CHAPITRE IV

Retour d'Athanase. — Paix dans l'Église d'Egypte. — Une vision dans une extase. — Arrivée de Philagre. — Soulèvement du peuple. — Les ariens dans Tombre. — Entrée de Grégoire. — Dans l'église de Quirin. — Scènes de meurtres et de débauches.

— Athanase sauvé. — Le péril. — Départ. — Tout aux vainqueurs.

— L'obsession. — Le réveil de la bête féroce. — La tante d'Athanase. — Tournée pastorale de l'intrus. — Les résistances. — Un martyr. — Les défenseurs. — Apparition d'Antoine dans Alexandrie. — Au désert. — Paul. — Pacôme. — Angoisse. — A Rome.

— Vieux et chers amis. — Le procès d'Athanase. ■— Son issue. —

— Retour des envoyés. — Nouvelles. — Un protecteur. — Dissolution du concile.

Athanase, après un court séjour à Rome, séjour assez prolongé cependant pour montrer à ses adversaires qu'il n'avait pas peur d'eux, revint dans son Église, afin de célébrer avec elle les fêtes joyeuses de Pâques. On peut croire aussi qu'avec son coup d'œil d'habile politique , il avait deviné les machinations des ariens. Général intrépide, il voulait être à son poste à l'heure de la lutte.

De retour à Alexandrie, il trouva la ville dans une accalmie profonde. L'évêque se remit aussitôt à ses deyoirs. Il recommença à distribuer le pain de la parole

sainte aux foules toujours avides d'entendre sa vivante et populaire éloquence, à visiter les affligés et les malades, à administrer les sacrements, communiquant partout et à tous cette flamme ardente qui brûlait dans son cœur pour Jésus -Christ. Il y eut en ces jours -là, pour rÉgypte entière , quelques mois de délicieuse trêve. Harmonie complète entre les évêques, tranquillité complète au sein des Églises. On respirait à plein cœur l'air pur d'une liberté, hélas I depuis longtemps devenue rare. Les catholiques étaient-ils donc enfin au bout de leurs longues épreuves? Était-ce pour le sacré Navire le port et le calme assuré?

Un jour, au désert, Antoine, vénérable patriarche, était assis au milieu de ses fils. Soudain son regard se fixe, son corps s'immobilise. Les solitaires regardent leur père ainsi ravi par l'extase. Son visage, d'habitude si paisible, se contractait comme sous l'impression d'une douleur poignante. Il demeura longtemps dans cette contemplation de l'invisible, jetant de temps à autre de profonds soupirs. Une grande heure s'écoula. A la fin, une sorte de gémissement sortit de sa poitrine. Il jeta un long regard autour de lui et se redressa tout tremblant. Puis, se jetant à deux genoux sur le sol, il parut absorbé dans une intense prière. Quand il se releva, de grosses larmes roulaient sur ses joues. Les moines présents sont saisis de stupeur et d'eff'roi : « 0 père, qu'est-ce donc? qu'est-ce donc? — Mes enfants, dit Antoine la poitrine pleine de sanglots , la mort me serait plus douce mille fois que de voir arriver ce que j'ai vu dans ma vision.

— 0 père, parlez! »

Antoine, avec un torrent de larmes :

oc La colère de Dieu va bientôt s'abattre sur l'Église. La société sainte sera livrée aux mains de gens aussi déraisonnables que les brutes. Car j'ai vu la table sainte environnée de tous côtés de mulets furieux qui renver-

saient à coups de pieds ce qu'il y avait dans le sanctuaire. Et ces coups de pieds étaient comme d'une confusion de bêtes qui sautent et qui ruent. J'ai soupiré ; vous m'avez entendu. C'est que j'entendais une voix qui disait : u Mon autel sera profané!... »

Tout d'un coup , en effet , au milieu de l'apaisement de toutes les passions, Philagre, revenu avec un nouveau mandat de préfet d'Egypte, fit afficher dans les endroits les plus fréquentés de la cité des lettres en forme d'édits. On lut. Elles annonçaient, dans le style impérieux de Constance, qu'un certain Grégoire de Cappadoce venait de la cour pour remplacer Athanase *.

Cette nouvelle avait jusque-là été tenue dans le plus grand secret. Quand elle éclata, ce fut comme un coup de foudre dans un ciel sans nuage.

