CHAPITRE II

Les solitudes de la Thébaïde. — Antoine. — Échappées au désert. — Rencontre. — Une amitié. — Uie jeune âme devant les spectacles du monde. — Projet. — Réalisation. — Discours contre les païens.

— Éloquent début. — Analyse. — Enthousiasme. — Deuxième discours contre les païens ou de VIncamation du Verbe. — Analyse.

— Appréciation générale.

Quand on a traversé, en s'éloignant des rives du Nil, les belles forêts de dattiers où fut l'antique Memphis, on arrive au pied d'un plateau légèrement incliné. Ce plateau forme tout ensemble la limite et l'entrée du désert Libyque. La riche végétation de la plaine où le fleuve ce sacré )> fait des miracles s'évanouit bfusquemerit, comme rasée par la faux. Les sables commencent. On tourne quelques monticules d'aspect étrange, et c'est fini : la nature vivante disparaît, et le désert s'étend à perte de vue, muet et mort> comme l'infini de la désolation. A gauche, cette longue chaîne de montagnes stériles, pleines de ravins et de carrières épuisées, qui, partie de la Nubie , côtoie la rive orientale du fleuve et vient en s'affaissant se terminer au Caire. A droite, rien , que la tristesse du sable pur qui boit la lumière comme l'eau, gris de plomb à l'aube et au crépuscule, aveu-

glant comme un miroir dès que le soleil a brillé. De tous côtés, une terre morte et qui repousse la vie. C'est la région célèbre connue jusqu'à ce jour sous le nom de Thébaïde \

L'Esprit , dans la Bible , prend un prophète par les cheveux et l'emporte au désert avec la rapidité de la foudre. Il semble que ce même Esprit, au temps de la jeunesse d'Athanase, ait passé sur le monde. Cette inculte Thébaïde se trouve habitée par des hommes amenés là de tous les rivages par une puissance irrésistible. Vieillards blanchis dans la pénitence, jeunes gens héroïques décidés à purifier dans leurs larmes les souillures précoces de leur cœur, ou à se conserver purs en s'arrachant violemment au contact des corruptions contemporaines, ils vivent là de privations et de prières, ensevelis dans les antres ou dans les sables, presque sans abri contre les vapeurs de la nuit ou les ardeurs d'un soleil dévorant. Vies obscures saintement occupées, dans une complète séquestration de l'humanité, à conquérir la liberté de l'âme.

On en rencontrait partout, aux abords d'Alexandrie, dans toute l'Egypte, en Palestine, en Célesyrie, en Mésopotamie. Leur abstinence , leur patience dans les travaux, leur longue application à la prière, étaient admirables. Vainqueurs du sommeil, au-dessus de tous les besoins de la nature, toujours dans la haute et libre méditation de l'âme, supportant la faim, la soif, le froid, la nudité sans faire attention au corps , sans lui donner une marque de sollicitude, vivant, pour ainsi dire, dans une chair étrangère, ils montraient à tous les yeux comment l'homme dès ici- bas peut être indifférent à la terre et vivre dans le ciel. Tels étaient ces premiers moines ^.

1 La Thébaïde chrétienne, par l'abbé Antoine, prêtre (Lyon, 1854), p. 80, 81. — E.-M. de Vogiié, Revue des Deux Mondes, 15 janv. 1877. — J. Turck, les Pères du désert, vi.

« S. Basil. Epist, ccxxiii, p. 337. —Cf. Athan. Vita Anton, 44. —

Roi -patriarche des déserts, Antoine était leur père et leur maître.

Antoine I A ce nom toute la jeunesse chrétienne d'alors tressaille d'enthousiasme. Les plus généreux quittent tout à son exemple, et s'en vont le rejoindre dans cette retraite sauvage où lui-même, à un demisiècle de là, âgé de vingt ans, riche et noble, avait exilé un cœur orageux, une chair prompte à la révolte, une vie sollicitée par tous les plaisirs *.

