CONSTANCE VICTORIEUX, AUGUSTE A ATHANASE

(( Notre humanité clémente ne peut souffrir plus longtemps que vous soyez le jouet toujours agité des tempêtes et des flots , et notre infatigable piété ne peut voir sans douleur le triste état où vous a réduit l'exil, la privation de vos biens et cette vie errante qui vous jette

* Athan. Apol. ad Constant, iv; Hist. ad Mondch. xxi. — Théodoret, II, XII.

* D'après la Chron. syr., c'est dans cette petite ville qu'il aurait passé les fêtes de Pâques de l'année 345. — Apol. ad Const. iv.

3 Athan. Apol. ad Constant, m, 15.

des lieux les plus sauvages aux plus affreuses solitudes. J'ai différé jusqu'ici de vous écrire ma pensée, parce que j'espérais que de vous-même vous viendriez me trouver, et chercher auprès de moi la guérison de vos maux et la fin de vos épreuves. Mais comme la crainte vous retient peut-être, j'envoie ces lettres à votre constance en témoignage de notre bonté, afin que vous vous présentiez sans crainte, dans le plus court délai, à nos yeux, et que vous puissiez être rendu ensuite à votre patrie. J'ai donc écrit à ce sujet à mon frère et seigneur Constant , vainqueur et auguste , afin qu'il vous donne la liberté de partir, et que, par notre consentement (Commun, vous retourniez dans votre patrie , et gardiez ce gage public de notre faveur ^ »

On pourrait croire qu'à la lecture de cette lettre libératrice, l'âme d'Athanase ressentit d'irrésistibles tressaillements et une ardente impatience de la patrie. Il n'en fut rien. Celui que le malheur n'avait pu troubler ne pouvait se laisser troubler par la joie. La sainteté place ainsi les âmes au-dessus de tout, dans une sérénité que rien de ce qui passe n'atteint. D'ailleurs, la vertu n'eût- elle pu dompter en lui l'élan puissant du cœur qui le poussait vers l'Egypte, que la seule sagesse humaine aurait retenu Athanase sur la pente d'un empressement inconsidéré. Il connaissait trop l'instabilité des volontés souveraines ; il savait trop les inimitiés qui l'attendaient làbas en Asie; son passé lui avait trop appris à se défier de l'avenir ! Peut-être aussi ne voulait-il pas exposer sa dignité d'évêque en se montrant le jouet facile d'un caprice impérial. Il attendit. Une seconde lettre vint lui rappeler la grâce qui lui était faite. Il attendit encore. Il eût cru tenter Dieu en se jetant de lui-même dans un avenir qui pouvait si facilement être plein d'aventures /et de malheurs. Une troisième lettre enfin lui fut appor-

> A^han. Apol^ 1,1, — Socrat, lï, jjlxiii.

tée par un diacre de son Église, lequel avait mission de le rassurer pleinement sur la sincérité de Constance et ses bonnes dispositions pour lui*. De hauts personnages intervenaient en même temps, et appuyaient les supplications du souverain de leurs propres prières '. Athanase céda alors; il avait assez de garanties.

Mais, avant de retourner en Orient, il se sentit poussé vers Rome: l'amitié, la reconnaissance, la prudence elle-même Ty appelaient^.

Il revit cette cité , restée si belle dans son souvenir et si chère à son cœur. Il revit les âmes dont Dieu l'avait fait le guide pendant quelques jours. II revit surtout Jules , ce pape en qui il avait trouvé , dans ses infortunes, un ami si tendre et un si fidèle appui. La nouvelle de son rétablissement se répandit rapidement dans la ville et y apporta une joie universelle. On la sent qui tressaille encore dans une lettre pontificale que Jules écrivit dès lors , et où il communique aux Alexandrins ses transports et ses espérances *.

Le moment venu des adieux, ce fut une scène touchante : les deux évêques s'embrassèrent longuement et tendrement. Ces âmes, qui s'étaient si bien comprises, ne pouvaient se quitter sans déchirements ; et, quoique si fortes, elles pleuraient : tant est cruelle pour les saints eux-mêmes cette nécessité des séparations !

Le retour de l'exilé fut des plus consolants. Il trouva dans tous les évêques dont il traversa les villes la plus sympathique hospitalité. Aucun ne lui refusa la communion ^.

Passant à Andrinople, ville ensanglantée naguère par les eusébiens fugitifs et fous de rage , il alla prier

* Athan. Hist. Arian. li.

2 /rf., ibid., XXII.

3 Id., ibid., Li.

* Id., ibid,, LU et seq.

