CHAPITRE III

Les légats du pape en Orient. — Le prétexte des ariens. — Une flétrissure. — Manœuvre. — Concile d*Antioche. — Seconde déposition d'Athanase. — Un candidat qui recule. — L'étudiant Grégoire. — Règles générales portées contre un particulier. — Le symbole d'Euphrone de Tyanes. — Dispersion du concile. — Ère de malheurs. — Tremblement de terre en Orient. — Les barbares.

Athanase étant à Rome, le pape Jules écrivit à ses accusateurs pour les presser de venir. Le jour marqué pour le concile était fixé au 1^^ ou 2 Juin de l'an 341. Deux prêtres, Elpide et Philoxène, furent chargés de porter les lettres papales en Orient. Tout allait donc suivant le gré des ariens. Mais quand Eusèbe et les siens apprirent qu' Athanase les attendait là-bas, leur belle assurance tomba comme une flamme soudainement étouffée. Ils sentirent que la présence de l'intrépide prélat était la meilleure arme contre eux, et qu'il les vaincrait s'ils consentaient à lutter de front. Ils recoururent à la ruse, suivant leur invariable coutume. Un vil expédient les tira d'inquiétude : ils retinrent les légats et envoyèrent à Jules une lettre d'excuse

OÙ Us mettaient sur le compte de Tinterminable guerre des Perses l'impossibilitéd'obéir.Athanase flétrira plus tard, en la rappelant, cette lâcheté : « A peine eurentils entendu parler, écrira-t-il avec une ironie un peu dédaigneuse, d'un jugement qui devait être purement ecclésiastique, où il ne se devait trouver ni comte ni officier de l'empire, où il ne devait point y avoir de soldats pour garder les portes, où les décisions devaient être libres..., qu'ils se trouvèrent saisis d'une terreur et d'une consternation inimaginables. Ils retinrent les prêtres députés par Jules, et dirent qu'à cause de la guerre des Perses il leur était impossible d'aller à Rome. Quel prétexte et quelle défaite 1 La vérité, c'est qu'ils avaient peur et que leur conscience était bourrelée. Qu'y avait -il de commun entre la guerre et des évêques? Quel obstacle les Perses pouvaient -ils apporter à leur voyage à Rome? Rome mettait entre eux et les ennemis, mille lieues et la mer entière M... d

Pour montrer qu'ils avaient cependant la volonté d'en finir avec l'éternelle question d'Athanase, les eusébiens demandèrent à Constance la convocation rapide d'un concile en Orient. Grâce à ce subterfuge, ils faisaient éclater l'innocence de leurs intentions sans perdre , en s'isolant de Constantinople , l'appui de la force séculière. Au fond, ils voulaient profiter de l'absence de l'évêque d'Alexandrie pour l'écraser par un effort suprême, et écraser avec lui tous ceux qui , par leur fidélité inébranlable à la foi de Nicée , s'opposaient au progrès des doctrines ariennes.

Dix ans auparavant, le grand Constantin avait jeté dans Antioche les fondements d'une église monumentale. Elle sortait à peine du sol quand il fut emporté par la mort. Poursuivie par les soins de son fils, l'œuvre, à l'heure où nous sommes, venait d'être achevée : la

* Hist, Arian, ad Monach, xi.

Basilique d'or, comme on l'appelait, élevait dans le ciel sa coupole rayonnante.