Au premier moment, l'étonnement cloua le peuple dans une immobilité désolée. Mais ce ne fut qu'un instant. L'amour du grand évoque ne tarda pas à secouer sa torpeur. Alors il se souleva, indigné, comme la mer après la première surprise d'un vent d'orage. Une protestation immense, partie de ses entrailles, remplit les rues de clameurs terribles. Des attroupements arrêtaient le flot mouvant de la circulation. La colère populaire allait heurter d'un front hardi les palais impériaux et les sanctuaires de l'autorité civile. On montait la garde autour de la demeure patriarcale. Les églises dans lesquelles Athanase avait Coutume de célébrer étaient jour et nuit remplies jusqu'au porche. On priait , on pleurait , on attendait. Toutes les âmes avaient le frisson j car, on le sentait, cette agitation commencée n'était pas près de finir. C'était comme le point du jour sinistre d'une révolution sanglante.

D'une sérénité impassible au milieu des bruits populaires et des appréhensions grandissantes, Athanase

1 Hisl. ad Monach. x.

continuait à expliquer TÉvangile à son troupeau, s'efTorçant de modérer les emportements inévitables, mais décidé à demeurer jusqu'au bout à son poste et à disputer jusqu'à la mort, s'il le fallait, son cher peuple à la domination des hérétiques.

Chose étrange I les ariens laissaient les catholiques s'agiter et ne bougeaient pas. Ils sentaient, comme tout le monde, qu'une collision était imminente; mais, réservant leurs forces pour l'heure décisive , ils se préparaient silencieusement et dans l'ombre. Philagre leur distribuait sous main des épées et des massues, et ameutait dans des réunions secrètes toute la plèbe païenne, restée animée, depuis le triomphe du christianisme, d'une haine sourde et vivace contre tout ce qui y touchait de près ou de loin : bergers, vachers, mendiants , recrue ignoble I

On était dans la semaine sainte. Le peuple, rassemblé dans l'église de Quirin, récitait les psaumes. Tout à coup la fanfare des trompettes militaires retentit dehors, assourdie par la rumeur grondante de huées innombrables. C'était l'intrus Grégoire qui arrivait ^ Son cortège, composé de prêtres et de soldats , pénètre dans la basilique, suivi par "la populace armée réunie par Philagre. Un cri d'horreur part des rangs des fidèles. C'est le signal de désordres inouïs, d'une épouvantable orgie de sacrilèges, de meurtres et de débauches. On se demande comment Dieu permet de pareils excès; le ciel, semble-t-il, en devrait rougir.

On arrête d'abord les plus considérables de l'assemblée. Puis la meute en furie se jette sur les saints mystères et les répand, riant aux éclats, sur le sol. Païens

^ On place généralement celte entrée de Grégoire à Alexandrie en 341. (Cf. BoUand., AcL sanctorum , t. XI, oct., p. 831-832. — Till. — God. Herm. — R. Ceillier, etc.) D'après la chronique syriaque, Grégoire aurait fait son entrée le xxvii phamenoth (23 mars)

et ariens, unis pour le crime, saisissent des prêtres et des solitaires à la gorge, les terrassent et les foulent aux pieds. Des jeunes gens courent sur les vierges chrétiennes, leur arrachent leur livre de prières, les dépouillent, leur font subir des traitements si odieux, qu'ils sont inexprimables. Et pendant que le sang coule et que les femmes crient, des impies audacieux singent les cérémonies saintes , offrent des sacrifices aux dieux proscrits du paganisme sur Tautel de Jésus -Christ, puis le renversent et le brisent en mille pièces. On pille les magasins de l'église, on prend tout, on saccage tout. L'huile et le vin ruissellent mêlés au sang et aux ordures, souillant au passage la crapule avide, étendue ivre morte. Jamais lieu sacré, depuis que le monde existe, ne fut plus outrageusement profané ^

Les ariens avaient espéré qu'Athanase aurait péri dans cette bagarre horrible ^. La Providence , qui veille toujours, même aux tristes heures où il semble qu'elle ferme les yeux, avait permis qu'il ne fût pas dans le temple au moment du désastre. Elle gardait le saint pour d'autres épreuves et le lutteur pour d'autres combats.

