CHAPITRE I

Prédiction de saint Pacôme. — A Antioche. — Une courtisane dans la chambre d'un évêque. — Coup manqué. — A Naisse. — A Aquilée. — Trois lettres libératrices. — Prudente réserve. —"A Rome. — A la cour. — Accueil. — Une espérance trompée. — Le serment impérial. — L'intransigeant..— Dernière audience. — - Départ d' Antioche. — Le voyage. —Jeune amitié. — A Jérusalem. — En route.

Un jour, c'était au plus fort des luttes d'Athanase , le saint moine Pacôme avait, dans la lumière de Dieu, vu et prophétisé l'avenir.

« J'espère, avait dit le vieillard à ses frères du désert, en Celui-là même qui a permis tant de persécutions. Il délivrera bientôt les fidèles de leurs cruelles épreuves , et le grand évêque triomphera, parce qu'il a Dieu pour protecteur. Ces mots de l'Écriture s'accompliront en lui : ce Leurs voix s'élèveront contre toi pour te juger, « mais tu les vaincras tous *. »

A l'heure où nous sommes, cette prophétie est en partie réalisée : l'Occident vient de juger Athanase et de reconnaître unanimement son innocence, et si en Orient ses ennemis sont loin encore d'être vaincus , leur étoile commence cependant à pâlir...

^ Vila Pacomii, Acta Sanctorum, 14 maii.

Arrivés à Antioche, les deux prélats envoyés par Constant trouvèrent l'empereur d'Orient triste et préoccupé. Toujours en guerre avec la Perse, il rencontrait, en effet, depuis quelque temps dans le jeune roi de ce pays , Sapor II , un partenaire deux fois redoutable par son habileté et sa haine. La lettre aigre-douce de son frère, dans la disposition d'âme où il se trouvait, l'impressionna vivement. Il ne se souciait guère d'être enserré entre deux ennemis puissants, broyé peut-être entre l'enclume et le marteau ^

Les prélats ariens s'aperçurent de sa secrète anxiété, et flairèrent une faiblesse. Sentant qu'elle entraînerait peut-être leur perte irrévocable, ils formèrent le dessein de la prévenir à tout prix : suivant leur habitude invétérée, ils firent appel au crime. Voici ce qu'ils complotèrent; c'est à Athanase lui-même que nous devons cet incroyable récit :

« L'évêque schismatique d' Antioche, Etienne, successeur d'Euphrone , imagina de s'adresser à un jeune débauché de la ville, du nom d'Onagre, et de l'engager à introduire de nuit une femme perdue dans le logis des deux évêques. Onagre se prêta à l'artifice , fit marché avec une courtisane au nom de deux étrangers, qu'il ne nomma pas, gagna l'un des serviteurs des évêques, et, la nuit venue, la femme fut subrepticement conduite jusqu'à la porte de la chambre où couchait Euphrate de Cologne. La maison était isolée, et un peu en dehors de la ville, au pied de la montagne. Dans les buissons qui l'environnaient, on eut soin de cacher des hommes apostés, prêts à accourir au moindre bruit. La courtisane approcha à demi vêtue de la couche où Euphrate reposait paisiblement dans un premier sommeil. A la vue de ce vieillard endormi et des insignes sacerdotaux

1 Athan. Hist. ad Monach. xx. — Théodoret, II, vin. — Philoslorg. Fragm.m, 12. — Socrat. II, xxii. — Sozom. 111, xx.

épars dans la chambre , elle fut saisie d'effroi et poussa un grand cri. L'évêque , de son côté, se réveilla en sursaut dans un vif mouvement de surprise, puis de colère. Au bruit de leur dialogue entrecoupé, les témoins accoururent. Onagre lui-même entra, comme survenant par hasard, et, élevant la voix, invita tous les voisins à venir contempler le scandale donné par les envoyés d'Athanase et les missionnaires de l'Occident.

« Mais les évêques calomniés et le général Salien, qui les accompagnait, ne perdirent pas leur sang-froid. Ordonnant de fermer la cour et de faire main basse sur les témoins prétendus, Salien, qui avait pénétré le piège, se rendit directement chez l'empereur et demanda une enquête publique. Cette hardiesse déconcerta Tévôque Etienne, qui était accouru aussi au bruit de la nouvelle, et se mettait déjà à l'œuvre pour en tirer parti. Il s'efforça timidement de représenter à Constance le scandale fâcheux qui naîtrait d'un procès intenté contre les membres éminents du clergé. Mais cette charité prétendue , qui fuit la lumière sous prétexte d'éviter le scandale, et dissimule la calomnie pour la mieux répandre à petit bruit, ne convenait pas à l'innocence des évoques. Ils insistèrent pour une interrogation ouverte et une confrontation publique des témoins. Le procès eut donc lieu dans le palais même, et là, d'un commun aveu , la courtisane et les témoins , pressés de questions, désignèrent Onagre comme l'auteur de toute la fraude, dont celui-ci à son tour, se déchargea sur l'évoque Etienne. Etienne, couvert de confusion, sentit presque de lui-môme qu'il ne pouvait plus paraître à la tête du siège métropolitain d'Antioche. Sur l'ordre de Constance, très irrité qu'on eût voulu le faire tomber dans un tel piège, il fut déposé de sa charge ^ »

1 L'Église et VEmpire, III, lxxxiii. — Cf. Athan. Hist. ad Mo^ nach.xx. — Théod. II, ix-x.

L'avortement de cette supercherie odieuse porta un coup terrible à la faveur des prélats ariens. Ils en eurent bientôt la preuve.

Après huit ans d'une tyrannie qui avait désolé , agité, dépeuplé et ensanglanté TÉgypte , Grégoire , monté sur le trône patriarcal par le sang, en tomba soudainement, mortellement frappé dans une émeute. Au bruit de cette mort, qui laissait sans pasteur Tune des plus beUes Églises du monde, les ariens tentèrent de circonvenir Constance. Ils rappelèrent les crimes d'Athanase et les malheurs d'Alexandrie. Ils perdirent leur peine , et le rappel de l'exilé tomba sur eux comme un coup de foudre *.

Après le concile de Sardique , l'évèque proscrit avait choisi pour séjour la petite ville de Naïsse ^, dans laDacie supérieure. Il avait vécu paisiblement dans ce tranquille berceau du grand Constantin, jusqu'au jour oîi une invitation de Constant l'avait appelé dans la ville d'Aquilée -'. C'est là, dans cette ville , pendant qu'on attendait impatiemment à la cour le résultat de la députation envoyée à Antioche , que le fier exilé reçut la lettre suivante , écrite de la propre main du maître de l'Orient.