CHAPITRE V

Retour des amis d'Athanase en Orient. — Grande nouvelle. — Triomphe éphémère de Paul de Constantinople. — Nouvel exil.

— Athanase reste à Rome. — Moines et patriciens. — Un livre. — A la cour de Constant. — Réserve et habileté. — Les pleurs. — Demande d'un concile œcuménique. — Entente. — En Germanie.

— A Sardique. — Empressement des orthodoxes. — Présence d' Athanase. — Les accusateurs. — Les députés d'Alexandrie. — Un corps d'armée en marche. — Les déserteurs. — Les eusébiens.

— Leurs exigences. — Prière d'Athanase. — Défi. — Propositions conciliantes. — La peur. — Prétextes. — Fuite nocturne.

Rétablis dans leurs droits par le coiicile et par le pape, les amis d'Athanase s'en retournèrent en Orient. Une grande nouvelle vint au-devant d'eux, avant même qu'ils eussent mis le pied sur le territoire de Constance. Eusèbe de Nicomédie était mort sur son siège usurpé de Constantinople quelques semaines seulement après l'envoi de sa lettre au pape Jules. Ce chef-d'œuvre d'habileté insolente et perfide avait été le dernier fruit de son insolent et perfide génie. Dieu , lassé de tant de forfaits, l'avait soudainement balayé dans la tombe, comme une ordure qu'on repousse du pied en passant; et le parti arien, en perdant cet homme d'intrigue qui l'avait

organisé et répandu par sa constance opiniâtre et ses manœuvres hardies, était encore une fois décapité.

Cette disparition ralluma l'espérance de la paix parmi les catholiques. Paul, de retour à Constantinople, fut remis en possession de sa dignité et de sa charge par un immense mouvement de réaction en sa faveur. C'était encore un motif d'espérance. Ce ne fut là, par malheur, qu'une lueur bientôt évanouie. Théognis de Nicée, Maris de Chalcédoine , Théodore d'Héraclée , et avec eux Ursace et Valons, ces dignes familiers de l'intrus défunt, prirent la tête d'un mouvement contraire. Ils ne se souciaient guère sans doute d'avoir pour chef métropolitain un orthodoxe aussi décidé et un ami aussi dévoué d'Athanase. Macédone fut élu par eux successeur d'Eusèbe. La ville se souleva. Il y eut des incendies et des meurtres. Mais Constance vint lui-même rétablir la paix dans sa capitale, et tout finit comme on le devine : Paul fut sacrifié et exilé pour la seconde fois \

Ainsi en allait-il. La fermentation qui agitait l'Orient depuis bientôt vingt -cinq ans n'était pas encore calmée. Assoupie pour une heure , elle se mettait tout à coup à bouillonner et à déborder, souvent en écume sanglante. Temps malheureux 1 les professions de foi se multiphaient sans fin , l'hérésie naissait de l'hérésie. A cette heure même, Photius réveiUait à Sirmich, en Galatie, la vieille erreur de Sabellius. L'intolérance continuait à peser sur les chrétiens fidèles aux croyances du passé, et malgré tant d'efforts pour rétablir la paix, la paix fuyait toujours.

Il en est des agitations morales qui troublent les peuples comme des agitations de l'Océan. A moins que Dieu n'y mette la main , elles ne s'apaisent pas en une heure. Celui qui, tranquille au port, se rembarque trop tôt, risque un naufrage.

* Athan. Hist. Arian. ad Monach. vu.

C'est cette pensée de prudence qui avait retenu Athanase à Rome^ Les nouvelles assez fréquentes qu'on lui apportait d'Orient, en lui apprenant l'état déplorable des Églises, lui apprenaient qu'il fallait, afin de les réaliser plus sûrement, reculer ses espérances.