Athanase éprouva la tentation de ce suprême sacrifice. Quelques-uns croient qu'il y céda, et qu'il alla « apprendre l'œuvre divine de ces vieillards divins et parfaits, qui vivaient à la manière des anges de Dieu ' ». Mais saint Alexandre voulut- il laisser partir cet enfant de sa vieillesse, cette chère espérance de la foi s'épanouissant sous son regard? L'histoire n'a le droit d'affirmer qu'une chose, c'est qu'aux yeux du peuple d'Alexandrie, qu'il ait ou non partagé la vie érémitique au désert, il passa toujours pour un véritable ascète ^ S'il n'est pas sûr qu'il ait été moine, il est

« Les frères répandus dans le Ouadi Natroun , le désert de Scété et le long de la montagne de Penoudj , étaient distribués en un certain nombre de monastères ou de Laures; ils en dépendaient, ils en recevaient assistance, et ils devaient s'y assembler une fois par semaine , sinon plus souvent. Un économe chargé de la vente des coufTes ou des ouvrages faits par les frères, les visitait chaque semaine, leur portait ce qui leur fallait pour subsister, la matière première de leur travail, et s'enquérait de leurs besoins... Il en était ainsi tout le long ^ de la chaîne libyque, depuis la vallée des Natons jusqu'à Assouan. » (Amelineau, Étude hist, sur saint Pacâme,ip. 26.)

* Saint Antoine est le vrai fondateur du monachisme égyptien. Il y avait des solitaires avant lui, mais peu. Ils s'exerçaient près des bourgs où ils étaient nés , et n'avaient pas encore pris le chemin du grand désert. Athan. Vit, Anton, 3. — Joan. Chrys. HomiL in Matih. VIII , 5 et seq.

* Voyage d'un moine égyptien dans le désert^ par E. Amelineau. Recueil des travaux relatifs à la philologie et à l'archéologie égyptiennes, vol. VI, liv. III et IV.

3 Apol. contra Arian, 6.

certain du moins que, plus d'une fois, il quitta la ville pour prendre le chemin de cette grande école de sainteté. Il s'en allait, comme Moïse vers le buisson ardent, vers cette autre terre sacrée où Dieu se montrait et parlait...

C'est sans doute dans une de ces échappées au désert qu'Antoine le rencontra pour la première fois. Le grand solitaire, dès qu'il vit ce jeune homme, se sentit invinciblement attiré vers lui , et lui voua cette amitié simple et sublime dont le souvenir le poursuivra jusqu'à l'heure dernière. Voulant entrer dans la mort nu comme il était entré dans la vie , Antoine lui léguera son manteau.

Athanase contemplait les pieux ascètes quelques jours, quelques semaines, quelques mois peut-être, partageait en passant leurs prières et leurs extases, s'entretenait avec eux des choses éternelles, puis revenait au palais d'Alexandre et reprenait son obscur travail, le cœur tout embaumé des parfums de la Thébaïde, plus amoureux de Jésus- Christ et plus ardent au bien *.

Il attendait son heure. Elle vint.

Le spectacle du monde et de ses infinies misères agit tristement sur les âmes neuves et sans expérience que le choc brutal des réalités n'a pas encore meurtries. Jeune, pur, sincère, on s'étonne de ce qui se remue chez les hommes d'absurde et d'infâme. Heureux quand, découragé et désillusionné avant môme d'avoir vécu, l'on ne suit pas la foule. Il n'y a que les âmes héroïquement généreuses qui sachent résister à l'entraînement universel. Mais celles-là, au lieu de se laisser abattre

1 On ne saurait douter des relations du jeune Athanase avec saint Antoine. Athan. Vita Anton,, sub init. — Apolog. contra Arian., n. VI. — God. Herm. Eclaircis., t. I, ch. m, n. ii, p. 687. — Till., n. IV, p. 653. — Animadv. apud Migne, p. clvii et seq. — Athanase le Grand, par Jean-Adam Mœhler, t. 1 , p. 180.

dans le sentiment d'une impuissance désespérée, par une réaction sublime elles se redressent et s'arment de force pour défendre et faire triompher, avec leurs nobles instincts , le vrai et le bien qu'elles aiment.

