II, c. XII

3 Hieronym. De Script, c. lcvi. — Epist. utxv. — Ambroa. Episl^ XXV ad Verceil. — Hilar. ad Constant. ■

* God. Herm., t. II, c. i. — Mansi, t. III, 236.

* Baron. Ann. chr. 355.

vaient approuvé, Tannée précédente, les légats infidèles : « Souscrivez, i> leur disait- on; mais les évoques hésitaient. Une rumeur incertaine, bruit confus de voix en désaccord, du chœur de la grande église de Milan, où se tenait l'assemblée, arrivait jusqu'au peuple entassé dans la nef. L'inquiétude agitait tous les fronts. Soudain Eusèbe de Verceil traverse la foule au milieu des acclamations , et paraît dans le concile. Il est aussitôt entouré par les ariens. Lui mettant l'édit impérial sous les yeux : <jc C'est la condamnation d'Athanase, lui cria-t-on, souscrivez, souscrivez! i> Lui, se dressant et promenant un long regard sur les évoques présents : a C'est bien , dit-il lentement et avec calme; mais il faut savoir avant tout quelle est la foi de ceux qui sont ici. » Et, tirant de son sein le symbole de Nicée : « Que tout le monde signe ceci d'abord, ajouta-t-il, et je signerai ensuite tout ce qu'on voudra. » Denys, métropolitain de Milan, se lève, saisit la plume. D'un même mouvement spontané, Valens de Murse se précipite sur lui, lui met la main sur le bras, et lui arrache brusquement et d'un même coup plume et papier. « Non , non, c'est impossible, s'écrie-t-il; on n'aboutira à rien par cette voie! » .Cette fois, un cri partit de toutes les poitrines, et une vive altercation s'éleva entre les évêques. Au bruit de la discussion la foule s'émeut. Bientôt, prise d'une soudaine colère à la pensée qu'on pouvait violenter les catholiques, elle se met à crier : « A bas les ariens ! Les ariens hors de l'église I » Il fallut que Denys apparût deux fois au milieu de son peuple pour l'apaiser. La séance se termina dans ce tumulte de mauvais augure.

Le lendemain, la situation s'aggrava encore sans plus de résultat. Cherchant dans les groupes d'évêques qui passaient les figures les plus connues et les plus sympathiques, le peuple s'aperçut tout à coup que le principal légat du pape avait disparu : la colère s'empara de lui encore une fois. « Où est Lucifer? » ce cri retentit de toutes

parts dans la ville. « Où est Lucifer? qu'on nous rende Lucifer! » Et Témotion s'enflait peu à peu contre les ariens, et montait à tel point, qu'une sédition devenait imminente. Constance cependant, par impatience et par peur, brûlait d'en finir. Il remit Lucifer en liberté : le j peuple s'apaisa; puis il appela les évoques à délibérer dans son propre palais.

Séparés de ce môme peuple dont les cris les avertissaient de prendre garde et de veiller à la foi et à la justice, les évoques allaient être exposés, sous les regards du tyran et de ses gardes armés , à de fortes tentations de feiblesse. Les orthodoxes se rendirent cependant au palais impérial. La grande salle destinée à la réunion était magnifiquement décorée. Une tapisserie aux longs plis tombants en formait le fond. Les évoques prirent place , et la séance commença. Un évêque arien se leva le premier, et se mit à lire un interminable réquisitoire composé la veille et la nuit même par Tauguste empereur. « Le dessein de Son Éternité était d'établir la paix dans ses États. Il ne pouvait souffrir plus longtemps les divisions qui les troublaient sans relâche. Plaire à Dieu était son seul but, pacifier l'Église le seul moyen de l'atteindre. Et quoi qu'en dit Lucifer, qui le traitait d'arien, c'est lui qui était appelé à terminer les différends ecclésiastiques par ce même Dieu , qui avait récompensé sa foi en le faisant maître de l'empire. » Un murmure sourd accueillit l'expression de ces prétentions exorbitantes. La suite était plus révoltante encore. C'était l'apologie non déguisée de l'erreur d'Arius. X.es trois légats bondirent sur leur siège. Lucifer prit la parole. A ce moment on vit le grand voile du fond s'agiter. Bientôt au son de cette voix , qui ne s'était jamais élevée que pour le contredire. Constance, caché derrière la tapisserie, n'y tint plus. Soulevant le voile, il ne fit qu'un bond au milieu de l'assemblée. Mais le vieil évêque, sans se laisser intimider : « La foi de Nicée, dit-il, a toujours été la foi de

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l'Église. Quand l'empereur armerait contre nous tous ses soldats, il ne nous forcera jamais à la renier et à signer des blasphèmes. i> Et, reprenant toutes les idées exprimées dans redit impérial, il en fit voir le venin dans cette éloquence abrupte et altière qui était la sienne.

L'empereur entendit tout. Pâle de rage de se voir ainsi braver, il balbutia, d'une voix que l'émotion faisait trembler, quelques menaçantes invectives. Puis , à bout sur la théologie , il se rejeta brusquement sur les faits et demanda impérieusement la condamnation d'Athanase. Tout ce qu'il trouva, dans sa colère folle, d'expressions outrageantes, il en chargea le grand évêque. « Nous ne pouvons, dirent unanimement les Pères, condamner un homme, fût-il même coupable, sans l'avoir entendu. Les règles ecclésiastiques le défendent*. » Quelques-uns s'offrirent alors pour aller à Alexandrie réunir sur place les preuves nécessaires ; d'autres demandèrent une confrontation des accusateurs et de l'accusé. Alors, impatienté : c( Qu'est- il besoin de tant de formalités? interrompit le souverain; l'accusateur d'Athanase, c'est moi!... » En prononçant ces derniers mots, l'empereur avait tiré son épée. Les évêques, devant cette brutalité, se turent et sortirent.

La nuit , l'eunuque Eusèbe appréhendait au corps les défenseurs incorruptibles de la foi et de la justice, et quelques jours plus tard la menace du tyran s'accomplissait : ils étaient tous sur les chemins de l'exil ^.

Impressionné par ces exécutions, le reste de l'assemblée eut peur, et la peur lui fit commettre une lâcheté » : il signa la condamnation d'Athanase I

* Lucif. Pro Athan.

* Athan. Hial. Arian. lxxvi. — Sulpit. Sev. II, xxxix.

' Athan. Hist, Arian. xxxiii, xxxiv, lxxvi. — God. Herm , t. Il, 1. VII, c. I, II, III. — Mœhler, loc. cit. — VÉglise et VEmpire, III, 249-263.