Il resta, malgré tout, à Alexandrie jusqu'à la fête de Pâques. Il tenait à célébrer au milieu des siens, dans la tristesse des temps, l'anniversaire du triomphe de Jésus- Christ, triomphe passé, gage assuré du triomphe à venir. Fuis un jour il disparut, sans indiquer le lieu de sa retraite. <( Lorsqu'on vous persécutera dans une ville, fuyez dî^ns une autre. » Il avait suivi le conseil évangélique '\

* Hist. ad Monach. x.

* Athan. De Fuga, m. Talis forte nobis vit» exitus fuisset, nisi... tune aufugissemus.

3 Athan. Epist. encycl, ad episc. ii et seq. — Socrat. II, ix-xi. — Sozom. ÏII , VI. — Il y a ici d'assez graves difficultés chronologiques (Héfélé, p. 485-3884). Nous avons suivi la marche généralement adoptée.

Déçus, les persécuteurs se vengèrent de leur mécompte par un surcroît d'oppression sur les fidèles et par une dénonciation menteuse, mais cruelle, contre le patriarche vaincu.

Athanase, à les entendre, avait seul causé par sa résistance intempestive les désordres d'Alexandrie. On rédigea de cette nouvelle calomnie un acte en forme. On en remit un exemplaire à Constance. On contraignit des matelots à en semer partout dans les régions qu'ils devaient traverser. Mais une lettre éloquente prévint partout rinique factum et révéla Todieuse vérité. Écrite sous le coup des derniers événements, c'était la protestation indignée, haletante et superbe, du pontife dont on venait de ravager le troupeau.

« Je ne saurais mieux vous peindre les intolérables maux que nous venons de souffrir, s'écriait- il en commençant, qu'en vous redisant une histoire que nous racontent les saintes Écritures. Un homme, lévite, fut une fois gravement insulté dans la personne de la victime, qui était juive et de la tribu de Judas. Cet homme , considérant la grandeur de l'offense qu'il avait reçue..., divisa en plusieurs morceaux le corps de sa femme et les envoya aux tribus d'Israël, afin que tous comprissent qu'il n'était pas seul outragé, mais que la nation entière l'était avec lui, et que tout juif devînt son vengeur ou fût couvert de confusion... A la nouvelle d'un tel forfait et devant ses tristes preuves , les Israélites s'écrièrent : « Il n'est jamais rien arrivé de pareil depuis que les enfants d'Israël sont sortis d'Egypte. » Et tous se levèrent comme si le crime eût été commis contre leur propre personne.

« Vous connaissez cette histoire, mes frères : il est superflu de vous l'expliquer. Mais voici ce qui se passe aujourd'hui et ce que j'ai à vous dire. Il n'y avait alors qu'un seul lévite outragé et qu'une seule femme violée. Aujourd'hui c'est l'Église entière qui est en proie à la

violence... A la vue des membres d'une femme, toutes les tribus s'émurent : vous avez aujourd'hui sous les yeux les membres de l'Église déchirée... Je vous conjure de vous laisser toucher, comme si ce n'était pas nous seulement, mais vous tous, qu'une telle injure fût venue frapper...

a Les canons et la foi sont el) danger. Elles ne sont pas d'hier, ces règles sacrées qui président au gouvernement de la société religieuse : nos pères nous les ont transmises par une sainte et salutaire tradition. Elle n'a pas pris naissance aujourd'hui, cette foi que nous professons, mais elle est descendue jusqu'à nous du Sauveur même , par l'intermédiaire de ses disciples. Laisserez-vous périr entre vos mains ce dépôt divin confié à nos églises? »

En lisant cet ardent appel à la solidarité des catholiques, plus d'un vieil évêque d'Egypte dut frémir sous ses cheveux blancs des généreuses ardeurs de la jeunesse, et maudire en secret le pouvoir prévaricateur qui autorisait de pareilles infamies.

Pour Athanase, après le soufflet qu'il venait d'infliger à Constance en protestant contre un acte accompli en son nom, ses jours n'étaient plus en sûreté sur la terre d'Egypte. 11 s'embarqua nuitamment et fit voile pour Rome *.