» Id., ibid., LI.

au tombeau des victimes des furewrs hérétiques. Heureux martyrs, qu'il enviait dans son désir de sceller aussi de son sang ces pures doctrines , pour lesquelles il avait tant soufferte II arriva enfin à Antioche, où il se fit un devoir d'aller saluer Constance.

Athanase n'était pas sans quelque appréhension en entrant dans cette cour où les ariens régnaient encore , malgré l'amoindrissement de leur premier prestige. Il ne tarda pas du reste à le remarquer à l'expression haineuse de certains visages : on ne le voyait pas reparaître sans dépit; l'apaisement était menteur, et il se cachait sous la surface de sourds et peut-être prochains orages.

Constance le reçut avec une grande bonté. Il ne put s'empêcher néanmoins, sans doute pour excuser son hostilité jusque-là persistante, de lui faire quelques petits reproches sur l'obstination de son caractère, paroles où se mêlaient, dans le sourire d'une fine raillerie, la réprimande et le compliment. Athanase profita de ces dispositions aimables et ouvrit, avec sa réserve et sa liberté coutumières , tout son cœur. Il avait été calomnié dans le passé; il demanda au prince d'enlever à ses ennemis tout prétexte de revenir plus tard à la charge. Souffrant dans sa fierté , qui était grande, d'être rendu à son siège par un acte de faveur arbitraire, il réclamait encore des juges et une enquête. « Mes ennemis sont ici dans Antioche, répétait-il avec une insistance quelque peu impérieuse, qu'on reprenne notre procès, et qu'on en finisse ! » Constance , qui par fatigue ou par politique voulait à tout prix la paix, se refusa invinciblement à tout remettre en question. Il eût craint de rallumer la flamme assoupie au souffle de contestations nouvelles. L'unique satisfaction qu'il lui donna , ce fut d'envoyer détruire , par un de ses conseillers nommé

* Athan. Hisi. Arian. xviii.

Eusèbe , toutes les pièces judiciaires qui avaient été déposées contre lui dans les greffes de TÉgypte , de r Augustamnique , de la Thébaïde et de la Libye. Il le congédia ensuite avec les plus belles promesses : a Je ne souffrirai plus à l'avenir, lui dit- il, qu'on me fasse contre vous aucun mauvais rapport; retenez ce que je dis , c'est un serment 1 » Et comme pour donner à sa royale parole une consécration encore plus haute, il ajouta : a: J'en prends Dieu à témoin * ! »

Un autre, enivré par cette faveur qui tombait sur Athanase des hauteurs souveraines, se fût peut-être départi de sa conduite passée et eût tendu la main à son ennemi d'hier. Lui ne le fit pas. Il eût été au-devant d'un ennemi personnel, il était assez grand pour cela : il n'allait pas au-devant des ennemis impénitents de la vérité, parce qu'il l'aimait par- dessus tout, et que pour rien au monde il n'eût voulu la compromettre. Les peuples ne pouvaient prendre le change : tout gracié qu'il était par l'empereur, Athanase restait séparé de Tempereur par la doctrine. Au sortir de l'audience , au lieu de se rendre dans l'église même d'Antioche , où l'usurpateur Léonce officiait, il alla demander la communion aux vrais catholiques , troupeau nombreux encore, qui depuis quinze ans célébraient leur culte dans des maisons particulières. Il y avait dans cette conduite tranchée la révélation de sa conduite à venir. L'inflexible Athanase, même après tant de malheurs, n'était pas converti aux transactions. Les eusébiens murmuraient en dessous; mais, après l'affirmation si catégorique des volontés du maître, ils n'osaient pas élever la voix. Ils circonvinrent habilement Constance, et lui firent tendre un piège au grand évêque.

Quelques jours après le premier entretien. Constance, en effet, mandait de nouveau Athanase auprès de lui.

' Alhan. Apoi. ad Constant, y; Hist. ad Monach. xxii.

« Athanasei lui dit-il, j'ai quelque chose à vous demander, qui ne vous coûtera pas beaucoup. Vous allez rentrer à Alexandrie par notre consentement et en exécution des décrets du concile. Mais comme il y a des gens dans votre ville qui ne veulent pas rester en communion avec vous, accordez -leur, je vous prie, la liberté de disposer d'une église; vous en avez un si grand nombre à Alexandrie! — Eh! que puis -je vous refuser, répondit Athanase sans se troubler, à vous, empereur, qui avez le droit de tout ordonner? Mais, en retour, m'accorderez -vous une humble prière ? — De grand cœur, dit l'empereur ; et qu'est-ce donc? — C'est, reprit le prélat, qu'il y a aussi dans la ville d'Antioche des gens de mon sentiment, à moi, qui ne veulent pas rester en communion avec les évêques qui sont ici; et je trouve qu'il serait juste de leur accorder aussi une église, d

En parlant ainsi, Athanase se tirait adroitement du piège qui lui était tendu , et obéissait en même temps aux instincts de sa nature généreuse , portée à demander l'égalité pour tous dans le conflit des intérêts.

