CHAPITRE I

Naissance. — Histoire ou légende. — Âthanase au palais patriarcal d^Alexandrie. — Alexandrie au iv« siècle. — Sophistes et catéchèses. — Études profanes. — Préférence pour les études sacrées. — Surprise nocturne.

Athanase est né dans la ville d'Alexandrie *, en Egypte, de parents inconnus à Thistoire, semblable à ce grand fleuve de sa patrie dont la source demeure ignorée. C'est vers l'an 296, en pleine persécution de Dioclétien , que Dieu le donna au monde*. On le croit de noble race; rien ne le prouve'. Mais, s'il flotte un nuage sur le berceau de cette vie, comme sur la nature parfois au matin des beaux jours, ce mystère d'origine s'éclaircit par la splendeur des merveilles réalisées plus tard. On peut affirmer avec toute la tradition qu'un tel homme n'est pas sorti de parents vulgaires*. D'où ces parents venaient -ils?

* Athan. Apolog. ii ; Epist. ii , ad Lucif.

2 HUl, AHan. ad Monach. n. 64. — Proleg. apud Migne, ann. 296, p. 59. — D. R. Ceillier, Hist. gén. des auteurs eccl, t. IV, p. 89, n. 2.

3 God. Herm. t. I,p. 6.

* Tillemont, t. VIII, art. 1. — God. Herm. t. I, ch. i. — Vita Athan. incerto auct., apud Migne, p. 186, n. 2.

Étaient-ils fils de ce vieux peuple dont le Nil « boit les pleurs »? Fils de la Grèce, étaient -ils venus, comme tant d'autres, chercher la fortune ou la science sur la terre féconde des Pharaons? Qu'importe? c'est assez pour leur gloire d'avoir donné le jour au plus victorieux champion des luttes catholiques.

Nous n'avons sur l'enfance d'Athanase qu'une seule révélation , encore ressemble-t-elle à une légende.

C'était sous le pontificat de saint Alexandre', à une époque où Dioclétien avait laissé la persécution s'assoupir dans une trêve passagère. Ce jour-là, 25 ou 26 novembre, l'Église d'Alexandrie était en fête. Les fidèles s'étaient rassemblés le matin pour les saints Mystères et avaient célébré la mémoire encore récente d'un martyr qui avait été leur Pasteur. La nuit approchait. Alexandre , rentré dans sa demeure, y attendait le clergé de la ville invité à sa table pour le repas du soir. Il allait et venait, s'arrêtant quelquefois devant la fenêtre pour regarder la mer, dont les flots bleus, frangés d'écume, accouraient se briser sur la plage. Des enfants jouaient à quelques pas. Leur gravité silencieuse et attentive l'étonna d'abord, puis attira sa curiosité. Soudain il tressaille sous le coup d'une stupéfaction profonde : il a reconnu les cérémonies du baptême. — Jeux innocents ! pense-t-il. Mais bientôt il pâlit, troublé de nouveau dans le fond de l'âme. L'un des enfants, celui qui fait le rôle d'évêque, avec un coquillage ramassé sur la rive, a pris de l'eau et la verse rehgieusement sur la tête de ses compagnons. Quelques ecclésiastiques arrivaient : « Allez, leur dit l'évêque, et amenez- moi ces jeunes sacrilèges. » La troupe, surprise, arrive la tête basse et les joues rouges de confusion. L'évêque les interroge gravement; aucun ne veut répondre. A la fin, pourtant, rassurés par la dou-

* Alexandre avait remplacé Achillas , rers Fan 313. D. R. Ceillier, IV: S. Alhan., n.3.

ceur paternelle du patriarche * , les coupables finissent par tout avouer. Se tournant tous ensemble vers Tun d'entre eux: « C'est lui, disent -ils, c'est Athanase qui a été notre chef. Il a £ait Tévêque et baptisé ceux d'entre nous qui ne l'étaient pas encore I » Alexandre examine Athanase longuement. Évidemment ce n'était pas, comme il l'avait craint au premier instant, un de ces monstres d'impiété hâtive , profanateurs avant l'âge même de la pleine raison. L'enfant le regardait, les yeux grands ouverts, avec la franchise audacieuse de la candeur, angélique et noble physionomie du reste, tout éclairée parce triple reflet des belles âmes : l'intelligence, la paix et la pureté. Le vieillard l'aima du premier coup. Il s'informa néanmoins avec scrupule de ce qu'avait dit et fait, dans son innocente parodie des cérémonies chrétiennes, ce pontife de douze ans! Chose étrange, tout ce qui se pratique dans l'administration du baptême avait été observé. Que faire? grand embarras I Après une longue délibération, tous les ecclésiastiques présents déclarèrent la validité du sacrement d'un avis unanime. L'évêque suppléa seulement les cérémonies que peuvent seuls accomplir ceux qui ont reçu l'onction sainte ^.