Athanase fut de ces âmes-là. Il n'avait pas vingt-trois cTjis \ (ju'il éprouvait déjà cette belle ambition de conquérir les âmes à ce qui est tout le vrai et tout le bien, à rÊvangile. Il voyait s'étaler chaque jour, en plein soleil, ce polythéisme bâtard d'Alexandrie, qui légitimait toutes les corruptions en rassemblant dans un même culte les dieux monstrueux de la vieille Egypte avec les déités radieuses et vicieuses d'Athènes et de Rome,

BtîaLicoup cependant, du moins lui semblait-il, dans le nombre de ceux qui courbaient le front devant ces idoles, étaient plus malheureux que coupables. Même parmi les sophistes railleurs qui persiflaient encore le Christ après l'éclat jeté sur lui par les Clément et les Origèiie, plusieurs péchaient plus par ignorance que par mauvaise foi. Athanase résolut de leur ouvrir les yeux et d'être, pour les païens, le vulgarisateur de la foi \

Un jour, sous l'empire de ces pensées, il part pour le désert, y cherche Antoine, le trouve, lui confie son dessein et lui demande à partager pendant quelque temps sa rude vie. Le vieux moine approuve tout, heureux de voir dans son jeune ami cette sève apostolique. Jour y bénis, remplis d'émotions inoubliables! Le père et Tentant, — c'étaient les noms qu'ils se donnaient, — passaient côte à côte les heures tranquilles du désert, Atlianase écrivant pendant qu'Antoine contemplait, respirant ensemble le même air plein de Dieu, priant ensemble, se délassant ensemble à tresser des nattes.

t D.R.Ceillier,t. IV, p. 105.

^ Athan. Orat. contra Gent. n. i, p. 3.

Le soir descendait bien vite sur les sables, serein et reposant. Pas un bruit. Seul parfois, dans le grand silence , le murmure sourd du Nil invisible. Alors Athanase prenait dans la cabane la cruche vide, allait chercher de l'eau aux sources voisines , et avant de commencer le frugal repas, nécessaire au corps pour qu'il pût porter Tâme, la versait, pure et fraîche, sur les mains du solitaire *. Tels jadis Elisée et le prophète Élie *. Ils s'entretenaient familièrement et gaiement en mangeant leur pain noir. Aux dernières lueurs laissées sur la terre par le jour évanoui, le jeune auteur lisait les pages écrites, et l'on se séparait pour prier encore ou pour dormir enfin ^.

L'entreprise d'Athanase ne tarda pas à être réalisée , car jamais écrivain n'eut la conception plus soudaine, ni la rédaction plus prompte. Deux chefs-d'œuvre sortirent coup sur coup de sa pensée, montrant qu'à l'âge où les autres ne sont encore qu'écoliers, il était, lui, passé maître.

Le premier de ces deux écrits est intitulé : Discours contre les païens*. Deux parties : De la vanité des idoles et De l'existence d'un seul Dieu, s'y déroulent, ornées de développements superbes. Ohl les belles pages, profondes, claires, viriles, émues I La raison argumente, la foi expose ses dogmes , l'amour chante et s'indigne tour à tour, et, au milieu de tout cela, un souffle généreux de jeunesse qui vous apporte comme un parfum de fleurs prin tanières.

a La connaissance du culte de Dieu et de toute vérité générale, dit- il en commençant, se passe aisément des arguties humaines. Elle s'acquiert d'elle-même; car elle

' Non modico tempore virum secutus sum atque lavanti manus aquam effudi. (Athan. Vila Anton.)

* IVReg., ni, 11.

