CHAPITRE IV

Constance et les prélats ariens en Occident. — La cour d* A ries. — Édit contre Alhanase. — Chute de Vincent de Capoue. — Un exilé. — Douleur et désaveu du pape Libère. — Demande nouvelle d'un concile. — Un crime. — Plus de mesure. — A Milan. — Les séances. ■— Le voile s'agite. — Un empereur et un évêque. — Brutalité. — Résistance. — Les forts et les faibles.

Il nous faut retourner un peu en arrière. Dans cette vie, grande comme le monde, on ne peut ni tout voir ni tout dire à la fois.

Après avoir écrasé son rival dans un troisième et dernier combat dont les Alpes cottiennes avaient été le théâtre. Constance, fatigué de chemin et de victoires, était descendu sur Arles et s'était fixé là avec sa cour. Les prélats ariens Ty suivirent en courtisans fidèles , et y apportèrent avec eux leurs ressentiments obstinés. En Orient , le nom d'Athanase était presque universellement béni, après y avoir été longtemps un épouvantait et un cri de guerre. Maintenant TOccident, qui ne l'avait connu que pour le vénérer, allait l'entendre maudire. Ainsi en est-il des saints : ils reproduisent et continuent Jésus -Christ, et leur nom, comme le sien, est un signe de contradiction dans le monde.

Constance, intimidé par la réserve hardie d'Athanase, et n'osant encore en venir aux voies de fait dans la crainte d'un soulèvement en Egypte , n'avait pas jugé à propos d'insister, et avait laissé pour un temps Févêque tranquille dans l'administration de son diocèse. Sûr de le saisir un jour ou l'autre, il se borna à le déconsidérer par édits aux yeux de ses collègues et des peuples. Il guettait l'heure propice à l'accomplissement de pires desseins. Le pape Libère n'eut pas tant de patience. Ame scrupuleuse à qui la moindre affaire donnait le cauchemar, il eût voulu voir à tout jamais finis ces débats éternels. Il ne vit pas que le meilleur moyen était de faire comme Athanase, de se taire et d'attendre. Il prit les devants et envoya à la cour d'Arles deux légats, dont l'un était ce même Vincent de Gapoue qui avait présidé le concile de Nicée avec l'illustre Osius. Leur mission était de se jeter entre l'empereur et les ariens, et d'empêcher toute mesure violente contre Athanase. Au cas où leur intervention n'apaiserait pas les colères soulevées, ils devaient demander la réunion d'un concile œcuménique à Aquilée pour l'année suivante ^ Hélas! le plan pontifical ne devait pas être exécuté, et l'immortel accusé devait avoir encore cette infortune d'être trah i par ceux-là même qui avaient reçu la" noble charge de le défendre.

Arrivés à la cour, en effet , les deux députés de Rome furent immédiatement entourés par les prélats hérétiques. Le concert étourdissant des calomnies assourdit leurs oreilles. On les tenta de toute façon. Désorientés dans cette cour pleine d'intrigues, ébranlés par les avances gracieuses et les menaces intimidantes, ils se trouvèrent un jour prêts à toutes les lâchetés. Alors Constance rassembla tous les prélats mêlés à l'essaim de ses courtisans, fît appeler les légats, et devant ce con-

» HWar. Fragm. v, 1330. — Mansi, III, p. 200.

cile, rinveclive à la bouche, leur mit sous les yeux an édit impérial. « Signez, » leur dit-il. Ils lurent : c'était l'exil et rexcommunication de Tarchevêque d'Alexandrie. Ils balbutièrent quelques excuses qui se perdirent dans le bruit et que le vent emporta, et le faible Vincent de Capoue, n'osant lever le front ni résister en face, souscrivit l'injuste anathème ; son collègue l'imita , et la signature des représentants du pontife romain s'étala au milieu des signatures hérétiques. Seul Paylin de Trêves eut assez de cœur pour ne pas prendre part à cette iniquité. Sa résistance lui coûta cher : il fut banni en Phrygie et y mourut martyr de sa droiture *.

Quand Libère apprit la chute de ses légats, ce fut pour lui un coup terrible; il en pleura des larmes amères; il la réprouva hautement : « Je suis déterminé* à souffrir la mort pour la cause de Dieu, s'écria-t-il; jamais on ne me verra prêter les mains à l'injustice ni acquiescer à une doctrine proscrite par l'Évangile. » Mais le mal était fait, l'innocent était condamné, la cause de la foi, si étroitement liée à sa cause, était compromise, et les ariens triomphants proclamaient partout leur victoire.

