CHAPITRE VI

La vision de Pierre le Martyr. — Triste spectacle. — A Sardique. — A Philippopolis. — Dernier espoir. — Vives inquiétudes.

Quand , après la seconde défection d'Arius et sa seconde expulsion, Achillas et Alexandre, alors simples prêtres, vinrent prier Pierre, qu'on appela depuis le Martyr, de le recevoir encore une fois dans sa communion, le vieux patriarche les tira à l'écart et leur parla en ces termes :

(( Ne croyez pas, mes frères, que j'use ici d'une trop grande rigueur. Il y a une horrible fourberie dans la conduite de cet homme , et si je reste inflexible , c'est que je dois rester inflexible. Écoutez-moi.

« J'étais, cette nuit même, en prière. Soudain un jeune enfant se présente à ma vue. Il paraissait avoir douze ans, et son visage était si radieux, que je n'en pouvais supporter l'éclat. Il était vêtu d'une robe de lin. Mais, chose étrange! cette robe était déchirée depuis le col jusqu'aux pieds. L'enfant en tenait dans ses deux mains les deux parties flottantes, et les serrait sur sa poitrine pour en couvrir la nudité. L'étonnement où je me trouvais fut si grand, que j'en perdis la parole.

(( Je ne tardai pas cependant à revenir à moi. Mais qui donc, Seigneur, dis-je à haute voix, a ainsi déchiré votre vêtement? — C'est Arius, me répondit Tenfant divin. Gardez-vous sur toutes choses de le recevoir. On viendra demander sa grâce, ne vous laissez pas toucher. Commandez plutôt aux prêtres Achillas et Alexandre, qui gouverneront mon Église après vous , de ne les recevoir jamais dans leur communion , quoi qu'il arrive!... Vous, vous serez martyrisé avant peu. »

La prédiction ne tarda pas à s'accomplir. Pierre eut la tête tranchée, et, quelque temps après, Arius portait une première atteinte au divin vêtement par la formation de ce parti arien qui coupa en deux l'Église d'Alexandrie ^ C'est la nuit où s'accomplit à Sardique la fuite clandestine des ennemis d'Athanase, que tout fut consommé. Le schisme y déchira dans les ténèbres jusqu'à la frange dernière, la robe sans couture de Jésus- Christ. La triste et touchante prophétie de Pierre le Martyr était pleinement réalisée. Car, bien qu'il semble qu'une seule question de personne fût engagée dans le conflit, au fond c'est sur la doctrine qu'on différait. Athanase s'appelait la foi catholique traditionnelle , les eusébiens s'appelaient l'arianisme. On avait jusqu'ici tenté de rapprocher les partis par des concessions mutuelles. La nuit néfaste dont nous parlons mit entre eux ses ombres et les sépara sans espérance.

« Dieu permit que l'Église donnât alors un douloureux spectacle , bien propre à troubler l'esprit encore incertain des peuples , à contrister ses enfants et à réjouir ses ennemis. Les Pères assemblés à Sardique ne crurent point , et avec raison, que la désertion de leurs collègues dût suspendre le cours de la justice que tant d'opprimés

* In Actis Combefisianis. — Cf. Les Actes des Martyrs de VÉgypie, tirés des manuscrits coptes de la Bibl. vaticane et du musée Borgia, par H. Hyvernat, vol. I, fasc. iv.

. et d'innocents réclamaient. Le concile passa donc outre à ses séances. Mais les Orientaux, de leur côté, ne firent pas beaucoup de chemin sans réfléchir que leur fuite leur donnait Tapparence de coupables contumaces, qui craignaient leurs juges. Ils prirent donc le parti de s'arrêter résolument à vingt lieues environ de Sardique, dans la ville de Phihppopolis en Thrace, de s'y constituer eux-mêmes en concile, et de prendre les devants en fait d'excommunication et d'anathème. Il y eut ainsi, dans les limites d'une même province, deux réunions d'évêques chrétiens, employant les mêmes formes, parlant le même langage, invoquant le même Dieu, et occupés à s'excommunier mutuellement*. »

A Sardique, trois points étaient à examiner: le premier concernait la foi; le second, les prétendus crimes d'Athanase et de ses accusés ; le troisième, les violences sacrilèges que des témoins dignes de créance attribuaient aux eusébiens.

Pour la question de foi on décida, malgré quelques protestations isolées , qu'on s'en tiendrait aux formules saintes de Nicée.