3 D. R. Ceillier, IV, ch. n, art. ii, n. 1, p. 106.

* Apud Migne, p. 3, V, n. 1.

crie à toute heure dans les spectacles du monde, et se montre dans la doctrine du Christ plus lumineuse que le soleil même*.

ce Les saintes, les divines Écritures suffisent à la révélation de la vérité. Il y a de plus sur ce sujet des ouvrages de nos bienheureux maîtres, capables de donner à leur lecteur la plus satisfaisante explication des lettres sacrées, et telle connaissance qui peut piquer une curiosité légitime. Mais ces œuvres magistrales, je ne les ai pas entre les mains ^... J'entreprendrai pourtant, malgré cela, d'exposer et d'écrire ce qu'elles m'ont appris sur notre croyance dans le Sauveur Jésus. Je l'entreprendrai afin que personne ne méprise, ou cette doctrine qui nous éclaire , ou cette foi dans le Christ, que l'on s'imagine n'être appuyée sur aucune raison. Propos de païens aveuglés, acharnés à nous avilir par leurs calomnies ! Propos de rieurs à outrance, qui ne savent que nous jeter à la face la croix de notre Dieu ! Et, certes, ils montrent bien ici de quelle pitié leur sottise est digne. Aveugles , ils insultent à la croix , et ils ne voient pas que sa vertu rempht le monde , et que par elle la lumière divine luit à tous les yeux! S'ils étaient sincères et attentifs, s'ils étudiaient son caractère divin, ils ne trouveraient pas la chose si risible. Non, non , ils reconnaîtraient bientôt le sauveur du monde , contraints de voir dans sa croix, non une calamité, mais le salut! Si la croix, en effet, en se dressant, a renversé l'universelle idolâtrie; si devant cet étendard tous les prestiges diaboliques ont disparu, laissant l'adoration au seul Christ révélateur du Père; si enfin ceux-là mêmes qui regimbent sont forcés de rougir, pendant que lui, le Christ, il transforme leur âme secrètement

» D. R. Ceillier, loc. cit., p. 106.

* Ce passage appuie Topinion d'après laquelle Alhanase aurait écrit ce livre au désert. (D. R. Ceillier, ibid.)

et chaque jour; comment se fait -il (cet argument peut s'exploiter contre eux), comment se fait- il qu*ils regardent son œuvre comme une œuvre humaine, et qu'ils refusent obstinément d'avouer que celui-là est le Verbe de Dieu et le Sauveur du monde qui est monté sur la croix? En vérité, ils ressemblent, selon moi, à un homme qui reprocherait au soleil d'être voilé par les nuages, et qui néanmoins admirerait sa lumière, éclairant, radieuse, la face du globe. La lumière est splendide, il est vrai; mais le soleil, son foyer, est encore plus admirable qu'elle. On peut donc aussi le dire, si c'est un miracle divin que la diffusion générale de l'Évangile , Tagent et l'auteur de ce miracle est nécessairement Dieu et le Verbe de Dieu. »

Après cet éloquent début et ce premier hommage rendu à Jésus -Christ, Athanase se lance à pleines voiles dans son vaste sujet. Il saisit l'idolâtrie à l'heure même où elle naît des passions délirantes. Son père, c'est l'orgueil; sa mère, la volupté. Il la montre grandissante, et bientôt couvrant le monde entier de son ombre. Mais ce colosse, il le prend corps à corps, le secoue, le culbute, le terrasse, et arrachant d'une main impitoyable les oripeaux glorieux dont l'a revêtu l'imagination des poètes, le montre tel qu'il est, hideux et fragile.

L'homme, dit -il, a pris ce qui n'est pas pour ce qui est, et, dans sa soif d'émotions heureuses, a délaissé le bien éternel pour des biens imaginaires ^ Il a détourné tous ses sens de leur but providentiel; de là tous les désordres*, et bientôt il n'a plus eu de regard que pour les choses visibles ^. Comme un malheureux tombé à la mer, il a roulé dans l'abîme, et chaque bond qu'il y

ï ()rat. contra Genl. n.

* Ibid., n. V.