Il partit la mort dans l'âme, abandonnant, sous la contrainte d'une nécessité brutale, son Église aux mains d'un personnage triplement méprisable. Grégoire était un homme de mœurs débauchées, un évêque intrus et un sectaire implacable. Le saint pasteur prévoyait sans doute quels ravages le loup ferait dans sa bergerie. Mais il savait aussi qu'il laissait derrière lui des chrétiens formés à son image, capables des plus magnanimes résistances. Ces jours de l'absence furent

* Apol. ad Const. iv. — Hist. ad Monach. xi.

en effet, pour Alexandrie et pour l'Egypte entière, des jours de luttes sans repos et atroces. Bien des fidèles y succombèrent, mais comme succombent les héros.

L'autorité violente et persécutrice du préfet Philagre eut bientôt mis tout ce qui appartenait aux orthodoxes , églises, vases sacrés y'Tessources pécuniaires nées de l'aumône et destinées à l'aumône , entre les mains de Grégoire et de ses ministres. Les prêtres d'Athanase qui avaient échappé à la mort ou à la prison durent s'exiler ou se cacher. Une vigilance sans merci les épiait à toute heure. Il ne leur était pas même permis d'entrer dans les maisons où l'on demandait leurs services : il fallait recevoir un prêtre arien ou mourir privé des secours religieux, courber le front sous une main hérétique ou mourir sans baptême *. Eh bien , malgré tant de moyens employés pour faire triompher l'erreur, les éghses, vides des hordes bruyantes et sanguinaires que l'émeute y avait un jour amenées, restaient presque désertes, et le soi-disant patriarche, méprisé sur son trône usurpé, languissait, privé des honneurs qu'avait rêvés son ambition. Toutes les sympathies populaires avaient suivi par delà les flots, jusqu'aux rives du Tibre, l'évêque légitime proscrit. Aussi l'image d'Athanase venait -elle flotter souvent devant l'imagination de Grégoire, importunant jusqu'à son sommeil. Alors la bête féroce qu'il portait en lui, un instant endormie par les sensuels plaisirs , se réveillait, rugissante. Il lui fallait des vengeances, l'âpre consolation des supplices et du sang. Il se levait, il appelait à lui la tourbe immonde des gens vendus à sa cause. Il la jetait quelquefois sur une église, quelquefois sur une aumônerie. Les scènes repoussantes déjà décrites se reproduisaient dans les sanctuaires. Dans les hospices, on arrachait, demi -nus, pauvres et pau-

* Atban. Episl. encycl. v.

vresses au lit où ils attendaient tranquillement l'heure de mourir. On pillait la demeure, on massacrait les serviteurs pieux , puis on laissait là les moribonds et les indigents, sans ressources, dans la cruelle inquiétude du lendemain *. D'autres fois Grégoire s'attaquait aux personnes particulières elles-mêmes. Il ne voulait pas qu'un seul ami d'Athanase restât dans la ville. Ses menaces en forcèrent plusieurs à s'expatrier ^.

Un jour, il apprit qu'une tante d'Athanase était restée dans Alexandrie. C'était une femme plus que septuagénaire, pieuse comme une sainte et fortement attachée à la foi de Nicée. Avait -elle compté échapper, par le silence de sa vie, aux regards du persécuteur? Pensaitelle l'apitoyer par sa vieillesse? Le tyran se jeta sur elle comme sur une proie et fit si bien, qu'à force de tourments il abrégea sa vie. Elle mourut. Sa haine ne fut pas satisfaite. Il poursuivit jusque dans la mort celle dont il avait empoisonné les derniers jours. Défense fut faite de l'ensevehr. La dépouille vénérable de la martyre, abandonnée à l'aventure, aurait indéfiniment croupi dans la fange, si des catholiques ne s'en étaient emparés par une ruse adroite , et ne lui avaient rendu en secret ce suprême honneur qu'on doit aux restes de ceux qui ne sont plus ».

Alexandrie était dans la consternation. Les jours de Dioclétien reparaissaient pour elle avec leurs terreurs, plus sombres encore peut-être, et éclairant cet inouï spectacle : un évêque devenu persécuteur de chrétiens * !

L'épouvante se répandit bientôt au loin, remontant comme un remous le cours du Nil, jusqu'aux solitudes

* Athan. Hist. Arian. xiii.

î Id., ibid. X.

' Id., ibid, XIII.

* Juin Episl. in Athan. Apolog. contra Arian.

monastiques perdues dans le désert. « Il va venir! » se répétait -on avec angoisse.