Si ce n'eût été l'exil du reste , sa grande âme se fût trouvée à l'aise dans l'atmosphère de Rome. Le sang des martyrs lui criait courage du fond de cette terre qu'ils avaient consacrée. Les ossements des saints Apôtres prenaient aussi une voix pour lui dire qu'on peut faire du bien ailleurs que dans sa patrie.

Il partagea son temps entre ses chères habitudes d'étude et de prière, et cet apostolat discret que nous l'avons vu commencer à son premier voyage.

Il avait retrouvé, transfigurés par la pratique des vertus monastiques , toutes ces âmes dans lesquelles il avait déposé naguère la vive étincelle de l'héroïque amour. Tombée sur une terre avide et fertile, la divine semence avait même déjà produit cent pour un. L'ascétisme fleurissait partout, et, sans en avoir le morne silence, Rome prenait un air de Thébaïde. « Ce fut surtout au sein de la noblesse romaine que la parole d'Athanase tomba comme la foudre , et qu'elle enflamma les cœurs. Ces vieilles races patriciennes, qui avaient fondé Rome, qui l'avaient gouvernée pendant toute sa période de splendeur et de liberté, qui avaient vaincu et conquis le monde , expiaient depuis quatre siècles , sous le joug abominable des Césars , ce qu'il y avait eu de si dur et de si égoïste dans la gloire de leurs pères. Humihées , souillées, décimées à outrance, pendant cette longue servitude, par les maîtres que Rome dégénérée s'était donnés, elles pouvaient enfin retrouver dans la vie chrétienne, telle que la pratiquaient les moines, la dignité du sacrifice et l'émancipation de l'âme. Ces fils des vieux

* Sozom. III, II. — Socrat. II, xx.

Romains s'y précipitaient avec le magnanime élan et la persévérante énergie qui avaient valu à leurs aïeux l'empire du monde... Les vastes et somptueuses villas des sénateurs et des consulaires se changèrent en maisons de retraite presque en tout semblables à des monastères, et où les descendants des Scipions, des Gracchus , des Marcellus, des Camille, des Anicius, menaient dans la solitude une vie toute de sacrifice et de charité. Ceux qui portaient ces grands noms ne s'enfermaient pas toujours dans la retraite, mais ils s'honoraient du titre de moine, en prenaient le grossier habit, vendaient leurs biens ou les donnaient aux pauvres , couchaient sur la dure, jeûnaient toute leur vie, et gardaient dans le ministère actif de la charité un régime aussi austère que celui du cloître...

(L Mais on admirait encore plus la métamorphose qu'avaient subie certaines grandes dames de Rome. Ces femmes, naguère si fières de leur noblesse, si raffinées dans leur délicatesse , qui , au dire de saint Jérôme , ne pouvaient faire un pas sans être portées en litière par des eunuques, et qui, alors même, ne pouvaient endurer les inégalités du terrain qu'on leur faisait traverser, qui trouvaient trop lourd le poids d'une robe de soie et fuyaient le moindre rayon de soleil comme un incendie, on allait les voir se consacrer aux travaux les plus rebutants \ d

Quand un homme est rempli de l'esprit de Dieu , voilà queUes merveilles il réalise: il change le monde et transforme la société. Sa voix ressuscite ces grands cadavres si difficiles à mouvoir quand le souffle de vie les a quittés , les peuples I

Constant, frappé de la renommée de science et de sainteté qui s'attachait jusqu'aux extrémités de l'Occident au nom d'Athanase , avait manifesté le désir de rece-

* Les Moines d'Occident, 1, p. lo2.

voir de l'illustre patriarche quelques instructions sur les saintes Écritures. Athanase profita de ses loisirs forcés pour satisfaire à la demande impériale. Il rédigea un abrégé complet des Livres saints, sorte d'initiation écrite, destinée à en faciliter Tintelligence *. Quand il Teut achevé, il l'envoya, accompagné d'une lettre qui ne nous est pas parvenue. 11 est à croire que l'envoi fit le plus vif plaisir au prince; car, peu de temps après, il mandait le saint et savant docteur à sa cour.

