CHAPITRE V

Problème. — L'eunuque Eusèbe et le pape Libère. — Un drame dans la basilique de Saint- Pierre. — Irritation de Constance. — La terreur dans Rome. ~ Enlèvement du pape. — Sublime dialogue. — Exil. — Les émissaires. — Les martyrs. — Les traîtres-

— Lettre hardie de saint I^^ilaire de Poitiers. — Un évêque qu'on n'ose frapper. — L'entrevue. — Issue. — Les lettres. — Réponse.

— Exil d'Osius.

La scandaleuse trahison de Milan , si importante qu'elle fût, n'était cependant pas encore pour Constance et les ariens un succès suffisant et dont ils pussent définitivement se contenter. Impossible, en effet, après la résistance héroïque des légats et de leurs compagnons d'exil, d'alléguer l'unanimité des suffrages. Ils le sentaient, le jour où ils mettraient la main sur Athanase, tout l'univers passerait de son côté; le persécuté grandirait encore au milieu de ses nouvelles épreuves, et avec lui cette foi de Nicée dont il était la vivante et puissante personnification. En vînt-on à cet excès de l'assassiner, tout ne serait pas dit. Mort, Athanase parlerait et combattrait encore : sa grande ombre , planant au-dessus des orthodoxes, les conduirait toujours. Deux partis subsisteraient dans l'Église malgré tout. Après tant de mouvements,

d'efforts, d'intrigues et de crimes, on n'aurait abouti à rien d'appréciable, et l'avenir allait ramener les luttes du passé sans aucun profit pour la paix de l'empire et la cause de l'arianisme. Une voie restait ouverte : demander au pape de tout approuver par un verdict suprême. Le consentement du chef de l'Église équivalait à celui de tous les prélats du monde*. On pourrait marcher ensuite. Malheur à Tévèque Athanase!... Cette approbation, on se flattait de l'obtenir sans trop de peine. Un homme qui avait commis une faute était capable d'en commettre une autre.

L'exécuteur attitré des desseins criminels fut donc chargé d'arracher à Libère la condamnation du patriarche d'Alexandrie. L'eunuque Eusèbe partit pour Rome.

Certes, si jamais homme eut des ressources pour l'intrigue, c'était celui-là. « Il était de ces êtres qui ne sont point des hommes, dit saint Grégoire de Nazianze, monstres de sexe équivoque, mais d'une impiété manifeste; gens destinés à prendre soin des femmes et aux mains desquels les empereurs, on ne sait pourquoi, commettaient des emplois et des honneurs virils ^ » Il se présenta au pontife les mains ouvertes, prêtes à verser mille présents précieux, et la bouche pleine de ces flatteuses paroles qui bercent et ensommeillent une âme. S'approchant d'un air familier et caressant : « Laissezvous persuader, dit-il doucement, et recevez ce que l'empereur vous donne. » Libère vit le piège. Repoussant d'un geste et l'eunuque et les présents impériaux : « Agir ainsi à l'égard d' Athanase, s'écria-t-il, est impossible! Comment et de quel droit pourrions -nous le condamner? Ce n'est pas seulement par un concile qu'il ft été absous : deux conciles universels ont jugé sa cause,

« Ammian, Marcell. 1. XV. — Athan. Hist. Arian. » M laud, Athan, — Cf. Athan. Hist. Arian. xxxviii.

et l'Église romaine elle-même a reconnu son innocence et Ta renvoyé en paix. Présent, nous lavons reçu publiquement comme un ami dans notre communion; absent, nous lui lancerions Tanathèmel A Dieu ne plaise. Ce n'est point là ce qui est prescrit par l'Église ; telle n'est pas la tradition que nous avons reçue de nos aïeux, la tradition du grand apôtre saint Pierre. Que si l'empereur a tant à cœur la paix et l'union de l'Église, il faut casser tout d'abord tout ce qu'on a fait pour ou contre Athanase, et ensuite convoquer une assemblée ecclésiastique où il n'y ait ni empereur ni comte, ni pression par la terreur et la menace, mais où il n'y ait que la seule crainte de Dieu. On y réglera toutes choses d'après l'esprit des apôtres. Après avoir sauvegardé la foi divine, suivant les préceptes des Pères de Nicée, on proscrira ceux qui se trouveront infectés des erreurs d'Arius, et on laissera en paix ceux dont l'innocence et la pure foi auront été mises en lumière. Il n'est pas juste que les hérétiques se mêlent au saint concile, ni que l'on commence à juger des actions personnelles avant d'avoir examiné la foi des personnes. Avant tout il faut mettre la foi hors de cause : les faits particuliers ne doivent passer qu'après... Voilà ce que nous avons appris de nos Pères. Allez le dire à l'empereur, rien n'est plus important, et c'est pour son bien et le bien de l'Église. Qu'on n'écoute ni Ursace ni Valons, ajouta le pape : ils se sont autrefois rétractés; quoi qu'ils puissent dire aujourd'hui, ils ne méritent aucune confiance *. »