Imitateur sinistre des légitimes évéques, Grégoire avait entrepris, en efTet, de visiter son prétendu diocèse. Il se mit sur les chemins, courant de ville en ville et de village en village. Deux hommes dignes de lui raccompagnaient, Philagre et le duc Balac. Une escorte de soldats les suivait. Les scènes sanglantes ou simplement cruelles d'Alexandrie se reproduisirent à chaque pas de cette tournée mémorable. C'était la persécution qui se promenait. Le fouet, l'exil, l'asservissement aux travaux publics : voilà ce qu'on donnait à des solitaires, même à des évêques; le déshonneur : voilà ce qu'on laissait aux femmes et aux vierges chrétiennes. C'est que la grâce de Dieu et le souvenir d'Athanase animaient les âmes et les encourageaient aux résistances intrépides, a Souffrir tant qu'on voudra, mourir si l'on veut; mais communiquer avec un intrus et un arien , jamais ! » Tel était le cri par lequel on accueillait les propositions de Grégoire.

Un prélat dès longtemps illustre donna l'exemple d'une fidélité héroïque.

Arrivé dans la ville d'Héraclée , le monstre en tournée se rendit à l'église. Il y trouva Potamon , ce vieillard à l'œil crevé qui, après avoir souffert pour Jésus- Christ dans la dernière persécution païenne, avait si vaillamment lutté pour la foi à Nicée, et pour Athanase dans le conciliabule de Tyr. Les sommations de l'intrus trouvèrent cette âme robuste inflexible. Potamon fut livré aux bourreaux du cortège épiscopal, ou plutôt de cette bande de brigands. Cinglé à coups de fouet, battu à coups de verge, la chair meurtrie, les os rompus, il resta sur le pavé, livide et mourant. Des mains charitables , après le départ de Grégoire , relevèrent le vieux martyr. On lui prodigua tous les soins ; on ne put le rétablir. Quelques jours après, la vie quittait ce corps

triplement épuisé par les austérités , l'âge et les blessures *.

Pendant que des amis d'Athanase souffraient et mouraient pour lui , d'autres s'évertuaient à le défendre.

Le chef partout respecté des solitaires, révolté par tant d'excès, descendit un jour de sa montagne, traversa le désert et apparut dans Alexandrie. Personne n'osa porter la main sur cet homme consacré par la vénération universelle, presque aussi grand aux yeux des foules qu'aux yeux de Dieu. Antoine prit la parole et harangua, dans le simple et sublime langage qui lui était familier, le peuple avide accouru pour l'entendre :

« Il y a de l'impiété, s'écriait -il, à dire et même à penser qu'il y a eu un temps où le Fils de Dieu n'était pas. Le Verbe de Dieu, étant Dieu lui -môme, est éternel comme son Père, Fils éternel d'un Père étemel !

« N'ayez donc, ajoutait-il, jamais aucune communication avec les ariens. Quelle alliance peut-il y avoir entre la lumière et les ténèbres? Vous êtes chrétiens, parce que vous êtes dans la vraie piété et la vraie religion. Eux, en disant que le Verbe du Père et le Fils de Dieu est une créature, ils ne diffèrent en rien des idolâtres. Ils adorent une créature au lieu d'adorer le Créateur!

« Croyez -le, toute la création, comme parle l'Apôtre, s'élève contre eux, et elle gémit en les voyant mettre au rang des êtres créés le Créateur et le Seigneur des choses. Celui dont la main a formé l'univers I... »

Les ariens frémissaient, mais se taisaient. L'homme de Dieu repartit, laissant dans la cité une multitude d'âmes consolées et raffermies.

D'autres fois il envoyait par un de ses enfants du désert un billet aux persécuteurs, les menaçant de la vengeance divine :

* Athan. Hisf. Arian. xii.

ce Je vois la colère de Dieu qui vous menace, écrivaitil au duc Balac. Cessez de persécuter les chrétiens, ou à bref délai elle va tomber*sur vous 1 »

L'orgueilleux duc se moqua avec Grégoire des avertissements prophétiques du vieillard. Il jeta la lettre à terre , cracha dessus , la foula aux pieds avec des paroles cyniques.