Le doigt de Dieu n'était-il pas dans cette aventure singulière? Le vieux patriarche le crut. Un pressentiment lui dit qu'il venait de rencontrer sur sa route de jeunes destinées sacertotales , frêles arbustes nés dans un temps d'orage , et qui ne fleuriraient pas si sa main protectrice ne les aidait à grandir. Il prit les enfants

* L'évêque d'Alexandrie, avec celui d'Anlioche, portaient seuls, en Orient, ce nom de patriarche emprunté aux usages juifs. Cod. Theod., De Jud. et CcelicoL, xvi, t. VllI. — Marca, De Concord, êacerdotii etimperii. — Lamennais, Tradition de l'Église sitr l'institution des évêques, — VI» Conc. de Nicée.

» Plusieurs ont douté de ce fait, ne sachant à quelle époque le rapporter. Pour nous, devant Punanimité des anciens historiens et biographes d' Athanase, nous croyons qu'il a quelque fondement, quelles que soient les difficultés qu'il soulève d'ailleurs.

avec lui, les reconduisit à leur demeure, et après avoir tout raconté à leurs parents, les leur rendit, les suppliant au nom de Dieu, qu'il prit à témoin, de les préparer dignement à leur ministère à venir. Il fit plus pour Athanase. Afin qu'il pût , nouveau Samuel , se préparer dans le temple à son apostolat futur, il le garda près de lui. L'enfant servait de secrétaire à l'évèque ; en retour, l'évêque initiait l'enfant aux connaissances sacrées et profanes , sans oublier d'achever la formation de cette âme naturellement si belle, en lui versant à flots le trésor des convictions éclairées et d'un amour passionné pour la vérité chrétienne. On verra plus tard, dans les luttes mémorables qu'il nous faudra décrire, quelle merveille le saint évéque sut faire de cette intelligence et de ce cœur, pour l'immortel honneur de l'Église et d'Alexandrie *.

Alexandrie, ville orageuse! Le conquérant prestigieux qui lui donna son nom l'avait fondée en passant entre l'ancien lac Maréotis et la Méditerranée '. Sa forme rappelait son origine. Quand on la regardait des hauteurs voisines, allongée sur sa langue de terre , elle ressemblait, s'il faut en croire les vieilles histoires, au manteau flottant d'un cavalier macédonien. Les Ptolemées, qui transférèrent leur trône dans ses murs, l'avaient agrandie et en avaient fait l'une des plus superbes villes du monde. Mais elle avait conservé l'activité fiévreuse de son vrai fondateur. Quelque chose la travaillait sans relâche comme lui, et comme lui la poussait en avant. C'était le génie de la Grèce sur la terre égyptienne. Sa

1 Rufm, Hist,, I. I, c. xiv. — Sozom., 1. II, c. xvii. — Vita Athan., apud Migne, p. 61. — Vita Athan, incert. auct., p. 186. — Ex Photio, p. 211. — Ex Metaphrasle, p. 224. — V. TilL, VIII, Dot. sur Athan., ii, p. 651. — Herm. I, not. 3, p. 687. — D. R. Ceillier, IV, p. 90, n. 3. — Boll., 2 maji, n. 19-26.

> Longtemps avant que les Grecs se fussent établis en Egypte, Alexandrie existait sous le nom de Rhaconda ou Rhacotis , etc. ( Malte-Brun , V* partie , t. V J , p. 33.)

