CHAPITRE II

Missionnaire. — Après neuf ans d'exil. — Joie du peuple. — Rétractations et palinodies. — Immense popularité. — Deux convertis. — Mort de saint Maximin. — Gloire féconde. — Un concile à Alexandrie. — Agitation dans Tempire. — Les usurpateurs. — Les ambassadeurs. — Récit tragique. — La prière du peuple. — Didyme. — Vains efforts. — Trêve politique.

Arrivé à Péluse, et à peine sur le territoire d'Egypte, Athanase sentit tomber sans doute sur ses épaules le fardeau de la responsabilité pastorale, car il se transforma tout à coup en véritable missionnaire. Il se mit à parcourir les villes et en appeler les peuples à lui. Les multitudes se pressaient sur ses pas. Libre et sans peur, rillustre confesseur poussait partout le cri d'alarme : « Ayez horreur des ariens, leur disait-il; réservez votre sympathie pour les amis du Verbe, pour ceux qui professent la consubstantialité. . »

Il arriva enfin en vue d'Alexandrie.

Qu'elle dut lui paraître belle, la grande ville que le Nil et la mer entourent comme d'une ceinture bleue! Avec quel enthousiasme, avec quel amour attendri il dut la saluer de loin , lui qui l'aimait comme une mère et comme une épouse!... Il y avait neuf ans qu'il s'était

VU, dans une nuit douloureuse, obligé de la quitter pour son deuxième exil : neuf ans de peines continuelles et de vertus grandissantes, récompensés enfin par un triomphe inespéré. Il revenait avec le double prestige de Finfortune et de la victoire, vengé des calomnies qui avaient plu sur sa tête par les déclarations glorieuses de quatre conciles, la faveur de deux princes, le suffrage d'évêques innombrables et les applaudissements unanimes de l'Orient et de TOccident , ravis de voir consacrée par son i^etour la paix si longtemps attendue de l'Église et de l'empire.

Son entrée dans la métropole fut et reste indescriptible. Les éyêques de l'Egypte et des deux Libyes, accourus au-devant de lui pour le saluer les premiers, lui formaient un cortège. Les magistrats étaient venus audevant de lui jusqu'à la centième borne*. Le peuple, fou de joie, faisait tout retentir de sçs acclamations bruyantes. Il y eut pendant quelques jours une succession de fêtes, de festins publics, d'actions de grâces solennelles. Splendide spectacle que cet enivrement de tout un peuple! Il promettait des succès merveilleux à la religion : n'était-ce pas son retour que l'on acclamait, en acclamant le retour du saint banni? La vérité est qu'un empressement extraordinaire amena tout le monde aux pieds de l'évêque. Pendant un moment, personne n'avait été arien ou ne l'avait été de cœur et de conviction. On heurtait à toute heure aux portes du palais , et les ennemis d'hier eux-mêmes , triste procession de vaincus sans fierté, venaient bassement s'aplatir devant la fortune ressuscitée d'Athanase. Que d'amis il trouvait alors qui l'avaient toujours haï jusque-là! L'avait-on calomnié? on venait lui faire des excuses. Avait-on essayé de le flétrir

1 Chronic. syriac. D'après cette chronique , Grégoire étant mort le 2 du mois epihi (24 juin), Athanase put rentrer alors sans obstacle dans Alexandrie. Il y arriva le 24 paophi (24 octobre).

publiquement dans des libelles? on se rétractait solennellement. Jamais Tâme humaine ne s'était montrée plus digne de pitié. Nombre de gens, retenus malgré eux dans les liens de Thérésie , le venaient trouver pendant la nuit. Les malheureux s'efforçaient de pallier leur faiblesse et de justifier leur conduite. Ils chargeaient d'anathèmes l'hérésie et ses partisans; puis, les mains jointes et avec supplications : « Pardonnez -nous, disaient-ils, si nous avons pris part aux calomnies et aux embûches dont vos ennemis vous ont poursuivi. Nous étions avec eux de corps peut-être, mais de cœur nous étions avec vous...* ! »

Il faut que la popularité d'Athanase ait eu alors un retentissement considérable et une incroyable puissance d'entraînement. Deux prélats, jusqu'à ce jour fraternellement unis dans une communauté de haine contre lui et sa doctrine, ariens jusqu'à la moelle des os, vinrent, par une lettre respectueusement soumise, lui demander de les admettre à sa communion. C'étaient Ursace et Valens, deux personnages déjà connus et que bientôt nous connaîtrons mieux encore*.