Quelques semaines passèrent. Un jour, sur la route de Ghérée, un homme caracolait sur son cheval. Le cheval tout à coup se cabre , fait un écart et renverse son cavalier. Un soldat accourt au triple galop de sa monture. Arrivé à l'endroit de l'accident, il veut s'arrêter. Il ae peut. Son cheval se précipite sur le blessé avec une sorte de fureur, et le piétine jusqu'à le rendre méconnaissable. Ce blessé, c'était le duc Balac. On l'emporta respirant encore, mais le soir il n'était plus *.

On le voit, en ces jours de ténèbres où il semblait avoir livré le monde au chaos , Dieu se montrait encore quelquefois et, dans le duel horrible qui désolait l'Église , trahissait ses préférences.

C'est aussi vers cette même époque, que, mystérieusement averti de la fin prochaine de Paul, l'ancêtre des ermites, Antoine, prit le chemin de sa retraite lointaine, afin de recevoir son dernier soupir et d'ensevelir sa dépouille. Ils s'entretinrent longuement, parlant des choses éternelles. A la fin, Paul sentit que son heure était venue. (L Antoine, dit-il, vous m'ensevelirez dans ce manteau, que vous avez reçu de l'évêque d'Alexandrie! » Ce fut sa dernière parole, il expira. 11 avait voulu exprimer par ce vœu suprême qu'il mourait dans la foi de Nicée et dans la communion du grand évêque qui s'en était fait le champion et le martyr.

En même temps Pacôme, des rives du Nil , dépêchait des moines vers Alexandrie, avide de savoir quels évé-

1 Alhan. Vila Antonii ,wi7iw\. ^HisL Arian. xjv.

nements nouveaux s'y passaient. Et partout, dans les solitudes héroïques , on priait Dieu de finir les épreuves de sa malheureuse Église et de bénir Athanase et ses combats.

Ainsi la sainteté s'intéressait-elle au courage, et les hommes les plus éminents devant le monde et devant Dieu, à ce lutteur aussi infortuné qu'illustre, dont les seules épaules soutenaient alors en Orient l'édifice immortel de la religion de Jésus -Christ. Toutes les âmes chrétiennes avaient les yeux fixés sur lui , haletantes.

Mais que devenait-il donc lui-même , au pays de son refuge, pendant ces longues épreuves de son Église?

Il était arrivé à Rome au commencement du mois de juin. Fidèlement venus à l'appel du pape, tous les évêques d'Occident étaient déjà réunis. Ce dut être pour le fugitif une douce joie. Il retrouvait toutes ces âmes sympathiques qui l'avaient si chaudement accueilli naguère sur la terre de l'exil : Osius de Gordoue , Vincent de Gapoue, Maximin de Trêves ', et tous ces frères de la Gaule-Belgique, amis restés chers; car les affections nées dans les jours mauvais sont comme les arbres grandis dans les régions orageuses, elles s'enracinent profondément.

De l'Église d'Orient, personne, que quelques évêques opprimés, comme Marcel d'Ancyre, Asclépas de Gaze, Luce d'Andrinople , Paul de Gonstantinople, et d'autres peut-être. Les ariens n'avaient pas osé s'exposer à l'impartial jugement d'un concile désintéressé.

La session fut ouverte malgré leur absence, et Ton commença à examiner les causes.

Le procès d' Athanase ne traîna pas en longueur. L'étrange abstention d'Eusèbe et de son parti , la présence à Rome de l'archevêque d'Alexandrie, présence bien hardie pour un coupable, sa modeste mais ferme assu-

* Rev. des questions historiques, vol. cit., p. 87.

rance, l'éclat de sa gloire et de ses vertus, le témoignage écrit ou verbal du clergé d'Egypte, rexamen des pièces informes envoyées pour servir de base à l'accusation , tout appelait sa justification et criait son innocence. Il fut d'une voix unanime confirmé dans ses droits et maintenu dans la communion de l'Église. Les vénérables évêques comme lui implacablement persécutés dans leur personne et dans leur troupeau, furent réhabilités comme lui. Ce fut une victoire complète. Athanase triomphait deux fois, dans sa propre cause et dans la cause des évêques qui avaient fraternellement soutenu ses combats en Orient *.