On étudia alors le dossier d'Athanase. La fuite de ses accusateurs était déjà un aveu tacite de son innocence. A la discussion , les preuves surabondèrent. On entendit les dépositions; on relut la lettre des évêques d'Egypte; on compulsa cette pièce informe rédigée à la Maréote; on rappela enfin ce fait significatif, que les eusébiens avaient refusé de comparaître à Rome devant le pape. En présence de la mauvaise foi visible qui avait inspiré tant d'accusations impossibles à soutenir, l'équité des Pères n'hésita pas un instant : elle confirma l'évêque d'Alexandrie dans la communion de l'Église ^.

Quatre prêtres d'Athanase , bannis par les eusébiens,

* Athan. Ad Anlioch, v. — L'Eglise et l'Empire.

* Mansi, III, lxii. — Hard. I, 666.

furent aussi déclarés innocents. C'étaient Aphtone, Athanase , fils de Capiton , Plution et Paul , petit groupe de fidèles que la Providence , maternellement attentive , avaient envoyés là soutenir une grande douleur et contempler une vertu plus grande.

Marcel d'Ancyre et Asclépas de Gaze furent également réhabilités *.

Et sur tous ces fronts, le concile laissa tomber comme une couronne ces belles et chrétiennes paroles : « Vous êtes heureux et dignes de louanges, vous tous qui avez mérité de soufltrir la haine des hérétiques pour l'honneur et le culte de Jésus-Christ ! »

La pleine justification de celui qu'ils poursuivaient de leurs accusations infatigables depuis vingt ans faisait mal préjuger de la cause des eusébiens. Les calomniateurs récidifs et persévérants n'ont pas d'ordinaire la conscience délicate. Dans l'enquête scrupuleuse qui fut faite, des choses affreuses furent, en effet, remuées. Des témoins oculaires, des victimes même se levèrent. Tout fut dévoilé. Le concile s'indigna. Il lança les foudres canoniques sur ces perturbateurs de l'Église , pasteurs mercenaires qui préconisaient l'erreur et délaissaient leurs peuples par humaine ambition ; évêques criminels qui calomniaient, emprisonnaient, bannissaient, battaient, tuaient; hommes impudents qui outrageaient les vierges, impies qui pillaient et ruinaient les sanctuaires. Tous les fauteurs de l'arianisme furent frappés d'anathème, Grégoire en tête, le cruel intrus d'Alexandrie ^

Cette exécution solennelle fut communiquée aux empereurs, au pape, aux évêques absents et aux Églises opprimées ^.

^ Athan. Hist. ad Monach. xvii. — Mansi et Hard., loe. eil. ' Mansi et Hard., loc. cit.

3 Athan. Hisl. Arian. xvii.

VIE DE SAINT ATHANASE 21b

Voici en quels termes la métropole d'Egypte apprit l'issue de ces débats mémorables , si importants pour

eUe :

n Avant même de recevoir les lettres que votre piété nous a écrites , nous ne connaissions déjà que trop clairement, hélas I ces excès prodigieux et horribles de la secte malheureuse des ariens, excès qui tendent encore plus à la perte de leurs propres âmes qu'à la ruine de l'Église. On peut dire que leurs artifices et leur fourberie se sont toujours proposé ce but, qu'ils ont toujours poursuivi cette résolution pernicieuse : persécuter par leurs intrigues et outrager par leurs violences tous ceux qui sont attachés à la religion orthodoxe...

« Voilà pourquoi ils ont chargé les uns de faux crimes, banni les autres, massacré le reste.

« Mais celui dont ils ont voulu le plus passionnément opprimer l'innocence, c'est notre frère Athanase. Ils ont fait tomber sur lui toute la violence de leurs efforts tyranniques. Empressement fatal pour eux , car il les a empêchés de s'informer exactement des faits, de suivre les lois canoniques, d'observer enfin les règles de la justice dans les jugements qu'ils ont prononcés contre lui. »

Les Pères du concile racontent ensuite la conduite des eusébiens, leurs chicanes ridicules, leur fuite. Ils font voir la nullité des informations de la Maréote, la fourberie d'Isquyras, l'imposture d'Arsène. Ils continuent:

« Nous vous en supplions , gardez avant toute chose , religieusement, la foi orthodoxe de l'Église catholique... Combattez pour la vraie foi , pour la saine doctrine , et aussi pour l'innocence de notre frère l'évêque Athanase. »

Ils terminaient par ces lignes :

« Il eût été plus à propos peut-être qu'Athanase , notre frère et notre évêque , vous eût mandé lui-même toutes ces choses : elles le regardent personnellement.