Maximin de Trêves étant venu à mourir à cette époque, un message de Paulin, son successeur, apporta cette nouvelle douloureuse au patriarche, qui l'avait si bien connu et tant aimé au jour de son premier exil. Paulin lui envoyait en même temps le curieux document que voici. Il l'avait copié à Rome. Non contents de l'avoir écrit, les ennemis d'Athanase avaient senti le besoin de se rétracter devant la haute autorité du pontife suprême :

ï Quot prius calumniati, sese excusaverunl ! Quoi qui eum ante oderant, postea dilexeruntl Quot cum ad versus eum scripsissent, palinodiam cecinerunt! etc. (Athan. Hist. Arian. xxvii.)

* Athan. Apol. contra Arian, lviii. — Hilar. Fragm.

ce A MONSEIGNEUR LE TRÈS HEUREUX PAPE JULES, URSACE ET VALENS, SALUT

a Nous VOUS avons communiqué ci-devant, vous vous en souvenez, plusieurs imputations déshonorantes pour i'évêque Athanase. Ayant reçu sur ce sujet des lettres de Votre/ Sainteté, nous ne nous sommes pas encore expliqués.

(( Nous venons donc déclarer publiquement devant vous et en présence de tous vos prêtres, nos frères, que tout ce que nous avons ouï dire jusqu'ici touchant la réputation de cet évêque nous a été rapporté sans fondement. Tout cela doit être regardé comme non avenu. Et nous embrassons de bon cœur la communion du même Athanase, d'autant qu'avec sa bonté naturelle Votre Sainteté a daigné nous pardonner notre faute...

a Nous déclarons par cet écrit, dressé de notre main, que nous condamnons maintenant, ainsi que nous l'avons toujours fait, l'exécrable Arius et tous ceux qui disent avec lui qu'il y eut un temps où le Fils n'était pas , qu'il a été tiré du néant, et qu'il n'a pas été avant tous les siècles... \ »

On ne pouvait pas être plus explicite. L'avenir montrera, hélas! que c'étaient la politique et l'ambition seules qui avaient inspiré ces deux prélats hypocrites et serviles. Ils avaient voulu flatter Constance et tourner leur girouette au vent nouveau qui soufflait. C'est égal, ils avaient montré aussi , en même temps que la profonde corruption de leur secte , et l'innocence d' Athanase et le prestige de son nom *.

La gloire n'est le plus souvent qu'une vanité déce-

* Athan. Hist. Arian. xxvi. — Hilar. Fragm. — Athan. Apolog. coiitra Arian. lviii. — Sozom. III, xxiii. — Hard. I, 691. 2 Athan. Apol. contra Arian, ii.

vante et stérile, quelque chose comme un bel arbre sans fruit. Celle que fit tout à coup, en ce jour-là, éclater et resplendir de nouveau ce grand nom de Tévêque d'Alexandrie n'eut pas cette ordinaire infécondité. Il semblait qu'avec l'affection redoublée qu'on lui portait depuis son retour, l'amour de Dieu entrât plus profondément dans les cœurs. Ce fut une contagion inexprimable. Une fièvre de sainteté poussa les foules aux plus magnanimes vertus. Jeunes filles et jeunes gens se jetèrent éperdument dans la vie parfaite. Des fiancés, délaçant leurs mains prêtes à s'unir pour jamais , s'en allèrent demander aux solitudes ces mystiques amours qui consolent de tout. On vit même, au foyer conjugal, de ces spectacles qui émerveillent les anges : on vit des époux, plus forts qu'eux-mêmes , se consacrer à la prière et sacrifier toute autre joie. Chaque famille pouvait passer pour un sanctuaire : on y respirait un parfum de probité et de ferveur chrétiennes. De plus, une admirable charité, dans cette paix universelle, reliait entre elles toutes les âmes. Pendant le règne dur et quelquefois cruel des hérétiques, les pauvres avaient grandement souffert : les catholiques essayèrent de leur faire oublier ce passé de douleur. Leurs cœurs s'ouvrirent à toutes les souffrances; leurs bras se tendirent vers toutes les misères; partout les mains pleines cherchèrent les mains vides. Ils firent tant et si bien l'aumône, qu'on put croire un instant que l'indigence avait disparu *.