Il voulait sans doute le voir de ses yeux , peut-être aussi le consulter sur le grave conflit qui séparait l'Église en deux. Une récente députation des eusébiens, venus pour proposer à l'Occident un nouveau symbole, et l'accueil qui leur avait été fait par les évêques réunis à Milan, lui avaient montré que la société religieuse souffrait d'un mal profond. C'était un cœur droit et un chrétien ferme; mais il n'avait pas l'acuité d'esprit de son frère aîné, et ne comprenait guère le différend dont lui avait parlé Osius de Cordoue et Maximin de Trêves, encore moins quelle conduite il avait à tenir.

Quelque honorable qu'il fût, cet ordre, auquel Athanase était certes loin de s'attendre, ne le rendit pas aussi heureux qu'on pourrait se l'imaginer. Avec son tact si délicat, il sentit qu'il pouvait tout perdre en croyant tout gagner. Il se ressouvint qu'il était sujet de Constance et que, par une démarche auprès d'un collègue que son ambition étroite et jalouse regardait comme un rival, il s'exposait à aggraver sa situation au point peut-être de la compromettre à jamais. Portedrapeau de la foi en Orient , il n'avait pas le droit de s'exposer ainsi , et d'abandonner au hasard du sort l'avenir d'une grande Église. D'un autre côté, il fallait ménager cette puissance de l'Occident, qui pourrait être

1 Praefal. in edit. Venet. vu. — Dom Ceillier. — Athan. ad Constant, IV.

appelée à devenir un jour ou l'autre peut-être la seule espérance de la vérité aux abois. Il hésita. Après avoir réfléchi et prié longuement, cette dernière considération lui parut plus forte. Il décida qu'il se rendrait à la cour de Milan *.

Il fut accueilli par le jeune prince avec ce filial respect et ce confiant abandon avec lequel Constantin le Grand, aux beaux jours de l'Église et de l'empire, recevait les évêques qu'il avait appris à aimer. Athanase y répondit. Il le fit avec cette bonne grâce digne et un peu fière dont il ne se départit jamais avec les grands. Mais il y avait au fond, dans ses paroles et dans ses actes, tant de délicatesse exquise et de simplicité malgré tout, qu'il fallait être ombrageux comme Constance pour s'en offenser. Il ne s'aventurait pas cependant. Fidèle à ses principes de prudence, il garda la plus absolue réserve. Pas un mot de Constance. Il savait que dans les cours il y a des yeux qui épient toujours , des oreilles toujours aux écoutes, et des bouches toujours prêtes à trahir. Toutes les fois qu'il s'entretint avec Constant, il eut soin de se faire accompagner par quelques témoins. C'était Fortunatien d'Aquilée, Crispin de Padoue, Lucile de Vérone, Denys de Lodi, Vincent de Capoue, Osius de Cordoue, Maximin de Trêves, Protais de Milan ^. On verra plus tard combien il fut sage; quand la calomnie dénaturera ces conférences , il en appellera contre elle à la sincérité de ces hommes vénérables.

Il laissa néanmoins déborder plus d'une fois le flot, chaque jour grossi, de ses peines et de ses larmes. Une émotion impossible à maîtriser le saisissait toutes les fois que lui venait sur les lèvres le nom, cher comme le nom d'une épouse, de cette belle métropole d'Egypte, livrée à un intrus cruel et impie. Il lui arrivait aussi

^ Athan. ad Const. ir.

* Athan. Apolog. ad Constant, m.

parfois de rappeler au monarque, en lui parlant de l'Orient, les maux endurés et les iniquités commises. Alors une involontaire indignation éclatait dans sa voix. Saintes douleurs et saintes colères I c'était le cri spontané d'une âme passionnément attachée à une cause vaincue. On le retrouve sur les lèvres de tous les serviteurs de Dieu qui vécurent, comme Athanase, aux époques sombres de l'Église. Leur amour pleure et se révolte , comme son amour, devant le péril de la foi et le malheur des âmes.

