CHAPITRE II

Nouvelles calomnies. — Âthanase accusé dMmprobité et dénoncé aux trois empereurs. — En Occident. — En Orient. — Dispositions de Constance. — Sa lettre. — Protestation. — Déposition de Paul de Constantinople. — Autel contre autel. — Les deux partis devant le pape. — La peur. — Défaite des députés d^Eusèbe. — Concile d'Alexandrie. — Lettre du concile. — Athanase à Rome. — Accueil. — Constance. — Abulère et Spérance. — Le pape Jules. — Deux hommes étranges. — Influence des paroles d'Athanase. — Marcellin. — Commencement de la vie érémitique en Occident

Athanase était encore loin des frontières d'Egypte, que les ariens, Eusèbe en tête, s'agitaient déjà en de criminelles entreprises. Une chose surtout les faisait alors trembler ; ils avaient peur que dans une nouvelle rencontre avec Constance le grand séducteur, comme ils l'appelaient, n'en imposât à cet esprit fluctueux et débile *. L'empereur converti à la cause d' Athanase , c'eût été du même coup la ruine de leur puissance et l'assurée victoire de l'orthodoxie. Il fallait donc à tout prix écarter ce péril.

Le retentissement immense de l'accueil fait à l'exilé par les catholiques d'Alexandrie vint encore ajouter à

1 Rufln, I, XV.

leur dépit et stimuler leur imagination féconde en machinations perfides. Les prélats courtisans s'appliquèrent plus que jamais à noircir dans l'esprit de Constance le grand évéque déjà tant éprouvé par leurs fourberies. « Son voyage, dirent-ils, a été une conspiration continuelle contre la paix de TÉglise et de l'empire. Il a rétabli sur leur siège des évêques solennellement déposés. Il a chassé les évêques légitimes. Il a, pour ses fins coupables, employé tous les moyens : le secours des idolâtres , la violence , le meurtre même. » On parlait ensuite de son entrée récente dans Alexandrie. « Tous les désordres y avaient présidé. Il y avait eu tumultes, séditions, gémissements, pleurs, sangl L'intrus impudent et sacrilège, à peine arrivé, s'était mis à piller les églises. y> Puis, avec une indignation habilement feinte : a De quel droit , s'écriait-on, cet évêque, déposé par un concile, se rétablit -il lui-même, sans attendre la décision d'un concile nouveau? » Et ces eusébiens, qui secouaient le joug de toute autorité gênante, invoquaient les vieilles règles de l'Église I

Mais ce n'était pas là, si grave fût-elle, l'accusation capitale.

Constantin, après le concile de Nicée, avait ordonné que chaque ville de l'empire fournirait une certaine quantité de froment pour les vierges , les veuves et le clergé. Le soin de la répartition avait été confié au patriarche d'Alexandrie.

Athanase , pendant les douze années d'épiscopat qui précédèrent son exil, s'était acquitté de cette mission avec la stricte fidélité d'un honnête homme et d'un chrétien charitable. Il n'avait jamais recueilli de sa peine que le bonheur délicat d'avoir contribué pour sa part à soulager les misères de son pays.

Les ariens trouvèrent là le sujet d'une accusation retentissante : € Athanase a fait vendre le blé de l'ÉgUse à son profit, » dirent-ils , et ils écrivirent aux trois Au-

gustes des lettres de sang et de mort, suivant l'expression d'un vieil historien, où, parmi l'entassement des accusations anciennes et nouvelles , cette dernière était formulée en termes accablants *.

Leurs émissaires partirent dans toutes les directions de l'empire , porteurs du terrible dossier.

Arrivés en Occident , auprès de Constant et de Constantin le Jeune , la surprise de ces hommes fut grande : des envoyés d'Athanase les avaient précédés. Ils parlèrent; mais leurs accusations étaient à peine formulées, qu'elles étaient déjà ruinées de fond en comble. La gloire sortit de ce projet d'écrasement, et les députés d'Eusèbe durent retourner vers leur maître, honteux de leur échec et des risées dont ils furent salués à leur départ.

Les efforts personnels de l'évêque de Nicomédie eurent plus de succès en Orient , auprès de Constance '. Toutes ces calomnies firent sur l'âme soupçonneuse et craintive du prince une impression profonde, si profonde même, qu'elle en devait être ineffaçable. C'est à partir de cette heure que son aversion pour Athanase devient de la haine. L'empereur va, en effet, s'acharner contre l'évêque avec un luxe de ruse et de force à peine nécessaire contre une nation ennemie , debout et armée. Lutte gigantesque I Bien des catholiques succomberont; mais les morts seront des martyrs, et pour Athanase, il atteindra par sa constance, sa patience et son dévouement à l'Église , le dernier et plus haut degré de la beauté morale.