Ce réveil de la foi, de la piété, de la charité dans les âmes fut la plus douce joie d'Athanase : il en versa des larmes et bénit Dieu, qui, pendant les jours de l'absence, avait lui-même si bien entretenu le feu sacré au cœur de son peuple.

Il s'appliqua plus que jamais aux devoirs de sa charge pastorale : il n'était pas de ceux que berce la prospérité

* Athan. HisL Arian. xxv.

et que le succès endort. Il parcourut encore une fois tout son diocèse, stimulant partout le progrès des institutions chrétiennes. Attentif comme une vigie qui craint recueil, il avait Tœil surtout à Tarianisme. Il coupait et tranchait sans crainte des représailles futures. Il déposait tout évêque attaché à Terreur, et le remplaçait immédiatement par un pasteur éprouvé dans la vertu et dès longtemps reconnu partisan du grand symbole catholique. C'est ainsi qu'il parvint à établir une union parfadte entre toutes les églises de sa province*.

Cette union éclata dans un concile qui se tint à Alexandrie même, en 349, sous sa présidence. Quatre-vingttreize évêques d'Egypte et dix prélats de Tile de Chypre s'y trouvèrent rassemblés. Ce fut encore un triomphe pour Athanase, car ils signèrent tous la fameuse circulaire de Sardique; joignant ainsi leur témoignage à tant d'autres, ils le reconnurent innocent. Ils se séparèrent ensuite, pleins d'une affectueuse estime pour lui, et prêts à se consacrer comme lui sans réserve à la défense de la foi \

Pendant que l'Église, un instant tranquille, profitait de son calme pour fleurir et s'étendre , l'empire se vit tout à coup en proie à de terribles agitations. La première épreuve qui l'atteignit fut la mort de Constant. Un de ses généraux, Magnence, barbare audacieux et brutal, le fit mourir en trahison. Les troupes, gagnées à prix d'argent, proclamèrent l'assassin empereur. Presque en même temps Vétranion, général en Pannonie, levait l'étendard de la révolte et prenait sa part d'empire. Même désordre à Rome. Là c'était Népotien, fils de Constancie et cousin germain de Constance, qui revêtait la pourpre. Pour celui-là , son règne fut éphémère. Vingt-huit jours après

1 Athan. II ApoL ljxi\ H ist. Arian. xxvii. — D. R. Ceillier, iv, m. — Fialon,131, 145.

* Socral. II, xxYi. — Sozom. IV, i.

son usurpation, il tombait massacré par les soldats de Magnence dans Rome, livrée au pillage et ensanglantée cruellement. Entropie, Abutère et Spérance, ces trois amis d'Athanase, succombèrent dans le carnage*. Épreuve sur épreuve, ainsi va la vie; on perd tout. Quand ceux qui vivent regardent derrière eux, c'est un spectacle à briser le cœur : la route est toute jonchée de chers cadavres. Mais Athanase oubliait ses propres peines devant tant de malheurs publics. Il suivait de loin les péripéties de ces drames sanglants, inquiet et profondément attristé des catastrophes qui s'écroulaient sur Constance, menacé d'un côté par de redoutables usurpateurs, et de l'autre par l'innombrable armée des Perses toujours debout.

L'Orient respirait à peine devant les perspectives sombres de l'avenir. Alexandrie surtout, ville mobile et toujours frémissante, partageait sans mesure l'inquiétude générale. Une sourde angoisse serrait tous les cœurs, quand un jour deux évoques d'Occident , accompagnés de deux seigneurs, se présentèrent aux portes du palais patriarcal. Les deux prélats se nommaient Serbace et Maxime; leurs compagnons, Clémence et Valens. C'étaient les députés du criminel usurpateur des Gaules qui s'en allaient porter à Antioche des paroles de paix et des propositions d'alliance. Athanase ne pouvait refuser l'hospitalité à des évoques : il les accueillit sous son toit. Il voulut même apprendre de leur bouche la fin tragique de son ancien protecteur, de ce jeune prince tombé dans sa trentième année, à la fleur d'une vie qui n'avait pas été sans gloire et qui promettait encore à l'Éghse de si belles espérances ^. Comment donc pareil malheur avait-il pu arriver?