. L'eunuque ne se laissa pas désarçonner par cette noble et catégorique réponse. Il insista , il pria avec plus d'instance, et fit luire avec plus de complaisance les vases d'or et d'argent qu'il avait mission d'offrir : le pontife dédaigna tout. Alors il essaya de l'intimidation, a Ah! vous vous refusez à tout accommodement? cria-t-il; eh

4 God. Herm., 1. Vll.ch.x.

bien, soit! Je sais des procédés, évèque, qui viendront à bout de vos résistances! » Il sortit du palais, honteux et furieux. II tint à dissimuler cependant. Pour rassurer les catholiques, émus par sa présence, il se rendit à la basilique dp Saint -Pierre, et, devant les prêtres et le peuple, déposa sur Tautel les présents rejetés par le pape. Libère apprit presque aussitôt la démarche d'Eusèbe, démarche audacieuse et presque sacrilège; car il n'était pas permis aux laïques , et encore moins à Tengeance méprisée des eunuques, d'entrer dans le sanctuaire. Une sainte colère saisit le pontife : il se rend à l'église, réprimande sévèrement le gardien, et, s'avançant jusqu'à l'autel, arrache de sa propre main les dons profanateurs et les jette sur le pavé du temple...

On connut bientôt à Milan l'incroyable hardiesse de Libère. Grande fut la surprise, plus grande l'indignation qui souleva la cour. Une bruyante rumeur , faite de malédictions, d'insultes et de cris de vengeance contre Athanase et son magnanime défenseur, remplit la résidence impériale. Gonstanc'O, excité au bruit de toutes ces voix, qui par flatterie le disaient avec un formidable accord outrageusement insulté , résolut d'être sans miséricorde.

Quelques jours plus tard, en effet, une nouvelle députation, composée d'officiers du palais, de secrétaires et de comtes, se rendait de Milan à Rome. Un mandat d'amener, avec des ordres secrets, fut laissé à Léonce, préfet de la ville. Toutes les personnes de qualité reçurent l'injonction brutale de s'abstenir de toute relation avec l'évêque. On fit garder jusqu'aux abords du Tibre et aux portes d'entrée. Des espions prenaient le signalement de tous ceux qui osaient, malgré l'expresse défense, entrer dans le palais épiscopal. Rome subissait une sorte de terreur froide qui la rendait muette et solitaire comme un tombeau. Enfin une nuit, après lui avoir seulement permis de faire ses adieux à ses prêtres.

Léonce saisit le malheureux pape et le dirigea sur Milan'. Conduit devant Tempereur, Libère vit Constance, et ces deux têtes du monde se parlèrent. Ce fut une scène mémorable, digne de Téternelle admiration de rhistoire, drame où éclate, visible, la supériorité du droit sur la force. Quatre personnages sont en présence : un monarque courroucé, un évêque, vieillard sans défense, n'ayant que la justice pour appui : c'est Constance et Libère; un prélat ambitieux, qui rêve la tiare, et un courtisan intrigant et flatteur, tous deux aussi vils Tun que l'autre : c'est Épictète de Centumcelles et l'eunuque Eusèbe. Et, au-dessus de ces quatre personnages qui se meuvent et qui parlent, la grande figure d'Athanase absent, planant dans sa paix surhumaine.

« Vous êtes chrétien, et de plus évêque de notre ville, dit Constance dès qu'il vit s'approcher le vénérable pontife de Rome; apprenez donc pourquoi je vous ai mandé ici : il vous faut rejeter de votre communion l'impie Athanase, ce grand coupable ou ce fou, comme vous voudrez. L'univers aspire à le voir frappé. Il a déjà, du reste, été anathématisé par un concile.