L'empereur trouva sa réclamation juste et n'hésita pas à l'approuver. Mais quand il eut communiqué cette conversation à son conseil , les prélats ariens ne trouvèrent pas que cette égalité fût à leur profit. Ils préférèrent n'avoir pas d'église à Alexandrie et n'en point abandonner à Antioche. Ils sentaient qu'avec cette combinaison proposée par Athanase, ils auraient perdu du terrain dans une ville sans en gagner dans l'autre. Possesseurs d'un temple , les catholiques d'Antioche, déjà nombreux, devaient infailliblement se multiplier, et Athanase, avec son immense popularité , ne devait pas manquer de faire un tort immense aux ariens d'Alexandrie, quand même il leur eût abandonné toutes les églises de sa métropole. Cruellement embarrassés : « On en reparlera plus tard, » dirent- ils. A leur grand contentement on n'en reparla plus, et quelques jours après

Constance rendait la liberté à Tévêque, et le faisait conduire à son Église*.

Deux lettres partirent en même temps de la cour et allèrent annoncer, Tune aux évoques et aux prêtres orthodoxes de rÉgypte, l'autre au peuple d'Alexandrie, l'arrivée prochaine d'Athanase. Elles exaltaient en termes vraiment magnifiques la grandeur de cet homme, « illustre dans le monde entier pour sa foi pure et droite et ses mœurs irréprochables ^. »

Athanase cependant poursuivait sa route vers Alexandrie, tressaillant sous le soleil qui le dévorait, dès qu'il apercevait de loin « ces jardins qui d'ordinaire environnent les villes orientales, et leur donnent l'aspect d'une fraîche oasis entourée des sables jaunes du désert, comme une émeraude enchâssée dans de Tor^. » Il s'arrêtait dans chaque ville pour en voir l'évêque , converser avec lui et le convertir, s'il en était besoin, à la profession publique de la foi de Nicée. L'accueil dans ces pays ravagés par l'erreur était divers suivant les convictions. Ici son arrivée mettait tout le peuple en joie. Là l'évêque le recevait en balbutiant, osant à peine lever le front. Ailleurs il ne trouvait personne : on avait fui à son approche. Ici c'étaient les vieux amis , fidèles aux souvenirs du cœur et aux traditions de la foi, heureux et fiers de ce retour inespéré ; là et ailleurs c'étaient les faibles et les traîtres, honteux d'eux-mêmes devant l'intrépide champion de la cause qu'ils avaient trahie *.

A Laodicée, en Syrie, Athanase fit une douce rencontre. La ville, soumise à un évêque arien nommé Georges , lui montra peu de sympathie ; mais un jeune homme vint à lui, qui le charma. Il s'appelait Apolli-

* Socrat. II, XXIII. — Sozom. III, xx. — Theod. II, xii; III, xxii. » Athan. ApoL œntra Arian. liv-lvi; Hist. ad Monaek. xxiii.

3 Les Pères du désert.

* Athan. Hist. Arian. xxv.

naire , du nom de son père , un vieux rhéteur chrétien , fameux par son éloquence, et exerçait alors les modestes fonctions de lecteur. C'était une âme passionnée et loyale, pleine d'élan et de vigueur. La science et la piété l'embellissaient de leur grâce tranquille et sérieuse. Dès qu'il l'eut vu, Athanase l'aima. Il s'attacha à lui comme à une espérance, et quand il partit il emporta au plus profond de son cœur son amical et pur souvenir, sans prévoir, hélas I qu'il aurait un jour à le combattre...

H était bientôt en Palestine, puis à Jérusalem, où l'attendaient seize évoques de la région. Il leur avait demandé de se réunir, afin sans doute de revoir ces frères inoubliés et de leur communiquer là, sur la terre sacrée, pour les éventualités prochaines, un peu du feu qui le dévorait.

On embrassa sa communion avec enthousiasme. Après ce succès, Athanase reprit sa route. Encore quelques journées, et le grand exilé allait remettre le pied sur le sol de sa patrie ^

* Athan. Apolog, contra Ârian., lvii; Hisl. ad Monach. xxîii. — Cf. Hard. I, 690. — Mansi, III, Wt.