3 Ibid.. D. VI.

a fait Ta enfoncé dans des profondeurs plus obscures*. C'est alors qu'il s'est agenouillé devant le soleil, la lune et les astres, devant les serpents, les chiens et les ânes, comme les Égyptiens; devant Ammon à la tête de bélier, comme les peuples de la Libye*...

Il tourne en* ridicule cette religion ridiculisée par ses propres sectateurs , et déjà écrasée par les sarcasmes devenus populaires des Justin, des Athénagore, des TertuUien et des Minucius Félix. Mais dans ce voisinage de la savante école d'Alexandrie , il y avait mieux à faire que de se moquer et de rire. Sentant crouler et s'effondrer de toute part le vieux polythéisme, monument ébranlé par les siècles, qui usent tout, et par la secousse du monde à l'apparition d'une religion vraiment divine, les philosophes sont venus le soutenir de leurs épaules et l'étayer de leur doctrine. Les néo- platoniciens essayent de le sauver en le rajeunissant. De là cette théologie bizarre, absurde, parfois sublime, qui défraya pendant quatre siècles cette école fameuse. Ils reconnaissent un Dieu suprême, mais ils tiennent à conserver la hiérarchie des dieux antiques. Ces personnifications des forces de la nature et des passions de l'homme leur tiennent au cœur. Uranus, Satarne, Jupiter, c'est l'Un, l'Intelligence, l'Ame. Saturne règne sur le monde de l'immobilité, de l'éternité, de la simple et suprême perfection. Jupiter règne sur le temps, le mouvement et la vie. C'est le démiurge, le médiateur à l'aide duquel l'Intelligence, première émanation de l'Un, crée et gouverne le monde. Jupiter à son tour a ses agents , dieux créateurs , vivificateurs , organisateurs et providences. Ce sont les puissances supérieures. Au- dessous vivent et respirent les dieux sensibles , anges , archanges , puissances inférieures , dont la nature est de

^ Orat. contra Gent, n. viii, * Ibid., n. IX.

tout contenir, sans être eux-mêmes contenus par rien*...

Athànase s'attaque à la fois à ces dieux et aux philosophes qui s'appliquent à les défendre. C'est là que se trouvent l'originalité et l'actualité du livre Contre les païens. Pourquoi ces agents secondaires? demande- 1- il. Un Dieu tout-puissant suffit! Et il développe ce beau thème avec une grandeur et une simplicité dignes de Platon*, ou plutôt de cet incomparable catéchète. Clément d'Alexandrie^. Religion ridicule, qui prodigue les apothéoses à des hommes , quelquefois à des êtres encore plus infimes. Religion mal définie : les nations ne s'entendent ni sur le nombre ni sur la nature des dieux. Religion cruelle : elle arrose toutes les plages de sang humain. Religion corruptrice : les dieux par leurs débordements excitent les hommes aux plus révoltantes turpitudes. Religion déraisonnable : elle donne l'inaliénable caractère de la divinité à des êtres composés, visibles, caducs, dépendants, finis; tel est le polythéisme*.

Si égaré qu'il soit, deux voies peuvent cependant ramener l'idolâtre des ténèbres oîi s'agite sa vie à ce chemin de la vérité qui mène au vrai Dieu^. La première est son âme , son âme « qui voit et médite les choses immortelles, nécessairement immortelle elle-même^», et capable de chercher et de trouver son Créateur. La seconde, c'est ce spectacle des choses visibles qui, selon saint Paul, peut élever l'homme à la connaissance de Dieu. Plein d'ordre dans son jeu immense et jusque dans

» Plolin, Enneades, V, viii, 10, 12, 13. — De Dits et Mundo, 6, edit. Orelli. — Jamfelique, De Mysteriis, sect. I, 8, 9; edit. Thom. Sale. — Vacherot, Hist. de l'Ecole d'Alex., t. Il, p. 105-128.

î Fialon, p. 89.

