable que cette heure de trouble et d'incertitude que la mort de Constantin avait fait lever sur le monde ^.

La répartition des provinces établies par le testament de l'empereur défunt avait, en effet, été troublée par le criminel massacre de Dalmace et d'AnnibaUen. Un nouveau partage était nécessaire. Les trois héritiers se réunirent en Pannonie, au milieu de l'année suivante. Après quelques contestations, les trois frères finirent par s'en-

1 Théodoret, II, ii. — Socrat. II, ii. — Sozom. III, i.

* Athan. ApoL contra Arian, lxxxvii , et Hist, Arian, viii. — Théodoret, II, ii. — Socrat. II, m. — Sozom. III, ii. — V.Héfélé, I, p. 475.

3 Tillem., Hist. des emper, — Athan. Hist, Arian, ad Monach,

tendre. Pour un temps, le monde eut trois têtes et fut à trois souverains. Mais il fallait régler aussi les affaires de l'Église, et la difficulté était grande, tous trois étant sur les questions ecclésiastiques d'une ignorance égale et de sentiments bien divers.

Constance, tombé dès les premiers jours de son avènement au pouvoir sous l'empire d'Eusèbe, et perpétuellement conseillé par un prêtre arien , donnait toutes ses préférences à la doctrine hérétique et à ses partisans. Les deux jeunes maîtres de l'Occident, Constant et Constantin, au contraire, étaient dévoués au concile de Nicée et aux orthodoxes. Constantin surtout, qui avait vu de près l'exilé d'Alexandrie , s'était pris à aimer cet homme extraordinaire et avait embrassé sa cause avec l'ardent enthousiasme de la jeunesse. Les empereurs parvinrent, malgré tout, à s'entendre. Ils se firent des concessions mutuelles, et il fut décidé que tousles évêques bannis seraient rappelés sans aucune représaille contre leurs persécuteurs ^ Mesure maladroite qui, en ressuscitant les conflits , allait ramener les luttes humiliantes du passé. Le rappel d'Athanase fut donc sanctionné , et il put, avec tous les évoques persécutés à cause de lui , retourner vers son troupeau.

Libre et rassuré sur l'opportunité de son retour, il prit la route d'Alexandrie ^. Son exil avait duré deux ans et quatre mois. Au lieu de s'en aller directement, il choisit le chemin de terre. Le grand lutteur voulait, en passant par les villes épiscopales, raffermir dans la foi de Nicée et dans la résistance magnanime aux ariens ces évêques fidèles qui, il le prévoyait , allaient être mis prochainement à de nouvelles épreuves.

* Athan. Hist, Arian. ad Monach. tih.

s L'ayant-propos des Lettres (estivales assigne à ce départ la date du 27 athyr (23 nov.) 338. La dixième et la onzième de ces lettres confirment ces données.

11 eut à Viminac sa première entrevue avec Constance *.

A Constantinople il trouva Paul, comme lui banni par Constantin, déjà rétabli sur son siège. Rencontre émouvante! Après avoir longuement parlé ensemble des malheurs des temps , les deux frères de combat et d'infortune voulurent assister ensemble au saint sacrifice. Ce n'est que fortifiés par cette communion de leurs âmes en Jésus-Chrisrtiu'ils se séparèrent.

Athanase passa le Bosphore et continua sa route par l'Asie.

A Césarée en Cappadoce, il fut rejoint par Constance, qui courait à la défense de ses frontières. Après mille attaques repoussées, les Perses revenaient à la charge. Pour montrer sa déférence et sa fidélité à l'autorité souveraine, l'évêque alla saluer l'empereur *.

Ces deux hommes , si diversement grands aux yeux des peuples, n'étaient pas faits pour se comprendre. L'empereur arien garda cette aménité froide et gênée qu'il avait déjà montrée à Viminac. Athanase, lui, se montra tel qu'il était, simple, digne et fier, prêt dans la générosité de son âme à tous les combats comme à tous les malheurs. Il resta dans une sage réserve. Pas un mot ni des traitements qu'il avait eu à subir, ni de la conduite coupable d'Eusèbe de Nicomédie et des prélats attachés à ses erreurs. Il prit bientôt congé de Constance pour se remettre en route.

11 traversa la Syrie et la Palestine. 11 apprit en ce dernier pays qu'Eusèbe de Césarée était mort et remplacé par un arien déclaré du nom d'Acace, son disciple.

Il arriva enfin dans son Église ».

* Athan. ApoL ad Const. v.

* Athan. ApoL ad Constant, v, et Conlra Arian. v.

3 Le 23 novembre 338 (Héfélé, 479) ; le 25 du même mois, d'après d'autres.

Malheureuse Église I depuis la lettre de Constantin le Jeune, elle se consumait dans une attente fiévreuse, lasse d'espérer. Aussi, quand elle apprit qu'il arrivait enfin et vraiment, se souleva-t-elle tout entière dans une allégresse immense. Et quand elle le vit entrer dans sa métropole, maigri, vieilli, et tout poudreux de la poussière de l'exil, elle éclata en acclamations et en applaudissements. Presque toute l'Egypte catholique était là. On était accouru des villes , des villages et du désert même. Magistrats, moines, ouvriers, paysans s'agitaient et se coudoyaient dans un enthousiasme indescriptible. On chantait, on pleurait. On eût dit le délire attendri de tout un peuple.

Un spectacle touchant surtout, c'était de voir le clergé d'Alexandrie, resté fidèle à son évêque pendant les longs jours de l'absence , se presser autour de lui , empressé, ravi.

Les monuments eux-mêmes s'étaient mis en fête. Athanase ne pouvait entrer dans une basilique sans y trouver, pendues aux voûtes , attachées aux murailles , des marques éloquentes d'un attachement passionné.

Les évêques du patriarcat d'Egypte étaient accourus aussi. Persécutés avec lui, ils triomphaient avec lui, heureux de retrouver le guide intrépide de leur sainte cohorte et le modèle vivant des vertus épiscopales à cette époque troublée.

Les ariens, humiliés, s'en allaient baissant le front*.

Hélas! qui aurait pensé, dans la splendeur de ce triomphe, que cette joie devait encore être éphémère?

* Gregor. Nazianz. Orat, xxi. — Athan. ÀpoL contra Arian. vu. — EpisU synod, Alexand.