Le royal interlocuteur entra facilement dans les sentiments de l'évêque. Il lui promit de tout faire pour le rétablissement de la paix religieuse. Athanase profita de ces généreuses dispositions. Rappelant au fils la gloire du père : « Au début de cette crise déplorable que nous traversons, lui disait-il, un homme s'est rencontré, que Dieu jeta comme une barrière devant la marche dévastatrice de l'hérésie. C'est lui, c'est Constantin le Grand! Il appela les dépositaires de la foi des quatre vents du ciel. Il les réunit dans un concile tel qu'il n'y en eut jamais de comparable. Et les hommes apostoliques définirent la vérité un instant défigurée par la malice des méchants.

« Xes mauvais jours sont revenus , ajoutaît-il; il faudrait qu'un autre prince prît l'initiative d'un second rassemblement œcuménique. Les parties de l'Église, rapprochées, se réuniraient... d

Ces paroles ou d'autres semblables enflammaient Constant, âme naturellement pieuse et ardente. lien écrivit à Constance.

Le bruit de sa grande entreprise se répandit rapidement dans tout l'empire. Il y eut alors quelques mois de cette anxiété solennelle qui est comme le silence des peuples dans l'attente des grandes choses.

Les messagers impériaux allaient et venaient de Milan à Antioche et d'Antioche à Milan,

Les avances pacificatrices de Constant arrivèrent à la cour de Constance à une heure bien opportune. Fatigué et effrayé des perpétuelles agitations de ses peuples , le maître de TOrient aspirait à sortir de cette atmosphère chargée de bruit et de sang dans laquelle on finissait par étouffer.

On apprit bientôt que tout était conclu. Le lieu choisi de concert avec le pape Jules était Sardique en Illyrie, sur les confins des deux empires et des deux Églises.

Constant, menacé sur ses frontières par les barbares, fut soudainement obligé de quitter Milan et de courir dans les Gaules. Il pria Tévêque Athanase, devenu son ami, de Ty suivre. Athanase passa les Alpes, descendit le cours du Rhin , et s*arrêta quelque temps à Cologne, dans la basse Germanie. Là il prit part à un concile provincial dans lequel Euphrotas, l'évéque même de la ville, entêté dans Terreur anti chrétienne de Photius, fut anathématisé. De là il rejoignit l'empereur, auprès duquel se trouvait déjà Osius de Cordoue.

C'est entre ces deux lumières pures de l'Église que le fils de Constantin voulait se préparer au grand événement qu'il venait de faire naître.

Cependant un empressement unanime précipitait vers Sardique* les évéques orthodoxes. Ils purent bientôt se compter : ils étaient près de deux cents accourus de provinces différentes *. Comme à Nicée, il y en avait de tous les pays et de toutes les langues; spectacle imposant, d'une variété étrange, qu'harmonisait seule l'unité de la foi. Osius de Cordoue, le vénérable président du dernier concile universel, bien que considérablement

* L'époque précise de ce concile est difficile à déterminer. (Cf. Héfelé, I , p. 525 et seq.) Nous avons suivi ici, comme partout, la chronologie généralement admise. D'après la Chron, pose, c'est en 343 que ce concile se serait tenu, sous les consuls Placidus et Romulus.

• Athan. Apoi. contra Arian. i, 50. — Socrat. II, xx. — Sozom. III, xii. -Théod. 11, VII.

affaibli par Tâge , était encore là, à la tête de ce parti sagement fidèle aux traditions , et qui se personnifiait en lui dans l'Occident*. Archidame et Philoxène, prêtres de l'Église de Rome , représentaient le premier des sièges apostoliques '.

On devine qu'Athanase et ses compagnons de malheur ne manquèrent pas à ce rendez -vous de l'Église, où il s'allait agir de leur cause dans des assises suprêmes.

