XXII, XXIV

8 Voir la lettre du pape Jules dans saint Athanase, ApoL eontra Arian. xx, xxii, xxiv. — Hist. Arian. ix.

Pendant ce temps, quatre-vingts évêques venus de la Thébaïde, de la Libye, de la Pentapole, étaient rassemblés dans Alexandrie et signaient, pour envoyer à tous les évêques du monde , une lettre admirable où l'innocence d'Athanase vengée trouvait sa complète et publique justification ^

On était à la fin de Tan 339.

Le saint évêque ne reçut pas plus tôt les lettres de convocation du pape, que, laissant le soin de son peuple à ses prêtres, il partait pour la ville éternelle.

L'accueil qu'il y reçut fut digne de lui et de la grande Rome. Quand il en parle dans ses lettres , on sent qu'il est ému et qu'il touche à de chers souvenirs. Les palais s'ouvrirent devant ses pas. Tous les chrétiens de distinction étaient avides d'offrir un asile à cette belle gloire chrétienne , le héros de son siècle et l'oracle de l'Église. Entropie, la sœur du grand Constantin, tante des trois empereurs régnants, lui donna l'hospitalité avec une simplicité touchante. Deux Romains illustres, Abutère et Spérance, se le disputèrent tour à tour ^. Il y avait tant de noblesse dans cet homme et tant de charme délicat, qu'on ne pouvait le voir sans s'attacher à lui. La sainteté y ajoutait ce rayon qui n'est plus de la terre, et qui est la suprême beauté de l'âme.

Jules subissait aussi cet ascendant et partageait l'universelle admiration de son peuple pour l'illustre proscrit. Mais la prudence lui commandait la réserve. Juge équitable, il résista à l'impulsion de son cœur et ne voulut pas infirmer l'autorité de sa sentence par des marques de partialité. Il attendit.

Cependant le bruit de l'arrivée de l'évêque d'Alexandrie , porté de bouche en bouche , se répandit dans Rome. Quoique habituée dès longtemps aux spectacles

^ AihSiOi. Apol. contra Arian, lU' XXI.

* Apol, ad ConsU vi.

extraordinaires, la foule fut prise d'un vif désir de voir les étrangers, d'autant qu'on disait d'Athanase et de sa suite mille choses merveilleuses. On se pressait aux portes de sa résidence. On attendait des heures. L'évoque sortait enfin avec son cortège, allant prier dans les églises ou visiter les nombreux monuments du passé. Un frisson d'admiration et d'étonnement agitait alors les âmes. Athanase, dans une simplicité de costume presque monastique, s'avançait lentement, la démarche humble et ferme. Quand il levait sur la foule son regard de feu, on était ébloui : toutes les ardeurs de son cœur et de son génie s'étaient révélées dans ce coup d'œil rapide. Deux hommes l'accompagnaient ordinairement. C'étaient deux fils du désert, arrachés par lui à ces monastères des rives du Nil , dont Pacôme avait été le fondateur et restait le chef ardent. L'un s'appelait Ammon, l'autre Isidore. Jeunes encore (Isidore n'avait guère plus de vingt et un ans), ils paraissaient néanmoins vénérables : le brûlant soleil de l'Egypte et les souffrances volontaires les avaient prématurément mûris. Et c'était un spectacle nouveau et quelque peu étrange pour l'Occident, que ces deux hommes vêtus d'habits grossiers , traversant les flots bruyants de la multitude et les rues splendides de l'antique maîtresse du monde, les yeux baissés et calmes, comme s'ils eussent été seuls avec Dieu dans l'immensité des muettes solitudes. Ammon, pendant tout son séjour, ne voulut rien voir des merveilles romaines que les tombeaux des saints Apôtres. Il y avait là un mystère que tous souhaitaient vivement d'éclaircir. Les matrones pieuses et les grandes dames surtout étaient travaillées d'une curiosité dévorante qui brûlait d'être satisfaite.