Magnifique occasion! les ariens ^demandèrent que le concile se réunît dans Antioche pour la dédicace solennelle de la nouvelle église K

Ils ne voyaient pas que leur conduite était en contradiction flagrante avec leurs paroles, et qu'ils détruisaient eux-mêmes la mensongère allégation naguère apportée au pape de la guerre des Perses. Antioche, étant plus proche des. frontières, était plus exposée cent fois que Rome aux attaques de l'ennemi I

Antioche, alors la troisième ville du monde, était située dans la Syrie du nord. Plus de cinq cent mille âmes s'agitaient dans son sein. La Grèce y avait apporté ses arts, et Babylone ses superstitions. Les races qui s'y coudoyaient étaient presque aussi mêlées qu'à Alexandrie; Toutes les splendeurs asiatiques l'ornaient et l'enorgueillissaient; tous les vices la salissaient. Cité enchanteresse, a capitale du mensonge et sentine de toutes les infamies,, » elle s'élevait dans l'un des plus beaux sites du monde, dominée par les rochers du Silpit.o et arrosée des belles eaux de l'Oronte, bordé de platanes ^. Le christianisme avait eu là de bien beaux jours, depuis ces premiers temps où elle s'éveillait à la lumière aux accents de saint Paul : nulle part peutêtre sa force créatrice n'avait fait plus de prodiges ^. Mais à cette heure l'erreur l'avait envahie, et son peuple, qui le premier avait porté le nom de chrétien, voyait à sa tête un évêque ami d'Arius.

Le concile s'y assembla vers les premiers jours de

* Hilar. De Synod. xxviii, p. 1168. — Alhan. De Synod. xxv. — Socrat. II , VIII. — Sozom. III , 5.

* Cf. Otfried UuWer, Anliq, Anlioch. — Saint Jean Chrysostome , M aanctum Ignalium, iv; In Mailh. hom, lxxxv, pass. — Liban. Ântiochicus, p. 354.

* Act. XIII.

Tannée 341 *. Quatre-vingt-dix évêques répondirent à rappel impérieux de Constance, et accoururent des provinces de Syrie, de Phénicie, de Palestine, d'Arabie, de Mésopotamie, de Bithynie, de Cappaàoce... Les principaux étaient Eusèbe, récent usurpateur du siège de Gonstantinople; Dionée de laCésarée cappadocienne, Flaccile d^Antioche, Théodoret d'Héraclée, Narcisse de Néroniade, Macédone de Mopsueste, Maris de Chalcédoine, Acace de Gésarée de Palestine, Patrophile de Scythople, Eudoxe, alors évêgue de Germanicie; Georges de Laodicée , Théophrone de Tyanes. Mais pas un évéque d'Occident, pas un seul représentant du pape. Quelques prélats d'Orient refusèrent même de se présenter. Surpris dans une première rencontre par la félonie arienne, plusieurs, comme Maxime de Jérusalem, ne voulurent pas participer une seconde fois à l'injuste condamnation d'Athanase*. G'était là, en effet, que directement ou indirectement devaient tendre tous les efforts du concile.

Il semble que la lassitude au moins aurait dû empêcher les eusébiens de mettre encore en avant les calomnies usées qu'ils avaient traînées contre leur glorieux ennemi depuis le jugement de Psammathie jusqu'au conciliabule de Tyr. Il n'en fut rien. Ils recommencèrent leur éternelle comédie, et Athanase, encore une fois condamné sur ces pitoyables incriminations , fut pour la seconde fois solennellement déposé.

Il fallait un successeur.

On jeta d'abord les yeux sur un rhéteur à peine sorti des écoles, esprit poli et orné, habile dans l'art de remuer les foules par la parole. Il portait ce nom qui semble avoir été, en ce temps -là, celui des hérétiques les plus résolus : il s'appelait Eusèbe. Le fait est que

1 Alhan. loc, ciL — Socrat. I , ii. — Sozom. III , v.

2 Socrat. II, VIII. — Sozom. III, vi.

celui-là était encore dévoué de cœur à rarianisme. On réleva immédiatement à Thonneur de Tépiscopat. Mais , revenu du trouble causé dans son âme par l'enivrement de l'orgueil, cet homme, qui n'avait pas sans doute l'audace des grands crimes, revint sur sa décision et déclina la dignité redoutable d'archevêque d'Alexandrie. On insista, on fit miroiter à ses yeux les faces glorieuses d'une charge universellement enviée. Eusèbe tint bon. Peut-être aussi, longtemps retenu par ses études philosophiques dans la métropole de l'Egypte, connaissait-il les soudaines colères de son peuple et cédait -il à la peur. Peut-être avait-il vu enfin , au retour de sa raison , qu'espérer vaincre le populaire Athanase était une folie, et qu'il n'était pas de force à lutter eivec les géants. Quoi qu'il en soit, il fut inébranlable, et il fallut en choisir un autre *.