« Vivant au sein d'un paix profonde, dit l'un des envoyés, dans des provinces actives et florissantes, où,

* Athan. Apol. ad Const. vi.

' Id., ibid, IX.

grâce au bon esprit de TÉglise latine et à Tautorité salutaire de Rome, le bruit des dissensions religieuses arrivait à peine, l'empereur Constant s'était abandonné sans contrainte aux penchants d'un naturel ami des plaisirs. Il s'en remettait volontiers sur des favoris des soins de son gouvernement. La chasse était son divertissement de prédilection , et il y passait des journées entières. Il faisait principalement son séjour en Gaule , dans les montagnes giboyeuses de la Bourgogne. Vers le commencement de l'année 350, sa présence dans le voisinage d'Autun avait motivé une agglomération de troupes assez considérable aux entours de la ville. On y avait rassemblé notamment plusieurs compagnies spécialement attachées à la personne des princes, et dont les soldats, en mémoire de Eioclétien et de son premier associé , gardaient le nom de Joviens et d'Herculéens. Elles étaient commandées par Magnence, Germain d'origine et peut-être de naissance, mais engagé dès son enfance dans les troupes romaines, où il s'était assez distingué. C'était un habile militaire, de haute stature, d'une grande force musculaire, d'une intelligence assez cultivée, et connu dans les camps pour la vivacité d'une éloquence simple et naturelle. Sa bravoure personnelle n'était pas , à la vérité, au-dessus de tout soupçon.

« Magnence vivait en intimité avec l'intendant des finances Marcellin. L'un disposant ainsi des troupes et l'autre du trésor, ils avaient entre les mains tout ce qu'il fallait, dans l'état de l'empire, pour opérer une révolution. Ils se familiarisèrent peu à peu avec la pensée d'usurper le pouvoir... Le 18 janvier, MarceUin réunit les principaux ofQciers de l'armée dans un festin donné pour la naissance de son fils. Le repas se prolongea assez longtemps dans la nuit, et quand les esprits parurent suffisamment échauffés, Magnence, faisant un signe convenu à son hôte, disparut de la saUe. Peu de moments après, il rentrait revêtu de la pourpre et des

autres marques de la dignité souveraine. La surprise fut générale. Dans l'exaltation produite par la gaieté du repas et par le vin, les officiers présents, entraînés d'ailleurs par une courte harangue des conspirateurs, s'écrièrent sans trop réfléchir à ce qu'ils faisaient : « Sacc lut donc à l'auguste Magnencel i> Le bruit de cette élévation improvisée se répandit aussitôt dans ie camp et dans la ville. Chaque officier fit comme son chef, chaque soldat comme son officier. La foule des habitants et des paysans accourut pour voir ce qui se passait. Chacun suivit l'exemple de son voisin , tous criant sans rien comprendre à ce qu'ils voyaient. Ce fut bientôt un concert d'acclamations qui joignaient sur tous les tons le nom d'auguste à celui de Magnence.

« Rien n'était fait tant qu'on n'était point assuré de la personne de Constant. Un gros de cavalerie qui passait, se rendant de l'IUyrie dans la Gaule celtique, fut envoyé à sa poursuite. On avait fermé les portes de la ville pour que personne ne pût aller l'avertir dans les montagnes où il chassait. U fut prévenu cependant, on ne sait comment, et prit aussitôt la fuite. Il fallut le poursuivre à travers toute la Gaule... On l'atteignit dans le voisinage des Pyrénées, au moment où il se disposait à passer en Espagne. On le contraignit à se donner la mort. C'était un officier franc qui le poursuivait; ce fut un autre Franc, Leniogaise, qui resta le dernier à le défendre. Ainsi périt, entre deux barbares, le fils de Constantin, sans motif, sans combat, sans résistance, sans que de cet empire, encore tout plein du nom de son père et tout organisé par sa main, une seule voix s'élevât pour le défendre ^ ))

Pendant tout ce triste récit, de grosses larmes roulaient dans les yeux d'Athanase*. Au milieu de ses san-

1 u Église et l'Empire, m, 196.