Depuis quelques années déjà, des bruits couraient dans le monde entier sur les saintes phalanges qui peuplaient le désert. On parlait d'un certain Antoine qui

vivait depuis un demi-siècle, comme Jean-Baptiste, dans des retraites inaccessibles , et si saint qu'il faisait des miracles... Ces dires vagues , répétés partout depuis rarrivée des Orientaux, enflammaient encore la curiosité populaire. On appelait Athanase à présider des assemblées publiques, et là on lui demandait de raconter ces neuves histoires du désert, dont lui-même avait été le témoin. Athanase prenait la parole dans cette langue latine avec laquelle deux ans d'exil l'avait déjà familiarisé, et il racontait la vie surhumaine d'Antoine et de Pacôme. L'âme du saint se révélait dans l'abandon de ces entretiens. Plus d'un auditeur s'en retournait tout rêveur et le cœur brûlant après l'avoir entendu.

Les nobles natures se sentaient mal à l'aise dans l'atmosphère amollie de ce siècle déjà dégénéré des vertus héroïques, écloses aux jours des persécutions sanglantes. Le paganisme était vaincu, mais non détruit. Son esprit circulait encore dans le corps de l'antique société rajeunie par la religion nouvelle, errant sur les ruines accumulées de ses temples. S'il avait presque disparu des institutions , il n'avait pas disparu des mœurs. Et l'on pouvait craindre une chose : c'est que la semence divine ne fût étouffée sous le flot toujours montant de sa corruption. Les Romains, dépossédés de leur royauté civique, n'ayant plus qu'une gloire de souvenir, se consolaient en s' étourdissant. Un luxe effréné, une soif inextinguible de plaisirs et de bruits, toute leur existence était là. Le tourbillon avait saisi les familles chrétiennes elles-mêmes, et les emportait pêle-mêle dans cette mondanité dévergondée, avec les païens et les sectateurs du culte facile de Mithra. Les fils des martyrs sentaient faiblir leurs épaules sous le joug de l'Évangile. Ce ramollissement des âmes et des caractères, comme un fléau endémique, s'étendait. L'Église elle-même en était malade. Les prêtres de mauvaise vie désolaient le sanctuaire, et bien des cœurs

battaient pour le monde sous le voile sacré des fausses vierges et des fausses veuves.

L'ardente parole d'Athanase, venant faire retentir au sein de ce laisser aller les noms prestigieux d'Antoine et de Pacôme et ces mots connus jadis, alors presque oubliés, d'immolation, d'austérité, de chasteté, de sobriété, de perfection, réveilla toutes ces âmes alanguies et fatiguées de la vie et des spectacles du monde. Elle ravissait en même temps les âmes pures. Il y en eut une surtout qui reçut de ses paroles une impression inoubliable et féconde. Marcella était toute jeune quand Athanase vint sur l'invitation d'Albina, sa mère, loger sous le toit de sa famille. Rien de ce qu'il dit ne lui échappa. Les yeux grands ouverts , elle écoutait les récits du désert; elle pressait l'évêque de questions , voulant tout savoir , prête dans son enthousiasme ingénu à tout pratiquer. Déjà même ella avait laissé là ses riches parures, et jusqu'à cet anneau d'or que les jeunes patriciennes portaient au doigt et qui leur servait à la fois de cachet et de bague. C'était un entraînement. Nombre de matrones pieuses commencèrent alors dans leur demeure cette vie de pénitence qu'elles devaient transporter plus tard en des retraites fameuses *.

C'est ainsi qu' Athanase fut le premier initiateur en Occident de cet irrésistible mouvement monastique qui devait, à quelques années de là, se répandre des antres des Apennins aux montagnes de l'Ecosse : vaste migration des âmes vers la sohtude, qui faisait dire à Ambroise <c que le désert était devenu le séjour privilégié de toutes les vertus, comme le plus sîir asile de la paix ]>.

1 Socrat. IV, xxiii. — Pagi, i, p. 676.