Constance fit circuler dans l'Egypte une lettre dans laquelle il appuyait de son autorité les imputations ca-

* Athan. Apol. contra Arian, m et seq. — Hiat. Arian. ix. — Sozom. III, H. — Cf. Mansi, loe. cit., p. 1279, seq.

> Athan. Apol. contra Arian. m, xvii, zyui, et HUt. adMonack, IX. — Mansi, loc. cit., p. 1279, 1302,

lomnieuses répandues contre le patriarche par les ariens. Tous les évêques se levèrent comme un seul homme pour protester. Peine inutile I l'empereur laissa subsister Taccusation, et , sans avouer ouvertement sa partialité, laissa les hérétiques persécuter les orthodoxes.

On apprit bientôt que Paul de Gonstantinople avait été banni pour la seconde fois\ Eusèbe était patriarche de Gonstantinople 1 Cette mesure, qui frappait l'un des meilleurs amis d'Athanase , était pour lui-même une terrible menace. Une autre mesure plus extrême encore allait, en effet, le frapper plus directement.

Les évêques ariens, réunis à Antioche sous la présidence de l'empereur, élurent un évêque de leur parti pour faire face dans Alexandrie au légitime métropolitain. Piste était le nom de ce sectaire. Vieux prêtre jadis chassé de l'Église par saint Alexandre et formellelement anathématisé par le concile de Nicée avec Arius*. Ainsi , autel contre autel , bannière contre bannière , évêque contre évêque, tout s'apprêtait. C'était le signal des batailles prochaines.

Après cette élection audacieuse, ils essayèrent, par une manœuvre habile , de gagner la victoire avant môme d'engager le combat. Ils écrivirent au pape Jules, avec l'espoir de le séduire comme ils avaient séduit Constance^. Le concours des deux plus hautes puissances de la terre une fois acquis, ils n'avaient plus rien à redouter : toutes les injustices devenaient possibles et légitimes.

Un prêtre nommé Macaire, et deux diacres : Martyre et Hésique, furent choisis pour porter à Rome une lettre à double fin, tout ensemble acte d'accusation contre Athanase et ses amis, et supplique en faveur de Piste,

* Athan. HisL Arian. ad Monach, vu. — Socrat. II, vu.

* Athan. ApoL contra Arian. xix, xxiv, et Encycl. ad Episc. epist. VI. — Cf. Héfélé, p. 481.

3 Apolog, contra Arian^ xxii, xxiii, xxiv, xxvii, lxxxiii.

l'évoque arien compétiteur. Les trois députés, à leur arrivée, la remirent entre les mains du pape , en y joignant les pièces de Tinformation de la Maréote. Insigne maladresse I cet acte informe était la condamnation même des accusateurs. Le pape, du reste, ne tarda pas à l'envoyer à l'inculpé, entre les mains duquel elle allait devenir une arme puissante ^

A la première nouvelle de la démarche de ses ennemis, Athanase embarqua pour Rome quelques-uns de ses prêtres. Il les avait choisis parmi les plus intelligents et les plus dévoués. Il était sûr d'eux comme de lui-même.

Les députés ariens apprirent soudain à Rome l'arrivée des messagers d' Athanase. Ils furent déconcertés. Un trouble affreux les saisit. Macaire même n'osa affronter leur rencontre; quoique gravement malade, il ne put y tenir. La crainte de voir ses mensonges confondus lui rendit des forces : il s'esquiva pendant la nuit.

Martyre et Hésique , plus braves ou plus impudents, restèrent. Ce fut pour leur confusion. Mis en présence avec les députés ariens devant le pape Jules, les prêtres d'Alexandrie les poussèrent à bout. Ils montrèrent quel était cet homme improvisé pontife, pour lequel on demandait des lettres de communion. Ils réfutèrent toutes les allégations mensongères importées de Nicomédie. Ils réduisirent leurs adversaires aux abois à en appeler à un concile *.

C'était la dernière et constante ressource de ces hérétiques perfides, quand une fois ils étaient acculés par la logique.

Le pape accepta cette proposition ^.

* Athan. Contra AHan, lxxxiii. — Hist, ad Monach. ix.

« Athan. HisL Arian, ad Monach» ix. — ApoL contra Arian.