Ne sachant plus que faire. Libère en revint à son projet de concile universel. Il choisit pour aller en porter la demande à Arles deux évèques impossibles à corrompre : Eusèbe de Verceil, un saint, et Lucifer de Gagliari, âme d'acier trempée et inflexible ^. Constance accepta volontiers la proposition du pape. Il avait éprouvé l'effet du prestige impérial sur des évoques désarmés; il était sûr d'arriver à ses fins :il n'avait qu'à faire luire à leurs yeux l'épée de ses soldats. Les convocations furent im-

1 Athan. HisL Arian, xxxiii. — Sulpit. Sev. 1. II, c. xxxix. — Hilar. Contra Constant, imperat, — God. Herm., t. 1,1. V, xxvii.

* Liberii epislola ad Osium Corditbena, (Patrol, lat. VIII, col. 1349.)

3 Voir notre Vie de saint Hitaire, 111" partie, ch. v. — God. Herm., t. I, l. VI, c. xvni. — Mœhler, t. IIÎ, 1. V.

médiatement lancées par tout le monde chrétien. Milan était le rendez-vous*..

En attendant Theure solennelle où immanquablement Athanase tomberait, terrassé sous les anathèmes de ses frères dans Tépiscopat, Tempereur commit un crime. — Est-ce que, pensa- t-il, cet Orient mobile et passionné ne se soulèverait pas au bruit d'une persécution nouvelle contre un homme devenu son idole? Est-ce que Gallus qu'il avait laissé là-bas, fervent catholique en dépit de ses vices ^, ne'prendrait pas parti pour Topprimé? Est-ce que^ devenu chef d'une conjuration , il ne voudrait pas devenir chef d'empire? — Ces pensées troublaient le sommeil du tyran et le harcelaient sans cesée. Tremblant pour son pouvoir, il résolut d'en finir. Un jour l'eunuque Eusèbe, un grand courtisan et un grand scélérat, quitta la cour; et l'on apprenait bientôt après que César Gallus n'était plus. Le malheureux prince, saisi par le vil émissaire de Constance, avait eu la tête tranchée dans sa prison après mille outrages, à Flanone, en Dalmatie ^. Ce fut alors à la cour d'Arles un spectacle tristement risible. Maître unique du monde et rassuré sur l'avenir, l'ambitieux monarque ne garda plus de mesure dans son orgueil; les courtisans n'en gardèrent plus dans leurs basses flatteries. Ils lui donnèrent ce titre étrange : Votre Éternité* ! Los prélats ariens, abdiquant toute dignité, mêlèrent leur enthousiasme à ce concert honteux de louanges. Pour eux, cet homme encore tout souillé du sang de Gallus était l'évêque des évêques ^. Évèque digne d'eux, en vérité, et bien fait pour leur cause. Il allait pour la centième fois le montrer dans le concile!...

' Sulpit. Sev. 1. II, c. XXXIX.

« Théodoret, 1. III, o. i.

* Ammian. Marcell. 1. XIV. — Zos. 1. II; Aurel. Victor.; Eutrop.; Hioronym. in Chron,

* Amm. Marcell. 1. XV. — Athan. De Synod, m.

* Lucif. de non parcend.

On était, en effet, au début de Tannée 355*. Milan voyait chaque jour arriver quelques groupes d'évéques. L'Orient ne montrait pas beaucoup d'empressement, il est vrai; mais, grâce au concours unanime des prélats d'Occident, on put bientôt compter néanmoins plus de trois cents Pères *. Trois légats représentaient le pape : Lucifer de Gagliari, le prêtre Pancrace et le diacre Hilaire. Un seul homme manquait, dont l'assemblée désirait vivement la présence : c'était Eusèbe, évêque de Verceil. Cœur dévoué au bien, volonté énergique, il avait fait de grandes choses dans son Église. Sa vie austère lui avait donné le prestige d'une haute vertu; une science éminente ajoutait à ce prestige. On se disait avec admiration que ses prêtres et lui vivaient en commun sous une même règle, et que sa demeure était plu tôt un monastère qu'un palais épiscopaP. Les timides espéraient, s'il consentait à venir, trouver en lui un guide et un appui. Constance se flattait de le dompter comme les autres. Ursace et Valens voulaient donner aux actes du concile l'autorité de son approbation. Après maintes instances, on eut enfin la certitude qu'il arriverait prochainement, et les sessions s'ouvrirent*.

Le nom d'Athanase, cet homme sacrilège '^j comme ils disaient, fut immédiatement jeté à la face de l'assemblée, accouplé aux noms de Marcel et de Photin. Tactique habile! uni aux coupables, l'innocent devait être enveloppé infailliblement dans la même condamnation. On se hâtait. Il ne faut pas laisser trop de réflexion à ceux dont on veut tromper la bonne foi. On présenta l'édit qu'a-

* God. Herm..t. II, Éclaircis,, I. VII, c. i, p. 603.

* Socral. 1. II, c. xxix. — Sozom. 1. IV, c. viii. — Théodoret,