3 Clément d'Alexand., Exhorl. aux Grecs, — V. Freppel, iv et \* leçon.

< Athan. n. i, xxx.

8 Ibid., xxx.

fi Jbid,, xxxiii.

ses mille contrastes , le monde atteste une main cachée et unique qui le gouverne *.

Après avoir magnifiquement déroulé le magnifique tableau de la nature, et montré Dieu vivant et agissant derrière le voile des choses, Fécrivain est saisi d'enthousiasme, et son âme ne se contient plus. « Il n'a qu'à faire un signe pour être obéi , s'écrie-t-il, ce puissant ordonnateur de l'univers, ce Verbe divin et paternel ! Un signe : et les cieux tournent , et les astres se mettent en marche, et le soleil resplendit, et la lune se promène, et Tair s'illumine de rayons, et l'atmosphère s'échauffe, et les vents soufflent, et les montagnes se dressent géantes, et l'Océan ondule, père nourricier de vies sans nombre. L'homme naît, vit et meurt. En un mot, tout s'anime et va... Le feu consume, l'eau rafraîchit, les sources jaillissent, les fleuves débordent, les temps et les saisons se succèdent , la pluie s'épanche , puis les nuages se remplissent, et voilà de la grêle, de la neige, des monceaux de glace. Un signe : les oiseaux volent, les reptiles rampent, les poissons nagent, la mer est navigable, la terre ensemencée germe aux époques voulues. Arbres et plantes grandissent. Les uns, parmi leurs foules, sont tendres encore et nés à peine, que les autres sont déjà mûrs. Croître, vieillir et périr, telle est la loi de la plupart; mais pendant que les uns succombent, d'autres naissent et s'élancent du soP... »

Faisant alors appel aux Écritures, qu'il n'a pas entre les mains, mais qu'il sait par cœur, Athanase démontre que Dieu a fait toutes choses de concert avec son Verbe, et que toutes choses demeurent soumises à leur commune volonté ^. Et après cette glorification du Père et du Fils, content de son premier effort, il dot le pre-

* Alhan., n. xxxvi,

* Ibid.y xLiv.

3 Ibid.j XLV-XLVII.

mier livre sorti de sa pensée. Dans ces vastes champs de l'idolâtrie où son souffle puissant vient de s'abattre , ce n'est plus qu'un amas de ruines comme après un orage. De ces débris, Athanase a bâti un trône et y a fait asseoir la vérité.

Avoir démoli les idoles, et établi aux yeux de la raison l'unité de Dieu , c'était déjà un grand résultat. Mais pour justifier pleinement le christianisme, il fallait faire un nouvel effort. Le courageux jeune homme le fit. Il aborda et traita, dans un second Discours contre les païens \ le capital sujet de l'avènement du Verbe sur la terre.

Athanase ne cherche pas à prouver par les faits la vérité de l'Incarnation : c'est l'œuvre de la critique historique. Il la démontre au philosophe par son but, par le caractère de sa manifestation et par ses résultats.

Dieu nous a créés par son Verbe ^. C'est pour réparer sa création et expier le péché que le Verbe s'est fait homme comme nous ^. Non seulement Dieu nous a fait de rien , mais c'est par la grâce de son Verbe que nous vivons selon Dieu*. L'homme ne pouvait expier pour lui-même, seul le Verbe le pouvait*. Voilà pourquoi il a pris un corps qui pût mourir ^. Immense et incompréhensible amour de Dieu pour nous ^ La mort n'est plus la damnation; la tombe est le vestibule de la résurrection universelle^. L'image primitive de Dieu avait été effacée en nous; le tableau divin avait été couvert d'ordures : le Verbe , Fils de Dieu , l'a lavé et rendu à la lumière. Désormais, après avoir si longtemps ignoré son Dieu , l'homme le reconnaît en se reconnaissant lui-