LIBÈRE

Empereur, les jugements ecclésiastiques doivent être équitables. Si cela vous plaît, formez un tribunal. Si Athanase mérite l'anathème, on prononcera contre lui selon les formes... Mais, pour condamner un homme que je n'ai pas jugé, jamais!

CONSTANCE

La voix publique s'est depuis le commencement clairement prononcée : il nous joue en voulant gagner du temps.

» Amm. Marcell. 1. XV. — Théodoret, 1. II, c. xiii. — Athan. Ad Solit.

LIBÈRE

Ceux qui ont signé sa condamnation n'ont pas été témoins oculaires des faits. Ils ont agi par vaine gloire, par crainte peut-être : ils craignaient votre ressentiment.

CONSTANCE , avec nne expression étonnée et menaçante.

Vaine gloire, crainte, ressentiment, que dites-vous là?

LIBÈRE

Je parle d'une gloire qui n'est pas celle de Dieu; je parle de ces hommes qui, pour avoir vos présents et vos faveurs, condamnent sans jugement un accusé qui n'est pas là. Est-ce une conduite digne de chrétiens?

CONSTANCE

Il était présent au concile de Tyr; tous les évêques néanmoins ont voté contre lui , et le concile universel de Milan a ratifié la condamnation: que dites-vous donc?

LIBÈRE

Jamais, jamais cet homme n'a été jugé en sa présence. Ceux qui le condamnèrent à cette époque le firent sans raison et sans équité, et seulement après qu'Athanase eut quitté le tribunal. »

A ce moment l'eunuque Eusèbe intervint et dit : « Athanase 1 Mais on a trouvé au concile de Nicée qu'il était opposé à la doctrine catholique. y> Libère ne prit pas la peine de relever cette ignorante et ridicule parole.

« De tous ceux qui l'ont condamné, poursuivit- il, il n'y en a que cinq dont on puisse dire qu'ils l'ont fait en connaissance de cause : ce sont Théognis et Théodore, Maris, Valens et Ursace. Les trois derniers vivent encore. Eux seuls ont formé le jugement que les autres ont

prononcé contre lui. Mais ils se sont rétractés depuis. Ils ont présenté au concile de Rome des mémoires dans lesquels ils ont demandé pardon des calomnieuses informations de la Maréote, où ils n'entendirent qu'une seule des parties. Ces mémoires, nous les avons entre les mains. Qui donc, ô prince , faut-il que nous croyions'! ceux qui , après avoir condamné Athanase , ont demandé pardon de leur partialité, ou ceux qui, sans connaissance de cause, ont porté un jugement inique?... »

L'évêque Épictète, voyant Constance à bout de raisons, vint à son secours. « Peut-être croyez -vous, seigneur, dit -il avec un sourire amer et dédaigneux, que c'est par zèle pour la foi et pour la défense des règles ecclésiastiques que cet homme vous contredit? Il n'en est rien, allez I Ce qu'il en fait, c'est pour aller dire à Rome parmi les sénateurs : J'ai vu l'empereur, et je l'ai vaincu !

CONSTANCE, riTement.

Ehl qu'êtes- vous donc dans l'empire pour approuver seul un impie et troubler ainsi la paix du monde entier?

LIBÈRE

La cause de la foi, prince, n'en est pas moins à considérer, bien que je sois seul à la défendre. L*avez-vous oublié? Trois jeunes gens osèrent bien autrefois résister à un grand monarque.

l'eunuque, areolDwlenoe.

Prêtre, est-ce que tu compares notre empereur à Nabuchodonosor?

LIBERE , jetant an regard rapide nir l'interruptenr.

Non, certes, ce n'est pas mon dessein.

▲ GoDBtanoe :

Cependant vous ne seriez pas moins déraisonnable

que ce tyran, si vous vouliez nous faire condamner un homme sans l'avoir entendu. Moi, je suis d'avis que, dans une assemblée générale des évoques du monde, on souscrive encore une fois, pour les confirmer, les décisions du concile de Nicée. On rappellera tous nos frères exilés , on les rétablira sur leurs sièges. On verra alors si ceux qui troublent TÉglise à l'heure présente professent, oui ou non, la doctrine des apôtres. Tout le concile se transportera dans les murs d'Alexandrie. Là nous confronterons les accusateurs avec l'accusé et ceux qui le défendent, et, après une information exacte de tous les faits, nous prononcerons.