Mais il a souhaité que le saint concile vous en écrivît lui-même, afin que ce témoignage fût plus considérable et pkis authentique. Nous n'avons point différé à lui donner cette satisfaction. Recevez -les donc, c'est justice (lui et les siens), quand ils se présenteront à leur prochain retour. Ils méritent les plus grands honneurs, puisqu'ils ont été trouvés dignes de souffrir pour Jésus- Christ et la véritable religion. »

Certes , les Pères ne se trompaient pas : Athanase avait souffert un cruel martyre. Et si la grandeur d'un homme se mesure aux nobles souffrances endurées pour la justice, il était digne du plus triomphal accueil. Mais cette dernière recommandation était superflue. L'absence ne refroidissait pas l'amour des Alexandrins pour leur évèque , et le jour allait se lever bientôt où ils le montreraient.

Le double procès qu'on venait] d'étudier avait révélé au concile à quel point la discipline ecclésiastique était compromise. Il fallait absolument en relever les ruines pour la sauvegarde de l'avenir. Osius de Cordoue, Gaudence de Naisse, et d'autres, se levèrent tour à tour, et proposèrent des règlements qui parurent inspirés par la sagesse même du Saint-Esprit. Vingt et un canons furent rédigés , « presque tous dictés par deux pensées intimement unies l'une à l'autre : fortifier par un hommage solennel la prééminence du siège de Rome, arrêter les invasions du pouvoir civil, et flétrir les complaisances de prélats prévaricateurs, qui livraient le sanctuaire aux caprices de la force armée \ » C'était rendre à l'Église un service inappréciable. Les Pères donnèrent d'ailleurs l'exemple de la soumission aux lois nouvelles. Ils envoyèrent à Rome toutes les décisions prises , s'en remettant, en dernier ressort, au jugement du pape \ y>

Que faisait-on cependant à PhiUppopolis?

1 Héfélé, I,p. 547et seq.

Les prélats fugitifs élucubraient à grand' peine, une laborieuse protestation contré leurs frères de Sardique. Une lettre mit bientôt au jour le fruit de leurs efforts ^ Elle était pleine de leurs griefs et débordante d'un fiel amer contre Athanase. — On les avait atteints, disaientils, dans leur plus légitime honneur, en remettant en cause les questions déjà tranchées par eux. — Ils allaient jusqu'à excommunier Osius , Protogène de Sardique et le pape lui-même. Inutile d'ajouter que leurs pires malédictions tombaient sur Athanase, « Le monde est agité, disaient -ils, de l'orient au couchant, par deux ou trois scélérats de sentiments impies et de mœurs honteuses, d Lasse de se heurter sans l'ébranler contre cet homme de granit , leur impuissante colère s'épanchait en injures. Enfin, comme pour montrer qu'il existait une solidarité intime entre les deux causes , celle de l'orthodoxie et celle d' Athanase, les évoques de Philippopolis terminaient leur protestation par une longue et vague profession de foi , d'où le mot consuhstantiel avait encore été banni*.

La situation était plus tendue que jamais ; l'issue en pouvait être cruelle pour l'Église. Restait un seul espoir de pacification : c'était de faire exécuter par Constance les décrets de Sardique. Mais il y avait mille chances que l'empereur d'Orient refuserait son concours. On se rejeta sur Constant, et on lui demanda d'essayer ce que les Pères n'osaient tenter eux-mêmes. Il y consentit. Vincent de Capoue et Euphrate de Cologne, accompagnés de Salien, général d'armée et chrétien ardent, allèrent porter à Constance une lettre où l'on ne sait ce qui dominait, des supplications ou des menaces. Le

» Euseb. II, XX. — Hilar. Fragm. m, 1307-1326. — Mansi, III, 126-140. — Hard. I, 671 et seq. — Walch, Historié der Kirchenvers, ' S. 180. — Fuchs, a. a. 0. S. 150, note.

« Hilar. Fragm. m, 1322; De Synod., xxxiv, 1172. — Lire, sur ces deux fameux conciles, Mœhler, II, iv.

sort d'Athanase et de toute TÉglise était dans cette démarche. Ce pouvait être pour Athanase la mort dans Texil; pour TÉglise, l'occasion de nouvelles épreuves; pour Tempire, peut-être la cause d'un duel terrible dans lequel les deux parties du vieux monde, dressées l'une contre l'autre , chercheraient à s'anéantir. Gomment ne pas trembler devant le formidable mystère de cet avenir?