2 SclBcitare... an, uti scriptum est, lacrymis meie vestimenta non perfuderim. {Ad Const. ix.)

glots un cri lui échappa, ce cri de confiance dans les miséricordes infinies : « Sa mort violente, dit- il, lui tiendra lieu de martyre î » Il ne pouvait penser que Dieu laisserait sans récompense la foi du fila de Constantin et ses généreux efforts pour rendre la paix à TÉglise.

Sous IJimpression de cette vive douleur, il réunit dans son église métropole tout son peuple, et y entraîna ses hôtes avec tous les hauts fonctionnaires d'Egypte résidant à Alexandrie. Là il voulut parler : il ne le put; ce coup l'avait brisé. Élevant enfin la voix, il se contenta de dire ces mots : « Prions pour le salut du très pieux empereur Constance! » Tout le peuple alors, d'une voix et avec cet accent qui rend si puissante et si belle la prière des foules, répéta en chœur : « Jésus- Christ, assistez Constance * ! »

Sans le vouloir, en suivant la simple impulsion de son cœur noble et droit, Athanase avait, devant les députés de l'usurpateur, montré son attachement à la race de Constantin.

Les députés de Magnence, après avoir salué au passage la grande lumière de l'Orient, poursuivirent leur route. Ils rejoignirent la cour à Édesse. Vainement essayèrent-ils d'aborder Constance, l'empereur refusa de les recevoir. Et quelques jours plus tard, fibre du côté de la Perse par l'issue glorieuse de ses démêlés avec elle, il se replia vivement sur Constantinople et marcha à la rencontre des usurpateurs. Vétranion eut peur et abdiqua spontanément. Il n'en fut pas de même de Magnence. Obligé de lui faire face, Constance éleva son neveu Gallus à la dignité de César avec charge de veiUer aux frontières orientales, et resta en Occident. L'hiver étant survenu, il dut interrompre ses opérations militaires. Mais , au retour de la belle saison , la lutte commença. Après quelques mois de négociations, les deux

^ Ad Comi. X.

rivaux en vinrent aux mains. C'était le 28 septembre, dans les plaines de la Pannonie. Magnence fut battu. Poursuivi dans sa fuite, « gémissant et tremblant comme Gain % » il se tua lui-même. Constance resta seul maître du mondée

Que faisait l'évêque d'Alexandrie, pendant que les armées se heurtaient en ces guerres lointaines? Après tant de combats et de fatigues, il eût pu se reposer dans le calme de TOrient. Mais cet homme ne connut jamais le repos. Au souvenir des orages qui jusque-là avaient agité sa vie, il entreprit de rassembler tous les documents qui devaient le justifier des calomnies ariennes aux yeux de ses contemporains et de Tavenir. Il sortit bientôt de cette compilation un livre d'une conception puissante et d'une rare habileté. Il le publia sous ce titre : Discours apologétique contre les ariens. Ce grand maître en l'art d'argumenter et de convaincre a su grouper et enchaîner ses preuves dans une progression vraiment victorieuse. Rarement il parle en son nom. ce Pour échapper à la désagréable nécessité de faire son propre éloge, il s'efface et disparaît tant qu'il peut. Il donne la parole aux conciles, aux papes, aux empereurs, à ses ennemis. Ce sont les encycliques des synodes , les lettres de la chancellerie impériale , les rétractations de ses accusateurs et des témoins, qui viennent successivement, dans une prodigieuse gradation, déposer en faveur de son innocence et mettre la vérité en pleine lumière^. » De temps à autre des coups d'éloquence rompent la monotonie des citations, et achèvent de renverser l'échafaudage des vieilles calomnies dont nous avons raconté, au commencement de cet ouvrage, les violences tragiques \

» Velutque Gain gemens ac tremebundus. {Ad Const. vu.)

* Sulpit. ëev. II.

9 Fialon, p. 145.

♦ D. R. Ceillier, t. IV, c. ii, p. 111.