1 C'est le titre que lui donne saint Jérôme, m Catalog. cap. lxxxvii. — Théodoret le cite plusieurs fois sous le titre de Discours sur l'Incarnation. Dialog. m, De Impalibili. Id. Adrian. In Syn. Nicsen. act. 2. — V. D. R. Ceillier, loc. cit. p. 107. — 2 Athan. Orat. de Incarn. Verbi, n. ii, m. — 3 Jbid.y n. iv. — ^ Ibid., n. v. — ^Ibid., n. VII. 6 Ibid., n. IX. - 7 Ibid., n. X. — 8 Ibid.

même*. Le Sauveur très humain de l'humanité a pris un corps, pour que ceux qui croyaient voir leur Dieu dans les choses corporelles trouvent en lui un Dieu corporel, et les mener ainsi à la connaissance de son Père^. C'est pour la même raison qu'il a dépassé tout ce qu'ont rêvé les poètes sur les héros et les dieux ^. Mais pour avoir pris un corps, le Verbe ne s'y est pas tellement assujetti, qu'il cessât d'être partout et d'être le grand moteur des choses. Incarné, le monde ne le contenait pas : il contenait le monde , cause universelle delà vie*. Ses miracles ont proclamé qu'il était autre chose qu'un homme : ils ont crié au monde la divinité du Christ et le salut qu'il apportait ^.

Mais pourquoi le Christ a-t-il choisi la croix, ce gibet honteux? Vaine question! Le Christ mourant dans un lit mourait d'une mort vulgaire et ruinait infailliblement son divin prestige. C'était un homme infirme comme tous les hommes. Le vainqueur de la maladie ne devait pas se livrer à elle , et laisser s'alanguir ce corps sacré d'où était sortie tant de fois la vertu des guérisons. S'il n'a pas repoussé la mort comme il l'a fait de la maladie , c'est qu'il n'avait pris un corps que pour mourir®... — Mais il pouvait déjouer la haine des Juifs et garder malgré tout son corps immortel? — C'était un subterfuge indigne de lui. — Que ne s'est-il réfugié dans une solitude pour y mourir dans l'ombre , loin de tous les yeux? Il fût apparu ensuite en disant : Je suis ressuscité ! — On n'aurait pas cru à sa résurrection si on ne l'avait vu mourir. Pour qu'il apparût comme vainqueur de la mort, il fallait qu'il mourût au grand jour \ — Mais pourquoi cette mort tragique et sans gloire? —Parce qu'il s'est fait malédiction pour nous. Et puis la croix est la tribune d'où il appelle

1 Alhan. Orat. de Incam. Verbi , n. xiv. — * Ihid., n. xv. — 3 Ihid. — * Ibid., n. xvii. — ^ Ibid., n. xviii, xix. — ^ N. xxi. — 7 N. XXIII.

les peuples. Et puis il convenait qu'il fût élevé dans Tair, lui le dompteur des puissances de l'air*. — Il eût pu se ressusciter aussitôt après son dernier soupir? — Non , on eût dit qu'il n'était pas mort. Trois jours après, c'était le mieux : sa toute-puissance devenait alors éclatante et palpable^. Plus de doute, le démon est vaincu, et la mort n'est plus la mort^. Voyez, en effet, cette preuve frappante que la mort est terrassée : on ne la craint plus. Et si terrible qu'elle se montre avec son cortège de supplices, des enfants et des jeunes iilles se moquent d'elle et la bravent *. . .Une autre preuve de la victoire du Christ, c'est ce souffle invincible qui a depuis saisi les âmes, et qui les pousse à la piété vraie et au désir enflammé des choses éternelles. C'est surtout cet universel écroulement des antiques idoles ®. On ne voit plus le Christ, soit; mais on sent qu'il vit ^. Les prophéties sont réalisées \ Qui peut en douter? « Un mort a-t-il la puissance de pénétrer de douleur des hommes qui l'ignorent et lui survivent, de leur faire renier les lois nationales et adorer un enseignement nouveau ^? » Et le jeune apologiste, étendant le bras, montrait à ses compatriotes incrédules ces peuples de l'Ethiopie, leurs voisins, « qui, sous la pacifique influence du christianisme , passaient de leur férocité naturelle à une douceur jusqu'alors inconnue, et désapprenaient la guerre pour les travaux de l'agriculture®. y>