situation sur la mer en avait fait l'entrepôt de tous les commerces, et ses ressources scientifiques, ses rhéteurs, sa bibliothèque fameuse surtout, le foyer et le sanctuaire des hautes études , en même temps que le repaire de toutes les sectes et le champ de bataille de toutes les idées rivales. On y parlait toutes les langues ; on y remuait tous les systèmes. Les plus mortels ennemis s'y coudoyaient, confondus par les fièvres de la vie. Toutes les croyances s'y agitaient à la fois: le paganisme ignorant des foules; l'héllénisme philosophique et mystique de l'école; le judaïsme, avec ses grands souvenirs; la kabbale, avec ses rêves; la gnose, ce syncrétisme de toutes les aberrations religieuses, avec ses folies; le christianisme enfin, avec ses doctrines pleines d'avenir et déjà victorieuses. Les temples de l'antique Egypte étaient encore debout. Porté par cent degrés , le Serapeum s'élevait au cœur de la cité et la dominait. Dans le sanctuaire, un immense simulacre de Sérapis appuyait à droite et à gauche ses bras de colosse à chaque paroi de l'édifice. La tête tournée vers FOrient, le monstre recevait le premier baiser de l'aurore. Magnifique monument, « le plus majestueux de l'univers après le Gapitole, cet éternel orgueil de la vénérable Rome*. » Les sectes "en émeute avaient souvent battu ses abords de leurs flots sanglants. C'est sur les degrés de son portique qu'un jour Origène se mêla intrépidement aux prêtres égyptiens, et distribua des palmes comme eux à ceux qui se présentaient, en leur disant : ce Recevez-les, non pas au nom des idoles , mais au nom du vrai Dieu ! » Les superstitions et la philosophie païenne, acculées par le culte nouveau, s'y étaient réfugiées comme dans un dernier asile à l'ombre des chapelles de Mithra , d' Astarté et d'Anubis. Plus loin, c'était la synagogue, fréquentée à l'heure où nous sommes par plus de cent

* Amm. Marcell.

mille juifs. Plus loin, c'était le Muséum, un temple aussi, élevé à la gloire des; Muses. Toutes les idées, qui bruissaient éternellement dans la ville immense, y faisaient une rumeur singulière, une sorte de cacophonie étourdissante. On se disputait au milieu d'étranges ressemblances de sentiments et de langage. Mais les partis restaient irréconciliables. D'autres cités, à ce lever du iv« siècle, vivent sous le soleil de l'ardente vie de l'intelligence : Rome , Athènes , Antioche, les deux Gésarée de Palestine et de Gappadoce, Pergame, Nicomédie. Aucune n'a cette âpre ténacité. Aucune ne voit dans les partis politiques, philosophiques ou religieux qu'elle abrite, ni ce délire ni cette passion farouche de la victoire. De combien de drames ne fut- elle pas le théâtre I Au moindre désaccord on saisit les armes, et le sang coule. Les gouverneurs romains ne parviennent pas toujours à brider son peuple turbulent et rétif. Babel de l'érudition profane et sacrée, rendez -vous de plaisir, ville de sectaires et de martyrs, discordante fourmilière, comme l'appelait déjà Théocrite : telle était Alexandrie ^ C'est dans ce milieu qu'Athanase grandit. Active et pure jeunesse , tout entière consacrée à la religion et à l'étude. Mûri de bonne heure par le spectacle de révolutions presque journalières, il n'était pas encore un jeune homme, qu'il suivait déjà les cours des maîtres illustres qui enseignaient alors dans Alexandrie la grammaire et les lettres. Son génie, qu'aiguillonnaient encore les encouragements du vieux patriarche et le désir de venger un jour la vérité constamment persécutée et

ï Slrab. XVI, ii, 5; trad. de Letronne, t. V, 337. — Philon., In Flacc.,\i. — Barthélémy Saint - Hilaire , De VEcole d'Alexandrie, passim. — Vacherot, Critique de VEcole d'Alexandrie. — Jules Simon, Histoire de VEcole d'Alexandrie. — De Broglie, V Eglise et l'Empire romain, I, ch. m. — Fialon, Saint Athanase, étude lilt., ch. I. — Villemain, Tableau de VEloquence chrétienne, p. 53. — Malte- Brun, !'• partie, t. VI^ 34. — Ampère J.-J., Voyage en Egypte.

proscrite, fit dans toutes les sciences de rapides et merveilleux progrès ^ Il ne tarda pas pourtant à sentir le néant de toutes ces belles choses, tout ce qu'il y avait de vide dans la poésie païenne d'Athènes et de Rome, d'infirme dans les systèmes philosophiques les plus en vogue, et d'inutile dans la jurisprudence, du moins pour ce qu'il voulait en faire *• Il quitta donc les études profanes. Les saintes lettres l'attiraient, il s'y jeta à corps perdu.