Elpidè et Philoxène, retenus là-bas par les ruses d'Eusèbe , arrivèrent justement pendant le cours de ces procédures. On vit bien, à leur attitude désolée, qu'ils apportaient de mauvaises nouvelles. On les interrogea vivement. Athanase et les siens brûlaient du désir de savoir ce qui se passait dans ce pays troublé qu'il leur avait fallu fuir. Hélas ! on sut bientôt la triste vérité. C'étaient dans toutes les Églises la tyrannie et la persécution, et dans les chefs du parti oppresseur la plus insolente mauvaise foi. Vainement les députés du pape avaient essayé de les amener à Rome, au tribunal choisi par eux-mêmes. Ils n'avaient rien obtenu, qu'une lettre à l'adresse du pape Jules. Ils l'apportaient avec eux, mais ils en ignoraient la teneur.

Que contenait cette lettre? On eût vivement désiré le savoir. Mais Jules gardait un silence incompréhensible '.

Un jour enfin il se décida. La gravité croissante des nouvelles d'Orient anéantissant peu à peu les espérances qu'il avait conçues dans son ardent désir de la paix, il en donna lecture devant les Pères assemblés.

^ Âthan. Hist. Arian. xv.

* Athan. Apolog. contra Arian. xx et seq. — Hist. ad Mo- 7iach, XI.

Jamais les ariens n'avaient déployé, plus de ressources d'esprit et de langage.

« Ils convenaient que l'Église de Rome jouissait d'un privilège reconnu , comme l'école des Apôtres et la métropole de toute piété. Mais pourtant, ajoutaient -ils, ■ Il ne faut pas oublier que c'est d'Orient qu'est partie la prédication de l'Évangile. Doit-on mesurer la dignité des évoques à l'importance de leur siège? Pourquoi Jules leur avait-il écrit seul et en son propre nom? Pourquoi ne pas recevoir comme valables tout de suite les décrets du concile de Tyr, qui avait déposé Athanase et Marcel d'Ancyre? Les décrets d'un concile ne devaientils pas être regardés comme immuables? Athanase et Marcel étaient désormais en dehors de la communion de l'Église : ceux qui restaient avec eux s'exposaient au même sort. Et l'on faisait entendre assez nettement au pape qu'on ne l'exceptait point de cette menace. * »

Cette lettre scandaleuse indigna tous les Pères. Le pharisaïsme s'y mêlait à l'ironie , et sous le voile chatoyant des mots perçait l'audace d'un schisme. D'autre part, la suprématie traditionnelle du siège de Saint- Pierre y était attaquée. Il n'y eut qu'une voix pour demander à Jules l'immédiate répression, dans une réponse vigoureuse , de ces prétentions inouïes. Jules le fit. Sa lettre , qui nous a été conservée tout entière par Athanase, est un chef-d'œuvre d'esprit apostolique. C'est l'éternel langage des pontifes de Rome, charitable comme la miséricorde, inflexible et droit comme la règle.

Cette éloquente réplique une fois rédigée fut communiquée aux évêques, et de leur consentement unanime envoyée en Orient.

Cependant on n'était pas, à Rome, sans inquiétude. Il était à craindre, en effet, que Constance, excité par les prélats qui l'avaient dès longtemps suborné, ne fit

> Athan. Apolog, conlra Arian. xxii-xxxiv.

retomber sa colère jusque sur les évêques du concile. Instinctivement on demanda un protecteur à l'Occident.

Un an plus tôt, Athanase aurait sans doute été confier la cause de l'Église à ce prince généreux , qui avait levé sa sentence d'exil. Hélas 1 en guerre avec son frère dès le commencement de Tan 340 , Constantin le Jeune était tombé dans une embuscade sur les rives de la petite rivière d'Aise, dans la Lombardie, et avait péri misérablement, percé de coups, écrasé sous les pieds des chevaux. C'est à Constant, seul maître des régions occidentales de l'empire, que l'on eut recours. Maximin de Trêves et Osius de Cordoue, qui devaient, pour regagner leur diocèse, passer par les Gaules, furent chargés d'expliquer en détail au prince la situation de l'Église.

Jules, de son côté, lui écrivit une longue lettre, pour l'informer de la conduite du concile à l'égard d'Athanase et de ses collègues d'Orient.

Les Pères se séparèrent alors *, remettant à Dieu le soin de faire fructifier leurs efforts et leurs peines , et de ramener enfin le règne de la justice et des justes.

1 Boll., t. XI, octob., p. 831 , 833.— Cf. Mansi, t. III, p. 91.