Et il s'écriait :

ce II y eut, avant le Christ, nombre de rois et de dominateurs. La Chaldée, l'Egypte et l'Inde eurent leurs philosophes et leurs mages. Lequel d'entre eux, je ne dis pas après sa mort, mais de son vivant, lequel eut assez de puissance pour remplir toute la terre de sa doctrine, et arracher à la tremblante adoration des idoles

J N. XXV ; — Ephes. ii , 2. — * N. xxvi. — ^ N. xxvii. — * N. xxviii. — B N. XXXI. — 6 N. XXXII. — 7 N. xxxiii et seq. — » N. xxx, — 9 Fialon, p. 98.

autant de peuples que notre Sauveur en a attiré à lui? Les philosophes grecs ont écrit de nombreux livres, chefs-d'œuvre d'éloquence et d'art. Qu'ont-ils montré de comparable aux prodiges de la croix du Christ? Leur sagesse a vécu tant qu'ils vécurent. Après? Leur existence même n'a été que combats et disputes. Le Verbe de Dieu enseigne dans un plus humble langage , et voici qu'il éclipse les plus habiles artisans de la pensée, annule leurs doctrines, entraîne tout à lui et remplit ses égUses. Mort, il fait taire la grande voix orgueilleuse des sages^.. »

En résumé, causes de l'incarnation, causes de la rédemption par le sang, réponses aux objections des Juifs et des païens : tel est le fond de ce second livre où les belles pages abondent encore. On dirait qu'Athanase pressentait déjà, à l'heure où il les écrivait, le rationalisme impie d'Arius, et qu'il voulut l'étouffer, avant qu'il fût éclos, dans son germe. Il avait entendu les Juifs défigurer le mystère du Christ, les idolâtres l'écraser sous leurs sarcasmes dédaigneux. Sa foi révoltée, son amour blessé s'était promis une vengeance : il s'est vengé en faisant jaillir du dogme méprisé des gerbes de lumières à éclairer des aveugles I Le premier discours avait été un chef-d'œuvre de logique et de bon sens social*. Celui-ci était un chef-d'œuvre de théologie dogmatique. Il ouvrait les plus larges et les plus claires vues sur le Fils de Dieu fait homme. Hautes spéculations de l'intelligence, merveilleuse divination de l'amour! Il est douteux que personne, même parmi les plus illustres docteurs, ait percé plus avant ces profondeurs divines.

Telles sont les premières œuvres d'Athanase^. On sent au frisson d'enthousiasme qui court dans ces pages, à l'accent de conviction qui s'y trahit quelquefois par la

* Athan. Orat. de Incani. Verhi, n. l.

2 Villemain, Tableau de V Éloquence, p. 86.

3 Cf. Mœhler, I , ii , p. 206 et seq.

simple énergie de l'expression , quelquefois par Tinvective ardente, à Fentraînement puissant de la pensée et du style, à l'élévation, au coup d'œil, à la méthode savante', que, sans les agitations d'une vie perpétuellement persécutée, Athanase eût pu s'élever et planer à la hauteur des plus fiers génies. Mais il ne retrouvera plus jamais ni ces jours de composition tranquille dans la paix du désert, ni cette liberté de la jeunesse. Il devra écrire à la hâte, sous la pression d'un devoir impérieux, fugitif sur les chemins de l'exil, enfermé dans la nuit d'une caverne, plus tard même dans la nuit d'un tombeau, toujours harcelé et menacé par une police lancée comme une meute à sa poursuite.

L'écrivain en sera peut-être amoindri; mais tout entier à la cause de Dieu dans le complet oubli de sa gloire personnelle, le saint et l'apôtre n'en paraîtra que plus grand.

1 Phot.