Chaque jour voyait aussi arriver quelques prélats des pays d'Orient. Presque tous apportaient des plaintes contre les eusébiens. Les bannis racontaient leurs longues misères; les victimes d'une rage barbare faisaient circuler les instruments de leur torture, les lourdes chaînes qui avaient enserré leurs membres meurtris. D'autres montraient leurs fraîches cicatrices; d'autres protestaient pour leurs parents ou leurs amis maltraités ; d'autres, pour leur troupeau dispersé par la violence, pour leurs églises ruinées ou profanées. On eût dit que les accusateurs sortaient de terre. Il en arrivait tous les jours et à toute heure. Chrétiens révoltés des honteux et douloureux spectacles de l'oppression religieuse, ils avaient pris le bâton du voyageur, et ils venaient dire ce qu'ils avaient vu ^ I

Alexandrie, la Maréote, l'Egypte entière avait envoyé ses députés. Deux prêtres méléciens, revenus à l'orthodoxie sous Alexandre et étroitement attachés depuis à l'évêque Athanase, se firent les éloquents interprètes de la douleur et des désordres qui désolaient les bords du Nil. Athanase ne pouvait les entendre ni même les

^ Athan. Apol. contra Arian. xlix, l. — P. de Marca, De Conçordia sacerdolii et imperii, V, iv. — Natal Alexand., Hist. eccLj sect. IV. diss. xxvii, art. 2.

* Athan. Apol. contra Arian. l. -- Mansî, III, lxvi. — Hard. 1, 670.

3 Athan., ibid., xxvi, xlv; Hist. ad Monach. xv.

revoir sans que , des blessures de son cœur, les larmes montassent à ses yeux à flots.

Les évêques d'Occident frémissaient à ces récits et devant ces témoignages irrécusables d'une tyrannie sacrilège. Aussi y eut -il parmi eux, dès les premiers jours, un mouvement très prononcé de sympathie en faveur d'Athanase.

Quant aux eusébiens, ils ne se pressaient guère. Ils venaient à petites journées. Cheminant ensemble comme un corps d'armée , ils s'arrêtaient dans chaque ville pour se concerter sur la conduite à suivre. Fallait-il continuer la route? Fallait-il rebrousser chemin? Grand embarras ! Les nouvelles qui venaient de Sardique à leur rencontre étaient mauvaises et de sombre augure. Aller à Sardique, c'était s'exposer à un dessous. N'y pas aller, c'était s'avouer d'avance vaincus, et mécontenter à la fois les deux empereurs , promoteurs du concile. D'aussi habiles gens ne pouvaient commettre cette lourde faute. On décida qu'on irait jusque-là, quitte à ne pas assister aux conférences s'il n'y avait aucune chance de succès. Les prélats poursuivaient donc leur route. Mais de temps à autre , dans une ville , dans un village, sur le chemin, l'un d'eux, malgré les intimidations et les menaces des meneurs , effrayés de leur isolement croissant, s'arrêtait sous prétexte de maladie, de faiblesse sénile et de fatigue, et ne reparaissait plus.

Quand ils arrivèrent , ils n'étaient plus que soixantedix ou quatre-vingts ^

Ceux-là avaient compté qu'Athanase n'aurait pas osé paraître, et espéré dominer le concile par l'union habile de leur manœuvre et le concours du comte Musonien et d'un autre officier appelé Hysique '. Quand ils appri-

» Héfélé, I,p. 531,

* Athan. Apol. contra Arian . xxxvi ; Hisl. odMonach. xv. — Cf. Mansi , Epist. concU. Sardic.

rent que le grand jouteur qu'ils avaient essayé cent fois de renverser était là, debout, les attendant de pied ferme dans sa patience sereine, armé de sa froide et irrésistible logique; que le concile devait être une assemblée purement ecclésiastique, libre de toute pression militaire, et qu'enfin , par un renversement imprévu , eux , les accusateurs, ils se trouvaient les accusés, une consternation générale et poignante les saisit. Ils se renfermèrent dans la partie du palais qui leur était réservée, et tinrent conseil *. Bientôt les Pères réunis dans l'église de la ville recevaient cette sommation : « Athanase , Marcel d'Ancyre, Asclepas de Gaze ont été excommuniés précédemment par un concile. Ou ils seront exclus , ou nous ne participerons à aucune séance *. » Cette proposition, directement opposée au but du concile, parut exorbitante. Elle fut unanimement rejetée.