Quelques années auparavant, un chrétien jeune encore était venu de la Gappadoce, son pays natal, étudier dans les écoles d'Alexandrie. Un stage dans cette capitale du monde intellectuel était au iv« siècle l'obligé complément de la haute éducation. Inconnu et perdu dans la foule, sans parents, sans amis, il était allé se recommander lui-même au patriarche, avec une confiance qui avait touché l'âme d' Athanase, plus que tout autre sensible à la droiture. Grégoire, nom bientôt tristement célèbre dans tout l'Orient, était devenu comme son fils. Par malheur, le jeune étudiant se laissa endoctriner par les ariens et se jeta dans leur parti avec l'ardeur folle d'une nature sans mesure et sans équilibre. Oublieux des services reçus, il devint un ingrat. Il se redressa contre son père adoptif , comme le serpent de la fable, et se fit le porte-voix des lâches calomnies inventées pour le flétrir ^.

1 Socrat. II, VI. — Sozom. III, v. — Hieronym. De Script, eccL — Théodoret, Dialog. m. — Baron. Ann. chr, 341, n. 2. * Greg. Nazianz. In Laud, Aihan, — Les Gappadociens, compa-

C'est à cet homme que, dans son embarras, Eusèbe eut recours, et c'est sur ses viles épaules qu'il jeta le manteau patriarcal usurpé. Le nouvel élu accepta le fardeau sans hésiter, et n'attendit plus qu'un signal pour aller poser à Alexandrie, en face du siège légitime, son siège d'intrus audacieux *.

Restait une dernière mesure à prendre : enlever à Athanase toute espérance de retour , en lui fermant pour jamais les portes de sa ville. Eusèbe avait son plan : l'envelopper dans un système de lois générales, prises en apparence dans l'intérêt de la discipline ecclésiastique. Il le suivit. Au milieu de dispositions pleines de sagesse, il sut intercaler et faire adopter des règles comme celle-ci :

« Si un évoque déposé par un concile, ou un prêtre, ou un diacre déposé par son évêque, ont osé remplir les fonctions sacrées..., qu'ils perdent l'espoir d'être rétablis dans un autre concile , et qu'on ne leur permette plus de se défendre. Et que tous ceux qui communiquent avec eux soient rejetés de l'Église, surtout s'ils ont eu connaissance de la sentence présente. »

Sans en avoir l'air, cette disposition générale était prise uniquement contre un particulier. Peu importait à ces hommes turbulents, qui bouleversaient l'Église depuis un demi- siècle, l'ordre disciplinaire dans la société religieuse. Ce qu'ils voulaient , c'était faire dominer l'erreur dans le monde, afin de dominer par elle sur le monde. Or ils l'avaient senti dès le pre-

triotes de Grégoire , avaient la plus méchante réputation du monde. On connaît Tépigramme de l'Antologie : « Une vipère mordit un Gappadocien ; ce fut elle qui mourut. »> Ils passaient pour avoir l'esprit bas et servile (Slrab.XII, i, § 15; Justin, XXXVI, li). Isidore de Péluse (J, ep. cclxxxiJ peint la Cappadoce des plus noires couleurs : « Cette nation, dit-il en finissant, aime l'or avec fureur, ment sans peine et se parjure sans scrupule. » On verra que le jeune intrus était digne de sa race. 1 God. Herm. t. I, 1. V, ch. x.

mier jour, et là est le secret de cette lutte acharnée contre un homme; ils ne pouvaient remporter cette victoire sans abattre la colossale puissance qui s'appelait Athanase.