Au dernier siècle, Alexandrie avait vu s'élever, pour combattre l'immense essaim de rhéteurs , de grammairiens et de mystagogues, émigrés d'Athènes sur les bords du Nil , la chaire éloquente où se succédèrent les plus robustes génies. Athénagore, Pantène, Clément, Origène, Héraclée, Denys, Pierrius, Théognaste, Pierre le Martyr, s'étaient tour à tour passé le flambeau ^, et, alliant les deux méthodes scientifiques qui se disputaient les intelligences, la méthode de Platon et celle d'Aristote, avaient prouvé au monde que la raison n'était pas l'ennemie de la reUgion du Christ. A cette heure même, des hommes, qui ne devaient pas tarder à payer de leur tête l'audace de leur doctrine * , continuaient à venger le saint Évangile des aggressions infatigables de Porphyre ^ Athanase suivait ces débats avec l'ardeur

1 Gregor. Nazianz. In laud. Alhan. : « Quand Pantiquité garderait un complet silence, il suffirait de ses livres pour montrer en lui un lettré nourri de la lecture d'Homère, de Démosthène et de Platon, un disciple assidu des successeurs de Photin aussi bien que de ceux d'Origène, un savant pénétré de la doctrine de ces grands métaphysiciens. » ( Fialon , p. 77.)

« Sulpit. Sev. 1.. II, ch. xxxvi. — Baron. Ann. chr. 311 , n. 63.

3 Guerike, De schola quœ Alex, florint catech.; Halle, 1824. — Michaelis, Exercitatio histor. de schoL Alex, origine est; Halle, 1739. — Dietelmair, Programma de vet. in schol. Alex, doctor. série; Alfrot, 1747. — Freppel, Clément d'Alex., p. 60.

* Athan. Orat. conira Gent, n. 1. Athanase parle peut-être en ce passage de Phileas de Thmuis , et des prêtres alexandrins Faust us , Dius et Ammonius. — Animadversiones , apud Migne, p. 157.

5 De Broglie, I,ch. m, p. 361.

àO VIE DE SAINT ATHANASE

de son âge et cet intérêt poignant qui saisit une âme en présence de luttes où ses convictions sont en cause. Il lisait avec passion les écrits des anciens * et les controverses des docteurs nouveaux. Mais c'est à la lecture et à la méditation des saints livres qu'il consacrait la meilleure partie de son temps. Il les possédait tous avec une incomparable perfection. On affirme même qu'il les savait par cœur; ce qui suppose, outre les facultés puissantes d'un esprit extraordinairement doué, une application et une constance prodigieuses ^.

J'aime à me le représenter, ce jeune homme, seul, le soir, dans une cellule de la demeure patriarcale, déroulant, à la lueur tremblante de son flambeau, un de ces rouleaux de papyrus où Ton copiait alors les textes divins. La nuit poursuit son cours. Athanase, plongé dans sa méditation, ne pense plus aux heures qui fuient. Peu à peu son beau front s'incline, lourd de sommeil, et tombe enfin sur la page sacrée. Saint Alexandre, attiré par la lumière, entre furtivement et ne peut retenir ses larmes devant cet enfant que ses forces ont trahi avant qu'il ait pu détacher ses yeux des formules éternelles. C'est avec cet acharnement qu' Athanase se préparait à sa destinée.

A cet âge de l'Église où le dogme, jusque-là peu discuté et incomplètement défini, n'avait pas encore revêtu les formes nettes et précises avec lesquelles il s'offre aujourd'hui à la foi des fidèles, il fallait aller le prendre à ses plus pures sources pour combattre victorieusement les erreurs pullulantes. De là l'ardeur enflammée de tous les Pères du rv^ siècle à connaître et à approfondir les divines Écritures. Saint Jérôme a fui

* Le dialogue platonicien se retrouve chez Athanase en substance , si ce n'est dans la forme, et on voit qu'il ayait étudié avec soin Platon et tous les philosophes grecs. (Mœlher, Athan, le Grand, I, II, p. 180.)

' Gregor. Naz. loc. ciL — Théodoret,ch. xxv. — Till., art. I.

dans le pays môme où elles furent inspirées, et passe sa vie austère à chercher la vérité en la suivant pas à pas sur sa terre natale. Augustin , dans quelques années, vouera son beau et puissant génie à l'exploration de la Bible. Fils d'Alexandrie comme Clément et l'inépuisable Origène, Athanase passe sa jeunesse humble et muette à méditer comme eux, en attendant qu'il montre au monde, quand son heure sera venue, avec quelle netteté et à quelle profondeur son œil d'aigle a pénétré les mystères insondables.

Ainsi son âme s'illuminait et grandissait. Mais , si éclairée et si haute, elle ne pouvait se borner, on le sent, aux stériles spéculations de l'esprit. Montant dans la lumière, elle devait monter dans l'amour. Un jour, en effet, elle fut saisie par cette soif de perfection plus qu'humaine qui peupla de saints la jeune Éghse, et fit en ces jours -là tant de prodiges.