On écrivit aux Orientaux. « Athanase est là avec les siens, leur disait- on, venez. Vous les avez accusés en leur absence; maintenant qu'ils comparaissent, venez et tâchez de les convaincre en face. Si vous ne le pouvez faire, il est visible que vous êtes des calomniateurs. » — « Il faut suivre le désir des princes, concluaient les Pères : tout remettre en question depuis l'origine de ces dissentiments déplorables. Il faut étudier l'affaire et la reprendre au point où elle était avant même le concile de Tyr. Les juçes , cette fois , doivent être les juges des juges mêmes. » Ils déclaraient enfin que l'Occident ne s'était jamais séparé d' Athanase.

A cette supplique collective, Athanase mêla ses propres instances. Lui qui, avec son génie, sa vertu et son prestige , avait à s'inchner de si haut , il descendit jusqu'à supplier ses vils ennemis avec larmes de se rendre à l'avis unanime, et de ne pas augmenter les maux de

1 Mansi, III. p. 63.

s Id„ibid., p. 63,131, 133.

rÉglise en brisant, par des exigences insensées, les dernières espérances de la paix. Sûr de sa conscience: « Si je ne suis justifié, disait-il, je n'insisterai pas; j'abandonne mon diocèse et finis mes jours en Occident.» Inutile tentative ! Alors, ne pouvant rien obtenir au nom de cette paix sacrée qui aurait dû cependant émouvoir des cœurs d'évéques , il -leur jeta ce défi : « Je le proteste hardiment, venez, et je me laverai de toutes vos calomnies. Je ferai plus, je vous convaincrai d'opprimer les Églises I y> Des hommes fiers eussent répondu à une si grave provocation. Ceux-là n'étaient qu'habiles, ils se tinrent renfermés dans leur mutisme.

Il fallait s'aviser d'un autre moyen. Osius poussa l'amour de la conciliation jusqu'à leur promettre une audience à huis clos, dans laquelle, seul arbitre de la cause, il jugerait lui-même au nom de tous les évêques. Les eusébiens voulaient éviter tout jugement ; leur conscience troublée leur en faisait pressentir l'issue. Ils répondirent par cette proposition dérisoire : recommencer l'enquête sur l'évêque d'Alexandrie, ce Si les faits que nous alléguons sont reconnus faux, disaient- ils, nous consentons à être tous déposés... » Ces forfanteries étaient au fond l'aveu de leur mauvaise foi. Ils voulaient lasser la patience du Concile I

Les Pères ne pouvaient évidemment accepter cette étrange solution. Ils la repoussèrent. C'était ce que les eusébiens voulaient. Ils montrèrent une indignation scandalisée. « Puisqu'il en était ainsi, ils allaient s'en retourner dans leurs ÉgUses. » Pour couvrir d'un prétexte honnête leur honteux projet de retraite, ils prétendirent qu'on refusait obstinément d'acquiescer à leurs légitimes demandes ; que leur vie était en danger au miheu d'évêques hostiles et d'un peuple soudoyé contre eux, et qu'enfin une récente victoire de Constance sur les Perses les rappelait en Orient... Quelques jours s'écoulèrent.

Une nuit, on entendit dans les rues de Sardique le bruit d'une caravane en marche. C'étaient les ennemis d'Athanase qui fuyaient à la faveur des ténèbres ^

* Athan. Hist. ad Monach. xvi, xvii. — Hilar. Fragm. ii, 1294.