a En apparence donc, pour emprunter la pensée d'un historien illustre, rien n'était plus juste et plus sensé; en réalité, cela voulait dire : Athanase et ses complices ont été déposés par des conciles réguliers, nulle autre autorité n'a pu ni ne pourra les rétablir. Et à partir de ce moment, quiconque communique avec eux, quiconque refusera de communiquer avec les successeurs qui vont leur être donnés et protestera contre* cette intrusion, sera dégradé s'il est prêtre, et retranché des sacrements s'il est laïque *. »

Un appel au bras séculier, le premier qu'ait à enregistrer l'histoire, terminait cette inique législation.

Les ariens invoquaient rarement en vain cette puissance du dehors, comme ils l'appellent, courtisée par eux avec tant d'art qu'ils avaient fini par en faire leur complice *.

Constance, dès la première demande, sanctionna les actes du concile. Il rétablit à la tête du gouvernement d'Egypte ce Philagre impie, dont le zèle, on s'en souvient, avait si clairement brillé dans l'enquête de la Maréote, et donna à l'évêque qui devait remplacer sur le siège d'Alexandrie le prétendu perturbateur de l'Église une escorte de soldats pour l'accompagner et le défendre au besoin ^.

Après avoir visé et frappé Thomme de Nicée, Eusèbe osa s'attaquer à la foi elle-même. Il proposa d'en faire une formule nouvelle. Trois furent présentées , louches

1 L* Eglise et V empire, II, i, p. 41. « Lire Héfélé, 494-522.

3 Athan. Hiit, Arian. ix. — EncycL ad. Episc. m. — Epizt. Synod. pseudo^Sardic, (Mansi, III, p. 130.)

symboles où Ton s'acharne à faire disparaître le mot fameux de consuhstantiel, qui rappelait trop les mauvais jours de la secte, et dans lequel Thumiliant souvenir d'Athanase semblait s'être incarné. La dernière , rédigée par Euphrone de Tyanes, toute sublime qu'eUe demeure par l'élévation des idées qu'elle exprime, ne tranche pas cette capitale question de la consubstantialité qui mettait le monde entier en rumeur. Arius aurait pu la soutenir sans changer son système. Le concile signa cette profession de foi peu compromettante , et l'on se sépara joyeux, sans penser que le tonnerre de la colère divine allait se réveiller bientôt.

Les évoques étaient encore sur les chemins de leurs villes respectives , quand un événement tragique vint jeter tout à coup la terreur dans tout l'Orient. La terre, de Constanjinople aux frontières de l'empire, se souleva, prise^d'un tremblement terrible, comme pour secouer la foule des impies qu'elle portait. Vastes ruines! des villes entières s'afifaissaient, écrasant leurs habitants sous leurs murailles effondrées. De tant de cités soudainement couvertes de décombres, Antioche, témoin naguère et complice d'un grand crime, fut peutêtre la plus éprouvée. Elle s'écroula presque entière : théâtres, écoles, palais de cèdre et de porphyre, jardins suspendus, torrents et cascades artificielles, monuments de toute sorte, splendeurs orientales, superbes. Et c'était une pitié de la voir ainsi enterrée dans sa propre poussière, elle hier si joyeuse, si vivante, si folle, au milieu de ses bois de lauriers-roses déracinés, entre les eaux troublées de l'Oronte et la base ébranlée du Silpius , sa pittoresque montagne. Les chrétiens orthodoxes virent tous dans l'excès de sa détresse le doigt vengeur du Tout- Puissant K

* Socrat. II, VII. — Sozom. III, v, vu. — Liban, in Basilic.

Et, malheur sur malheur, pendant que son immense empire souffrait ainsi au Levant, Gonslance souffrait en Occident, dans son orgueil humilié, des continuelles révoltes de barbares indomptables.

Mais tous ces malheurs n'étaient rien auprès de ceux qui allaient tomber sur l'infortunée ville d'Alexandrie.