G*est un devoir pour un chrétien, pour un évêque surtout, de préserver son honneur de toute injurieuse atteinte : la plus belle gloire de TÉglise, en effet, est d'avoir des serviteurs sans tache. Athanase le savait, et c'est à ce noble sentiment qu'il obéit en écrivant cette justification, comme celles qu'il devra écrire encore plus tard.

En même temps qu'il glorifiait et vengeait l'Église , il s'appliquait à maintenir dans la savante Alexandrie les traditions du haut enseignement religieux. Un homme s'était distingué dans les récentes disputes de l'arianisme, qui, par son courage et son talent, avait mérité l'affection de son évêque. Il s'appelait Didyme. Didyme était Égyptien comme Athanase, et, comme lui, né de parents chrétiens. « Un affreux malheur l'avait frappé dans sa première enfance : il n'avait pas encore cinq ans et commençait à peine à connaître ses lettres, quand un mal soudain lui enleva complètement la vue. Le magnanime enfant ne se rebuta point : il acheva d'apprendre à lire au moyen de caractères mobiles qui lui servirent à composer des mots et des phrases. Il sut bientôt ce que les clairvoyants pouvaient savoir et bien plus qu'ils ne savaient ; l'étude était devenue la seule condition de sa vie. Assidu aux leçons des professeurs les plus célèbres, il étudia tout, grammaire, rhétorique, poésie, philosophie, mathématiques et jusqu'à la musique, qui faisait alors partie de cette dernière science. Nul n'interprétait mieux Platon, nul ne parlait si bien d'Aristote. Ce qu'on citait surtout comme une merveille, c'est qu'étant aveugle il sût résoudre les problèmes les plus compliqués de la géométrie , sur des figures qu'il n'avait jamais vues. Dans la science sacrée, ses prodiges surpassaient tout cela. Didyme savait par cœur les deux Testaments, de manière à en réciter, rapprocher, commenter les textes avec la sûreté de mémoire que les travaux exégétiques réclamaient. Il en était de même des

autres livres chrétiens *. )» Aussi avait-il une renommée universelle. Les moines accouraient du fond de leurs déserts pour contempler ses traits , et les plus illustres évoques de la Syrie et de l'Asie -Mineure venaient s'asseoir sur les bancs de son école à l'humble rang des disciples , pour jouir du charme de sa parole éloquente et élevée et s'éclairer à sa pure lumière. Athanase jeta les yeux sur lui et le plaça à la tète du Didascalée, dans la chaire fondée par saint Pantène et imçiortalisée par Origène. Admirateur enthousiaste de cet audacieux et colossal génie, Didyme sut se garder de ses hypothèses aventureuses et ne dévia jamais de la vraie foi. Athanase eut ainsi en lui, en même temps qu'un ami, un collaborateur influent et un puissant soutien de sa cause '.

Ainsi l'œuvre de Dieu se faisait. Les prélats ariens avaient bien essayé d'en entraver les progrès en indisposant de nouveau l'empereur contre l'ardent évêque : ils l'accusaient d'exciter l'Egypte à la révolte. Mais l'empereur avait senti que, bien qu'Athanase eût perdu son protecteur, ce n'était pas à l'heure où l'Occident était en feu qu'il fallait rallumer l'incendie en Orient^. L'homme politique avait en lui dominé le sectaire , et trois lettres consécutives étaient venues rassurer Alexandrie et son patriarche sur la permanence de ses bonnes dispositions. Il avait même dans ces missives des termes touchants à l'adresse de l'évêque, l'appelant « son très cher père ». Il faisait en même temps porter à Philippe, préfet du prétoire, qui s'était plus d'une fois montré hostile, l'ordre de le laisser en paix ^

Hélas! cette bienveillance toute politique devait changer avec la fortune.

* Amédée Thierry, Revue des Deux Mondes, i" mai 1865.

* Id., ibid, — Notilia, de Fabricius; Bibl. grasc, t. XVIII. — Commentarii deDidymo, lib. II. — Epistola, de Mingarelli; Migne, Ser. grec, t. XXXIX.

3 Sulpit. Sev. II.

* Ibid. — Athan. Hist. Arian. u.